Хозяйка Гардероба ненадолго покинула ее, обходя комнату и поправляя на девушках наряды. Теперь было сложно сказать, кто выглядел богаче — все сравнялись в своей роскоши.
— А теперь, мои милые, проследуем в малую бальную залу — нам нужно убедиться, что вы знакомы с придворным этикетом, что ваши матушки позаботились об этом.
Двери распахнулись, впуская девушек все дальше в глубины Дворца, все ближе к разгадке тайн Монсальважа. Адель шагнула вперед, но тут поняла, что еще стоит босая — если не считать чулок — в своем новом великолепном платье нежно-голубого цвета. Леди Сания выбрала для нее простой, но изящный наряд, совсем как сделала бы мама. Плечи были оголены — так непривычно для Адель, а руки будто окутывал сизый туман. Талию мертвой хваткой держал корсет, вызвав в памяти Адель неприятное воспоминание из сна: как она в доспехах идет по чужим телам. Разве этот корсет не сродни доспехам из металла? В них, должно быть, тоже сложно вздохнуть. Зато корсет красиво подчеркнул ее грудь, а многослойные юбки расходились к полу ажурными складами, напоминая цветок. Вот только не было туфелек — все пары разобрали. Адель глянула на обувь, в которой пришла сюда, и поняла, насколько будет нелепо выглядеть в старых сапожках под новое красивенькое бальное платье.
— Дьявол! — фыркнула она, глядя на то, как все меньше девушек остается в гардеробной.
— Простите, кого вы звали? — раздался мужской голос из-за вешалок с платьями. — Кажется, меня, мадемуазель.
Адель услышала сонный зевок, а отодвинув платья, увидела возлежавшего на кушетке, заваленной чулками, парня со сбившейся на бок маской с клювом, украшенной синими и красно-оранжевыми перьями. Парень приподнялся на локте, подперев ладонью щеку, и улыбнулся, не поднимая головы.
— Вы потеряли туфельки, красавица, — сказал он, кивнув на ее ступни.
— Я их пока не нашла, — парировала Адель. Что-то в этом парне показалось ей смутно знакомым, а когда он поднял русую, слегка позолоченную голову, то Адель цокнула от удивления. — О! Так это же наш приятель Анри! Как же вас сюда занесло, сударь! — сказала Адель и осеклась, вспомнив про бедняжку Николетт. Разве не должна она сейчас греться в объятиях своего принца, который, правда, теперь отлеживается в королевской гардеробной? А если Анри что-то знает и начнет искать здесь свою возлюбленную?
— Вы ли это, прекрасное видение! — воскликнул Анри, потянувшись.
— Почему вы здесь прячетесь? — заинтересованно спросила Адель.
— Я помогаю своей крестной, — отозвался парень и выудил из-под кушетки пару чудесных туфелек, которые буквально переливались в свете люстр, которые свисали с потолков, как гроздья винограда. — Кто знает, может вам подойдут? — задумчиво проговорил он и скомандовал: — Ножку.
Не успела Адель что-либо ответить, как Анри ловко приподнялся, обхватил ее за талию и притянул к себе, усаживая на колено.
— Так-то лучше, — ухмыльнулся он и, согнувшись, одел ей туфельку на ногу. Та идеально подошла, заставив Адель на миг усомниться в реальности происходящего. Не сон ли это? Может ей вновь грезится недосягаемый Грааль и путь, усеянный отнюдь не розами, но шипами.
— Спасибо, Анри, — ответила ему очаровательной улыбкой Адель и тут же встала, расправляя юбку и обувая вторую туфельку. — Вы правда меня выручили. А теперь мне пора.
В гардеробную вдруг ворвалась леди Сания, разразившись ругательствами на незнакомом Адель наречии.
— Анри, вот ты где! — воскликнула она. — Идем же, нам и так не хватает кавалеров, а Ее Высочество не намерена ждать всю ночь, когда вы отрепетируете танцы. Йоль и королевский отбор в одну ночь — это слишком утомительно, — вздохнула она. А ты что до сих пор здесь, ласточка? — проговорила леди Сания, беря Адель под руку. — Давай, скорее в зал, иначе разберут всех кавалеров.
— А я на что, тетушка? — проговорил Анри, выбираясь из своей тайной берлоги.
Тетушка? Ни единого сходства!
Он был в одной лишь белой рубашке, черных брюках и этой смешной маске. Адель отметила довольно крепкое телосложение и некоторую вальяжность во всем его образе. На лице девушки невольно появилась улыбка — возможно все дело в этом парне. Он ее определённо повеселил.
Леди Сания глянула на него чуть ли не сердито, фыркнула и махнула ему рукой.
— Иди в зал, бесстыдник. И рубашку заправь!
— Слушаюсь, тетушка, — поклонился он, вновь продемонстрировав свой коронный жест с прикладыванием ладони к сердцу, и ушел следом за всеми девушками.
Адель хотела тоже пойти с ними, но леди Сания вдруг резко дернула ее за руку.
— Не думала же ты провести меня, милочка, — сказала она и кивнула на декольте платья Адель. Та опустила голову и заметила, что ее «гвоздика» чуть смазалась с одной стороны. Вот же незадача!
Адель закусила губу и медленно подняла голову, встречаясь взглядом с Хозяйкой Гардероба.
— Ты не получала гвоздики, не так ли? — проговорила она. — И не смей мне врать, я чую ложь за версту, не даром меня приняла на работу сама королева Агния.
При имени королевы Адель вздрогнула. Похоже с этой женщиной шутки плохи.
— Нет, — сказала Адель и чуть вздёрнула подбородок, встречаясь взглядом с леди Санией. Юлить здесь не получится. Придется поговорить с ней начистоту. — Но я уверена, что имею право здесь находится. Грааль зовет меня.
Пришел черед леди Сании вздрогнуть. Худое лицо будто вытянулось еще сильнее — сколько же ей на самом деле лет?
— Тебе не выжить здесь милая, если ты лжешь, — загадочно ответила ей Хозяйка Гардероба, а в ее глазах промелькнула вековая мудрость, достойная пожалуй что королевы — или же хранительницы ее тайн. А ведь эта женщина могла ей пригодиться! Она наверняка знала здесь все, вот только как заманить ее на свою сторону? Что Адель могла предложить ей? У нее не было богатства, положения в обществе или власти, пока. Только мечты.
— О чем вы мечтаете, госпожа? — спросила ее Адель, чуть склонив голову набок, а на самом деле поглядывая, что творилось в зале за спиной Хозяйки Гардероба. Кавалеров был определенно меньше, чем девушек, и некоторые стояли в сторонке, ожидая своей очереди. Среди танцующих она заметила и Анри в его нелепой птичьей маске. Он танцевал с Джудит, двигаясь так легко, будто был создан для светских танцев.
— Я бы хотела вновь прикоснуться к… Граалю, — совсем тихо ответила ей леди Сания, будто заключая с Адель негласную сделку.
Адель улыбнулась уголком губ.
— Мечты имеют свойство исполняться, дорогая госпожа.
— Ты мне нравишься, — наконец проговорила леди Сания после небольшой паузы. — Давай подправим твою метку, пока мы не вызвали лишних пересуд и подозрений. Ты, возможно сама того не ведая, успела перейти дорогу нашей Марси и самому Канцлеру Фросту. Тебе будет нелегко, девочка. Советую подружиться с принцессой. Если конечно ты переживешь эту ночь.
Сердце Адель подпрыгнуло в груди.
— Что вы знаете об инкарнации?
— Все, — по-прежнему шепотом ответила леди Сания. — Но я связана давними клятвами и обязана молчать.
Адель лишь кивнула — все-такие ей удалось заполучить интересную союзницу.
После того как Хозяйка Гардероба помогла ей восстановить узор, они вошли в зал с танцующими парами. Девушки оттачивали свои навыки танцев, повторяя движения за утонченной особой с высокой, закрученной в спираль, прической.
— Это Лессия Патриц, мы зовем ее просто Па. Наша учительница танцев и придворного этикета, — сообщила ей леди Сания, но в следующую секунду Адель подхватили за талию и закружили в танце. Поначалу ноги отказывались слушаться, она наступала своему кавалеру на ноги — она немного умела танцевать, но не так уверенно, как другие девушки. Даже они внимательно слушали, что говорила им наставница.
Но вот Адель перехватил другой кавалер, и она с некоторым облегчением поняла, что это ее приятель Анри.
— Давно не виделись, сударь.
— Давненько, мадемуазель. Вижу, ваши туфельки все еще при вас.
— Что это за птица, — спросила Адель, подмечая, с какой непринужденностью Анри выполняет каждое новое движение танца и увлекает ее за собой. Она кивнула на маску.
— Как же, мадемуазель. Это малиновка. Я думал, все хорошенькие девушки разбираются нынче в птичках.
— Что ж, сударь. Значит, я не такая уж и хорошенькая или…
— Не продолжайте, — усмехнулся Анри и покружил ее в танце, но потом веселая музыка сменилась на более мрачную.
— Что это за танец? — спросила Адель.
— Мистерия, — ответил Анри. — Вы подзабыли движения?
— Пожалуй, — улыбнулась она, — не продемонстрируете?
С Анри время утекало слишком быстро, и Адель удивлялась, что за окнами еще ночь. Все эти репетиции, кружение по залу, Адель пыталась сообразить, к чему все это, шло ли все своим чередом и что следовало сделать, чтобы найти Грааль, но возможно стоило немного подождать. И в действительности, вскоре Лессия Патриц громко хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Мы готовы!
Двери в следующую залу распахнулись, и вот теперь Адель действительно ахнула. Она попала на самый настоящий бал. Девушкам вручили ажурные маски и пропустили внутрь.
По залу уже скользили пары — мужчины в черных фраках, женщины в дивных белых платьях, и все до единого были в масках. Зал был огромный — и в него только что вошло тридцать пять девушек в платьях всех оттенков синего, словно волна, что разбилась о мраморный берег.
Вдалеке Адель заметила троны принцесс и львиное кресло Канцлера, которое пустовало, а его темная фигура маячила среди группы мужчин, что-то пламенно обсуждающих.
Вдруг с ней поравнялась Джудит и с улыбкой сказала:
— Надеюсь, у тебя все хорошо? Похоже, ты не очень любишь танцы?
— Я обожаю танцы! — воскликнула Адель, сверкнув улыбкой.
— Не переживай, все будет хорошо, и знай, что всегда можешь на меня положиться. Надеюсь, больше не возникнет хлопот, как с туфельками.
— С туфельками? — переспросила Адель.
— Марси сказала девушкам спрятать от тебя все пары, — неодобрительно сказала Джудит и ушла вперед.