– Это что? – тихо спросила Мила, подходя ближе. Её глаза сузились, когда она заметила глубокие борозды, которые пересекали землю, усыпанную гнилыми листьями и грязью.
Данила опустился на одно колено, не касаясь земли, но внимательно разглядывая следы. Они были широкими и глубокими, покрытыми блестящей слизью, которая зловеще переливалась в тусклом свете фонаря. По краям борозд земля выглядела обожжённой, будто покрытой кислотой. Тонкие струйки пара, поднимающиеся из трещин, лишь усиливали ощущение того, что здесь совсем недавно прошло нечто чуждое.
– Черви, – спокойно сказал Данила, но в его голосе прозвучала ледяная твёрдость. – Были здесь недавно.
– Недавно? – Марина инстинктивно отступила на шаг, сжимая свою медицинскую сумку. – Ты уверен?
– Слизь ещё влажная, – ответил он, чуть склонив голову. – И смотри: вокруг нет старых листьев. Они всё сдвинули.
Мила, сжав плечи, наклонилась ближе, чтобы рассмотреть. Её лицо исказилось от отвращения.
– Это место надо обходить, – решительно произнесла она. – Чем дальше мы от этих следов, тем больше шансов остаться незамеченными.
– Или понять, что мы в безопасности, – возразил Данила, поднимаясь. Его взгляд был твёрдым. – Я хочу знать, как давно они здесь были. Если они близко, лучше узнать это сейчас, чем потом наткнуться на них в тоннелях.
– Ты собираешься идти по их следам? – возмутилась Мила, и её голос сорвался на шёпот, но напряжение в нём звенело, как натянутый канат. – Это безумие.
– Это необходимость, – коротко ответил Данила, уже делая шаг вперёд. – Не хочешь, можешь подождать здесь.
Его последние слова звучали так, будто он не оставлял места для обсуждения. Мила бросила на него взгляд, полный смеси злости и беспокойства, но промолчала. Она знала, что его не переубедить.
Виктор, который стоял чуть в стороне, внимательно осматриваясь, неожиданно опустился на колени и начал устанавливать небольшие устройства у края тропинки.
– Растяжки? – спросил Олег, приближаясь. Его брови поднялись, но в голосе звучало одобрение.
– На случай, если за нами кто-то пойдёт, – тихо ответил Виктор, не поднимая головы. Его руки быстро и точно двигались, закрепляя тонкую проволоку между двумя деревьями. – Если черви появятся, мы хотя бы узнаем об этом раньше, чем они дойдут до нас.
– Умно, – признал Олег, опускаясь рядом, чтобы помочь.
Данила, осматривая следы, внимательно изучал землю. Ему казалось, что в этом месте черви оставили больше, чем просто следы. Туман вокруг словно становился ещё гуще, а звуки стихали, поглощаясь этой белой пеленой.
– Это свежие, – тихо сказал он, наконец обернувшись к остальным. – Они прошли здесь, может, час назад. Но я не вижу их впереди. И не слышу. Значит, они свернули.
– Если они свернули, то мы не должны их искать, – снова подала голос Мила, стоявшая чуть позади. Её пальцы нервно теребили ремень. – Мы не знаем, куда они пошли. Это может быть ловушка.
Данила взглянул на неё, но ничего не ответил. Он ещё раз внимательно осмотрел землю, затем жестом позвал группу.
– Уходим, – коротко бросил он. – Они сейчас не здесь, но задерживаться мы не будем.
Группа двинулась дальше. Виктор закончил установку второй растяжки и догнал остальных. Они двигались медленно, следуя за Милиным фонарём, луч которого выхватывал из тумана изломанные ветви и странные наросты, пробивавшиеся из-под земли.
Эти наросты были невысокими, около колена, но их поверхность выглядела странно – будто влажная и пульсирующая. Иногда они издавали едва слышное шипение, от которого по спине пробегал холод.
– Что это? – прошептала Марина, останавливаясь рядом с одним из них.
– Не трогай, – резко отозвался Данила. – Оно живое. И определённо опасное.
Шли они недолго, когда впереди, в тумане, показалась фигура. Сначала она казалась очередной тенью от дерева, но движение выдало её. Человек. Его силуэт двигался медленно, неестественно, словно каждый шаг давался с трудом.
– Заражённый, – негромко произнёс Олег, останавливаясь. Его пальцы крепче сжали рукоять ножа.
Фигура приближалась, и теперь можно было разглядеть, что это молодой мужчина. Его одежда была изодрана, а на коже виднелись глубокие порезы. Лицо скрывалось в тени, но из груди доносились хриплые, почти животные звуки. Он остановился на мгновение, словно прислушиваясь, а затем сделал ещё один шаг вперёд.
– Убьём его, – предложил Олег, подняв нож. – Пока он не привлёк остальных.
– Подожди, – резко остановила его Мила, встав между ним и заражённым. – Он один. Если мы поднимем шум, сюда сбежится всё, что есть в этом парке.
– А если он нас заметит? – прошипел Олег. Его глаза сверкнули гневом, но он замер на месте.
– Пока он нас не видит, – твёрдо ответила Мила. – Мы можем обойти его. Быстро и тихо.
Данила внимательно смотрел на заражённого, но в его глазах не было страха – только холодное расчётливое спокойствие.
– Она права, – наконец сказал он, оборачиваясь к Олегу. – Мы обойдём его. Но если он нас заметит, действуем быстро.
Олег медленно кивнул, хотя его пальцы так и не разжали нож. Группа начала обходить заражённого, стараясь двигаться как можно тише. Мужчина в тумане сделал ещё несколько шагов, но так и не заметил их.
Когда фигура осталась позади, напряжение немного спало, но никто не расслабился. Туман впереди становился всё гуще, а деревья – всё более угрюмыми.
Жилой массив, к которому они вышли, выглядел как застывшая сцена трагедии. Полуразрушенные здания с обвалившимися стенами и зияющими чёрными провалами окон смотрели на них, словно мёртвые свидетели, давно потерявшие надежду. Многие дома были заложены кирпичами, но кое-где обломки стен открывали доступ внутрь – обугленные лестничные пролёты, пустые квартиры, усыпанные остатками мебели и посуды. На балконах всё ещё висели фрагменты одежды, трепыхавшиеся на ветру, словно напоминание о прежней жизни.
Группа двигалась осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Под ногами скрипели битые кирпичи, осколки стекла и обломки неизвестно откуда взявшихся металлических конструкций. Туман всё ещё стелился низко, как будто пытался скрыть их шаги, но даже его густота не могла заглушить зловещую тишину вокруг. Эта тишина была иной – неестественной, натянутой, как паутина, готовая лопнуть от малейшего движения.
– Здесь кто-то жил, – тихо сказала Мила, остановившись у баррикады, перекрывающей узкий проулок. Её взгляд задержался на груде мебели, досок и металлических прутьев, сброшенных друг на друга в отчаянной попытке создать преграду. – Они пытались удержаться.
Олег подошёл ближе, его глаза сосредоточенно изучали остатки баррикады. Рядом лежали несколько тел. Они были искажены, изломаны под неестественными углами. Их кожа блестела от густой слизи, которая каплями стекала на землю. На некоторых из них одежда превратилась в лохмотья, а обнажившиеся конечности выглядели распухшими и покрытыми пузырями, словно их тела вздувались изнутри.
– Эти люди… – начал он, но замолчал, подбирая слова. – Они пытались выжить.
– Но не смогли, – закончила за него Марина. Она опустилась на колени рядом с одним из тел, стараясь не касаться его руками. Её лицо оставалось сосредоточенным, но пальцы слегка дрожали, когда она подняла рукав на одной из жертв. – Смотри.
Данила подошёл ближе, его взгляд задержался на том, что показала Марина. Под тканью рука выглядела вздутой, её кожа словно расплавилась, сросшись с чем-то инородным. От плоти отходили тонкие жгуты, напоминавшие корни растений. Они тянулись в землю, как будто тело уже давно не было человеческим.
– Их не просто заразили, – напряжённо проговорила Марина. – Черви использовали их как… как инкубаторы.
– Что? – Мила резко повернулась, её лицо побледнело. – Ты хочешь сказать, что…
– Они не просто умирают, – Марина подняла взгляд, её глаза встретились с глазами Милы. – Они становятся частью цикла. Эти тела… Они уже не люди. Они часть большого организма, что порождает ещё больше червей.
В воздухе повисло тяжёлое молчание. Даже Данила, привыкший сохранять спокойствие, на мгновение замер. Он перевёл взгляд на остальное тело. Теперь стало ясно, что глубокие разрывы на коже были не результатом насилия, а следствием чего-то иного. Похоже, из этих тел что-то выходило наружу.
– Чёрт… – Олег выдохнул сквозь зубы, с трудом отводя взгляд. – Мы точно не должны здесь задерживаться.
В этот момент раздался едва слышный звук. Сначала он показался шорохом, но затем превратился в хриплое, неровное дыхание. Один из трупов, ближайший к группе, начал медленно двигаться. Сначала едва заметно дёрнулась рука, затем голова повернулась в их сторону. Глаза – пустые, блестящие, наполненные вязкой слизью – уставились прямо на них.
– Он двигается! – вскрикнула Мила, отступая на шаг.
– Назад! – коротко бросил Данила, выставляя руку перед собой. Его голос прозвучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение.
Тело поднялось, хотя движения были неестественными, словно каждое требовало невообразимых усилий. Его ноги подогнулись, но существо продолжало вставать, подтягиваясь руками за остатки баррикады. Хриплые звуки становились громче, а изо рта вытекала густая чёрная жидкость, капавшая на землю.
Олег, не дожидаясь приказа, схватился за нож и шагнул вперёд.
– Я с ним разберусь, – бросил он через плечо, поднимая оружие. – Лучше сейчас, чем потом.
Но в этот момент Татьяна Павловна, стоявшая чуть позади, вдруг издала короткий, пронзительный вскрик. Её лицо побледнело, руки дрожали. Она отшатнулась, словно хотела убежать, но споткнулась и упала на землю. Её глаза были прикованы к шевелящемуся телу, и она едва дышала, будто увидела нечто, что полностью разрушило её внутреннее спокойствие.
– Олег! Быстрее! – выкрикнула Мила, бросаясь к Татьяне. Она присела рядом, пытаясь её успокоить.
Олег сделал резкий выпад. Его нож вошёл глубоко в шею существа, оставляя за собой густую чёрную струю. Тело дёрнулось, издав громкий, влажный хрип, а затем рухнуло обратно на землю, оставаясь неподвижным.