Внезапно кабели вокруг засветились ярче, и в воздухе появилась фигура. Она была аморфной, светящейся, постоянно меняющей форму. Казалось, она присматривалась, адаптировалась, подстраивалась под восприятие наблюдающих.
Голограмма показывала новые изображения: массивные корабли, выбрасывающие червей на поверхности других планет. Черви заполоняли всё, уничтожая местные виды, заменяя их на новые, подчинённые единой системе. В конце изображений появилась схема: Земля, окружённая сетью линий, сходящихся в одной точке – Останкинской башне.
– Это они, – тихо произнёс Данила. Его взгляд остановился на схеме. – Они контролируют всё.
Мила отвернулась. Её дыхание стало неровным.
– Мы не справимся, – выдохнула она. – Это слишком…
– Мы справимся, – жёстко сказал Данила, сжимая кулаки. – Теперь мы знаем, где бить.
Его слова прервало шипение. Олег случайно задел панель рядом с одной из капсул. Вибрация усилилась, и оболочка лопнула, выпуская червя. Существо, скользкое и блестящее, вырвалось наружу с резким, хлюпающим звуком.
– Осторожно! – крикнул Данила, вытаскивая нож.
Червь бросился на Милу. Она отскочила, но его тело, извиваясь, обвило её ногу. Она закричала, пытаясь вырваться, но существо тянуло сильнее.
– Стреляй! – закричал Данила, ударяя ножом по блестящей коже. Лезвие не оставляло ни царапин.
Олег выстрелил. Пуля пробила червя, и он с громким визгом осел на пол. Из его тела вылилась чёрная жидкость, которая тут же начала испаряться, отравляя воздух.
– Уходим, – прохрипел Данила, прикрывая рот рукавом.
Они выбежали из помещения, оставляя позади голограммы и странные капсулы. Выйдя в тоннель, все остановились, пытаясь отдышаться.
– Теперь мы знаем, с кем имеем дело, – тяжело сказала Мила, переводя дыхание. – Я больше не хочу убегать.
– И не будем, – коротко ответил Данила. Его лицо было напряжённым, но решительным. – Мы дойдём до башни. И уничтожим это.
Группа двинулась дальше, оставив лабораторию и её тайны позади.
Глава 12
Данила остановился, поправляя лямку рюкзака. Тусклый свет фонаря выхватывал из мрака облупившуюся краску тоннельных стен, покрытых следами времени и тонкой сетью пульсирующих нитей. Воздух был густым, насыщенным сыростью и едва уловимым металлическим привкусом, который оставался на языке после каждого вдоха. Группа шла молча, слишком измотанная для разговоров. Их шаги отдавались глухим эхом, будто стены тоннеля вторили каждому движению.
Он развернул карту, жестом показывая остальным остановиться. Бумага, хоть и потрёпанная, служила верным ориентиром в этом лабиринте. Данила провёл пальцем по линии маршрута, определяя, сколько ещё до следующей станции.
– Недалеко, – сказал он тихо, не поднимая головы. – Ещё час, может, меньше.
Мила, шедшая за ним, кивнула, но её лицо оставалось напряжённым. Она внимательно смотрела на стены, где тонкие нити постепенно становились толще, будто вплетались в структуру тоннеля. На их поверхности пробегали едва заметные ритмичные волны, словно эти существа пытались связаться друг с другом.
– Ты видишь это? – спросила она, её голос прозвучал едва слышно, но в нём чувствовалась тревога. – Эти штуки… они двигаются.
Олег обернулся на её слова, а затем тоже уставился на стены. Его брови сошлись на переносице.
– Похоже на сосуды, – пробормотал он. – Но для чего? Неужели, как в организме?
– Неважно, – резко отрезал Данила, сворачивая карту. Его голос звучал твёрдо, пускай в глазах и мелькнула тень беспокойства. – Это их среда. Главное, не касайтесь.
Мила прикусила губу, оглядываясь. Её пальцы невольно сжали нож на поясе, как будто он мог защитить её от этих чуждых форм жизни. Она сделала несколько шагов вперёд, пытаясь разглядеть, не скрывается ли что-то за очередным поворотом.
– Мы не можем идти прямо, – вдруг сказала она, останавливаясь. – Эти… штуки становятся гуще. Это их путь. Может, найдём обход?
Данила посмотрел на неё, его взгляд был холодным, почти безразличным.
– У нас нет времени, чтобы искать обходные пути, – произнёс он. – Эти тоннели уже частично обрушены. Если мы начнём петлять, рискуем запереть себя.
Мила нахмурилась, но промолчала. Она знала, что он прав, но тревожное предчувствие не покидало её. Её взгляд снова скользнул по стенам, где пульсация становилась всё более явной.
– Хорошо, – сказала она наконец, но её голос звучал напряжённо.
Группа двинулась дальше, шаги становились осторожнее. С каждым метром тьма вокруг казалась гуще. Наконец, издалека донёсся странный звук: глубокие ритмичные удары, похожие на медленные, тяжёлые шаги. Звук нарастал, заполняя собой всё пространство тоннеля. Олег замер первым, подняв руку, призывая всех остановиться.
– Что это? – прошептала Мила, её глаза расширились.
Данила прислушался, его взгляд устремился вдаль. Затем он поднял фонарь, освещая путь. Луч выхватил из темноты массивное тело, медленно движущееся по тоннелю. Это был червь – огромный, вдвое крупнее тех, что они видели прежде. Его голова, увенчанная щупальцами, напоминала гибрид существа и механизма. Каждое его движение сопровождалось глубоким гулом, а тело, покрытое гладкой, блестящей кожей, слегка светилось в полумраке.
Червь остановился, подняв переднюю часть тела, словно принюхиваясь. Его щупальца дрожали, извиваясь в разные стороны, касаясь стен. Данила отступил на шаг, жестом указывая остальным спрятаться за груду обломков.
– Он нас чувствует? – едва слышно произнесла Татьяна Павловна. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась тревога.
– Пока нет, – прошептал Данила, его взгляд был прикован к существу. – Но это не просто патруль. Оно что-то ищет.
Мила прижалась к стене. Она внимательно смотрела, как червь продолжал двигаться, его щупальца скользили по поверхности тоннеля, изучая пространство. На его боках виднелись органические наросты, похожие на глаза, которые слегка мерцали в тусклом свете.
– У нас есть план? – наконец спросил Олег. Его голос был напряжённым, но твёрдым.
Данила оглянулся на него, затем снова посмотрел на червя. Он задержал дыхание, обдумывая следующие действия. В этот момент существо вновь остановилось, его голова медленно повернулась в сторону группы.
– Он нас заметил? – прошептала Мила, сжав нож сильнее.
– Пока нет, – ответил Данила. Его голос был ровным, но напряжение в нём чувствовалось. – Нужно придумать, как его обойти.
Он посмотрел на пульсирующие нити, затем снова на червя. В его глазах мелькнула мысль, и он чуть подался вперёд, чтобы лучше разглядеть обстановку.
– Ты прав, Данила… Это существо не просто патрулирует, – тихо произнесла Татьяна Павловна. Её взгляд был сосредоточенным. – Оно ищет что-то конкретное. Возможно, следы человеческого присутствия.
Данила кивнул, не отрывая глаз от червя.
– Мы не можем ждать, пока оно уйдёт, – сказал он. – Нужно отвлечь его или заставить повернуть обратно.
Остальные молчали, ожидая, что он скажет дальше.
Данила отступил к ним, но его лицо оставалось сосредоточенным. Он склонился к Олегу и Миле, тихо выдохнув:
– У нас есть устройство из лаборатории университета. Оно должно работать. Если бросить его подальше и включить, звук отвлечёт червя.
Олег нахмурился, его взгляд метался между Данилой и червём, который всё ещё скользил щупальцами по стенам.
– Это точно сработает? – прошептал он.
– Мы не знаем, что точно сработает, – ответил Данила резко, но не грубо. – Но это наш шанс.
Мила кивнула, и в её ясных глазах мелькнула решимость.
– Что мы должны делать? – спросила она, переводя взгляд на Данилу.
– Вы вдвоём создадите звуковую дорожку. Активируете устройство и бросите его в дальнюю часть тоннеля, ближе к ответвлению. Когда он отвлечётся, я подорву ловушку.
– А я? – вмешалась Татьяна Павловна. Её голос звучал твёрдо, несмотря на усталость.
– Останьтесь здесь и наблюдайте за обстановкой, – сказал Данила, глядя ей в глаза. – Если что-то пойдёт не так, предупредите.
Она кивнула, её лицо оставалось бесстрастным. Мила и Олег переглянулись, затем одновременно начали готовиться: девушка проверила устройство, Олег подтянул ремень рюкзака, с которого свисали ножи и кобура с пистолетом.
– Готовы? – тихо спросил Данила.
– Да, – ответили оба, их голоса прозвучали почти синхронно.
Они двинулись вперёд, двигаясь вдоль стены, стараясь не производить шума, а потом остановились за массивной колонной, где тень скрывала их движения. Мила включила устройство: оно издавало короткие прерывистые звуки, напоминающие вибрацию металла о камень. Она бросила его вперёд, и звук стал нарастать, отскакивая от стен тоннеля.
Червь замер. Его щупальца дёрнулись, словно пытаясь уловить новый раздражитель. Громадная голова медленно повернулась в сторону звука, и червь двинулся, извиваясь по направлению к устройству. Его движения сопровождались низкими вибрациями, которые отдавались в грудной клетке.
– Он двинулся, – прошептала Мила, оглянувшись на Олега.
Данила, наблюдавший за происходящим из укрытия, активировал заряд. Это был самодельный взрыватель, найденный в лаборатории и дополненный химическими компонентами, которые группа собрала за время своих блужданий. Он установил устройство на земле и осторожно привязал к нему капсулы с взрывчатым веществом.
– Внимание, – бросил он через плечо, его голос звучал громче, чем обычно. – Готовьтесь.
Когда червь оказался в радиусе ловушки, Данила нажал на кнопку. Громкий взрыв огласил тоннель, заполнив пространство гулом и облаком дыма. Червь дёрнулся назад, его передняя часть разлетелась на куски, из которых хлынула густая тёмная жидкость. Но это не убило его.
Существо издавало пронзительный звук, напоминающий одновременно шипение и рев, который резал уши. Его щупальца судорожно извивались, обрушивая куски стены и провода, свисавшие с потолка. Червь двинулся вперёд, ещё больше разъярённый.