Озадаченная, она приникла к окуляру. Картинка слегка расплывалась. Клодия навела резкость и застыла при виде того, что ей открылось.
Джаред прошел к стене, волоча по грязи подол мантии, и обессиленно опустился на пол посреди крапивы и побегов плюща. Он не отрывал глаз от Клодии.
Это была Стена На Краю Мира.
Если Сапфик действительно падал с ее вершины, ему должны были понадобиться годы, чтобы достичь земли. Ветер бился о бескрайнюю стену и, отражаясь, закручивался в гигантскую воронку. Обломки металла из сердца Инкарцерона взлетали вверх и опадали в бесконечном вихре. Ничто не могло бы вырваться из этой ловушки.
– Разворачиваемся! – заорал Гильдас и рванулся к штурвалу, Финн поспешил за ним. Они сгрудились вокруг Кейро, налегли все вместе и попытались заложить вираж прежде, чем судно попадет в восходящий воздушный поток.
С громовым звуком выключился день.
В наступившей темноте Финн услышал ругань Кейро и почувствовал, как рядом сражается со штурвалом Гильдас.
– Финн, потяни за рычаг! Внизу.
Он нащупал рычаг и с усилием дернул.
На носу корабля вспыхнули и заморгали два огонька. Сразу стало видно, как близко к Стене находится судно. Круги света заплясали на огромных заклепках и громадных, величиной с дом, плитах, исцарапанных, покрытых трещинами, искореженных ржавчиной.
– Мы сможем вырваться? – прокричал Кейро.
Гильдас лишь одарил его мрачным взглядом. И тут они начали падать. Корабль полетел вниз, вдоль Стены, роняя доски и обрывки тросов, словно огромный серебристый ангел, бьющий парусами, как крыльями. Его обитатели уже приготовились к смерти, но тут судно подхватил вихрь. Треснула мачта, посудина снова взлетела вверх, бешено вращаясь. Носовые огни мелькали на стене – темнота, пятно света и снова темнота. Финн запутался в канатах и повис, схватившись за чью-то руку – должно быть, Кейро. Неистовый восходящий поток толкал их все выше, словно струя мощного фонтана; воздух становился все более разреженным, облака и гроза остались далеко внизу, а притягивающая их кошмарная Стена была уже совсем близко. Так близко, что Финн мог разглядеть мелкую паутину трещин на ее поверхности и крохотные отверстия, из которых вырывались летучие мыши, с легкостью парившие в порывах ветра. Отполированный миллиардами столкновений металл матово блестел в свете носовых огней судна.
Корабль накренился. Уверенный, что он вот-вот перевернется, Финн вцепился в Кейро и смежил веки, но через мгновение, открыв глаза, обнаружил, что посудина выровнялась. О него ударился сражавшийся с тросами Кейро.
Корабль развернулся еще раз и вдруг, содрогнувшись, резко нырнул вниз.
– Аттия отдала якорь! – проревел Гильдас.
Должно быть, Аттия как-то пробралась вниз и отпустила кабестан. Взлет замедлился, повисли изорванные паруса. Гильдас с трудом поднялся, притянул к себе Финна и сказал:
– Мы должны подобраться как можно ближе к Стене и прыгнуть.
Финн непонимающе уставился на него.
– Это единственная возможность! – рявкнул сапиент. – Корабль может взлетать и падать целую вечность. Мы должны подойти вон туда.
Финн посмотрел в направлении, указываемом сапиентом, и увидел куб, выступающий из Стены. Внутри его зияло чернотой отверстие, казавшееся слишком маленьким, чтобы в него можно было протиснуться.
– Сапфик приземлился на куб, – напомнил Гильдас. – Должно быть, этот самый.
Финн с сомнением переглянулся с Кейро. Вернулась Аттия, а названые братья вели между собой безмолвный спор: «Старик совсем спятил на почве сказок о Сапфике!» – «Да, но разве у нас есть другой выбор?»
Кейро пожал плечами, недолго думая крутанул штурвал и направил корабль прямо на Стену, в таинственную черноту куба.
Клодия не могла выговорить ни слова – так велики были ее удивление и отчаяние. Она увидела животных.
Львов!
Она автоматически пересчитала их: шесть, семь… плюс три детеныша. Прайд, кажется, так это называется?
– Они не могут быть настоящими, – пробормотала она.
– Тем не менее это так, – вздохнул позади нее Джаред.
Живые львы и львицы – одна рычит, остальные лениво валяются в траве. Рядом несколько деревьев и озеро, по которому скользят водяные птицы.
Она выпрямилась, посмотрела на микроскоп и снова склонилась к окуляру.
Один львенок шлепнул другого лапой, и они, играя, покатились по земле. Львица зевнула и улеглась, вытянув лапы.
Клодия обернулась и встретилась взглядом с Джаредом. Сказать было нечего – кроме разве что догадок, которые она не осмеливалась произнести даже мысленно, потому что сама боялась выводов, к которым могли привести ее умозаключения.
– Каких размеров эти существа? – решилась она наконец.
– Невероятно малых. – Он прикусил кончик длинной пряди. – Уменьшенные до миллионной доли нанометра… бесконечно малые величины.
– Они же не… Что их там удерживает?
– Они в самонастраивающемся гравитационном ящике. Я думал, эта технология давно утрачена. Кажется, там целый зоопарк: слоны, зебра, – произнес он и покачал головой. – Возможно, это был прототип… наверное, сначала протестировали на животных. Кто знает?
– Это значит… – выдавила Клодия, – что Инкарцерон…
– Мы искали громадное помещение, подземный лабиринт. Целый мир. – Он уставился в темноту. – Как же мы были слепы, Клодия! В библиотеке Академии есть записи, судя по которым подобные технологии изменения размеров существовали в далеком прошлом, но были утрачены за время войны. По крайней мере, мы так думали.
Она вскочила, не в силах усидеть на месте. Львы размером с атомы, еще меньшая трава, на которой они резвятся… Крохотные насекомые в траве под их лапами, блохи на их шкурах… принять это было невыразимо сложно. Но их мир кажется им обычным. А Финну?..
Сама того не замечая, Клодия вступила в заросли крапивы.
– Инкарцерон крохотный. – Она буквально заставила себя вымолвить это.
– Боюсь, что да.
– А Портал…
– Устройство для трансформации. Каждый атом тела сжимается. – Учитель поднял глаза, выглядел он совершенно больным. – Понимаешь?! Они создали Тюрьму, в которую спрятали все, чего боялись, и уменьшили до такой степени, что Смотритель может просто зажать ее в кулаке. Какой радикальный ответ на проблему перенаселенности! Какой отличный способ отмахнуться от любых мировых неурядиц! Теперь многое становится понятным. И пространственные аномалии, и временной сдвиг…
Она вернулась к микроскопу и снова стала наблюдать, как большие кошки играют и катаются по траве. Оторвавшись от окуляра, Клодия посмотрела на учителя.
– Поэтому никто не может выйти. А в обратную сторону то же самое, Мастер?
– Откуда мне знать? Без изучения каждого… – Он запнулся. – А ты поняла, что мы видели Портал, ворота в Тюрьму? В кабинете твоего отца был стул.
Она облокотилась о столик и добавила:
– И над ним луч света.
Все это внушало ужас. Клодия снова заходила по комнате, пытаясь осмыслить сделанное ими открытие. Потом вспомнила свой разговор с отцом.
– Я тоже должна тебе кое-что сказать. Он знает, что Ключ у нас.
Опасаясь увидеть страх в глазах сапиента, девушка отвернулась. Она поведала, как разозлился отец и чего потребовал. Закончив рассказ, Клодия обнаружила, что сидит, скорчившись, на полу рядом с Джаредом, и голос ее стих до шепота.
– Ключ я не отдам. Я должна вытащить оттуда Финна.
Он помолчал, потом тоскливо откликнулся:
– Это невозможно.
– Должен быть какой-то выход…
– Ох, Клодия, – с горечью перебил Джаред. – Выхода нет.
Голоса, чей-то громкий смех.
Она внезапно вскочила, уронив лампу. Джаред, слишком удрученный, чтобы хоть как-то отреагировать, молча сидел в темноте, прислушиваясь к крикам подвыпивших гуляк, дурными голосами исполнявших в саду старинную балладу. Сердце Клодии билось так стремительно и гулко, что это почти причиняло боль. Часы на башнях Дворца пробили одиннадцать. Через час начнется новый день, день свадьбы. Но Клодия не собиралась сдаваться.
– Теперь, когда мы знаем о Портале, ты сможешь им управлять?
– Не исключено. Но пути обратно не будет.
– Я могла бы попытаться, – торопливо сказала она, – войти внутрь и найти Финна. Здесь меня не ждет ничего хорошего. Всю жизнь провести с Каспаром…
– Нет! – Джаред встал и повернулся к ней. – Ты даже представить себе не можешь, каково там! Ад, где царят насилие и жестокость. И здесь… если ты исчезнешь, если свадьба не состоится, Стальные Волки рано или поздно поднимут мятеж. Грянет великое кровопролитие. – Он взял ее за руки. – Надеюсь, я научил тебя прямо смотреть в лицо фактам.
– Мастер…
– Ты должна стиснуть зубы и пройти через свадьбу. Ничего другого не остается. Джайлза не вернуть.
Клодия попыталась отстраниться, но он не отпускал. Оказывается, он очень сильный.
– Джайлз для нас потерян, даже если он жив, – настаивал Джаред.
Раздавленная безысходностью, она опустила руки и прошептала:
– Не знаю, смогу ли я.
– Понимаю. Но ты храбрая.
– Я останусь совсем одна. Тебя отошлют.
– Нам еще слишком многому нужно с тобой научиться. Я никуда не уеду, Клодия.
На лице сапиента сверкнула редкая гостья – улыбка.
Ничего у них не получалось. Корабль не слушался руля, хотя беглецы все вместе навалились на штурвал. Безвольно свисали обрывки парусов, болтались канаты, торчали переломанные балки, дергался якорь, и судно металось вверх и вниз, выписывало зигзаги, никак не попадая в отверстие куба.
– Невозможно! – прорычал Кейро.
– Нет! – весело выкрикнул Гильдас. – Мы сможем. Держитесь крепче.
Он стиснул штурвал и устремил взгляд вперед.
Корабль резко опустился ниже. Носовые огни осветили отверстие, и Финн увидел, что оно затянуто странной пленкой, похожей на поверхность мыльного пузыря, на которой мелькают радужные разводы.
– Гигантская улитка, – прошептал Кейро, и Финн подивился способности брата шутить даже в такой ситуации.