– Готово, – бросил он, вытирая нож о траву. Его лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькнула усталость. – Надеюсь, других здесь нет.
Тем временем Мила помогала Татьяне Павловне подняться. Женщина дрожала, её губы шептали что-то бессвязное, но голос был слишком слабым, чтобы разобрать слова. Олег подошёл ближе, медленно положил руку ей на плечо.
– Всё в порядке, – сказал он негромко, его голос был удивительно мягким. – Всё закончилось. Ты в безопасности.
Татьяна подняла на него взгляд, полный страха и растерянности. Её губы дрогнули, но она сумела кивнуть. Мила посмотрела на Олега, и в её взгляде промелькнула благодарность.
– Нам нужно уходить, – сказал Данила твёрдо. – Здесь опасно. Если эти твари ещё двигаются, значит, черви где-то рядом.
Группа медленно двинулась дальше, оставляя позади баррикаду и тела, которые уже давно перестали быть людьми. Туман вокруг казался ещё тяжелее, а воздух – густым и вязким, как затхлая паутина. Но они знали, что останавливаться нельзя.
Улица, по которой двигалась группа, была тесной и захламлённой. Разбитые витрины магазинов зияли пустотой, а окна домов казались обугленными глазницами, следящими за каждым шагом. Туман, густо стелившийся по земле, скрадывал очертания, делая узкий проход ещё более замкнутым. Тишина была плотной, как стенка, каждый шаг отдавался глухим эхом, а звук скрежета стекла под ногами заставлял невольно замереть.
– Что-то здесь не так, – прошептал Олег, сжимая рукоять ножа. Его глаза беспокойно перебегали от одного угла к другому. – Слишком тихо для такого места.
Данила кивнул, не отрывая взгляда от трещин в стенах домов. Его пальцы крепко сжимали ружьё, а движения были максимально плавными, чтобы не выдать их присутствия. Он шагнул вперёд, обернулся и показал остальным двигаться за ним.
Виктор шёл чуть позади, перебирая пальцами по корпусу своего самодельного устройства. На его лице были заметны нервозность и страх, но в глазах светилась сосредоточенность. Марина держалась ближе к Татьяне Павловне, которая всё ещё выглядела потрясённой после того, что произошло в жилом массиве.
– Держите строй, – тихо предупредил Данила, но в тишине его голос прозвучал чётко. – Если что-то начнётся, действуем слаженно.
Только его предупреждение оказалось запоздалым. Удар, раздавшийся внезапно, словно раскат грома, заставил землю содрогнуться. Покрытый трещинами фасад одного из покосившихся домов рухнул с глухим грохотом, обратив улицу в хаос. Пыль густым облаком окутала пространство, поглощая даже свет фонарей. Сквозь клубы пыли показалась массивная фигура червя.
Его тело было не таким огромным, как у тех существ, которых группа видела раньше, но в его движениях чувствовалась зловещая целеустремлённость. Покрытое блестящей слизью, оно извивалось, блеснув челюстями, которые издали металлический щелчок. Щупальца на передней части червя двигались так, будто он исследовал воздух, выискивая добычу по едва уловимому следу.
– Назад! – выкрикнул Данила, размахивая рукой. – Быстро!
Но червь уже двинулся вперёд, и его тело извивалось с такой скоростью, что пыль за ним казалась живой. Он с хрустом переломил остатки стены, перекрывая путь назад.
– Он нас отрезал! – выдохнула Мила, отступая ближе к Виктору.
– Звуковая ловушка! – выкрикнул Данила, оборачиваясь к Виктору.
Парень не заставил себя ждать. Его руки быстро, почти машинально закрепили устройство на одном из остатков баррикады. Металлический корпус дрогнул, издав громкий резкий звук, напоминающий звон металла по камню. Этот звук эхом прокатился по улице, отразился от стен, но червь даже не остановился. Его щупальца дёрнулись, но внимание оставалось приковано к группе.
– Не работает, – прохрипел Виктор, в его голосе проскользнуло отчаяние. – Он не реагирует!
– Тогда вручную! – резко отозвался Данила. – Мила, отвлекай его! Мы с Олегом зайдём с боков!
Мила быстро выхватила нож и метнулась в сторону, намеренно создавая шум. Она ударила лезвием по ржавой трубе, и этот звук далеко раскатился в гулкой тишине. Червь дёрнулся, его огромная голова резко повернулась в её сторону. Она остановилась, держа нож перед собой, как единственную защиту.
– Давай сюда, тварь! – выкрикнула она, её голос был высоким от испуга, дрожал от напряжения, но достаточно громким, чтобы привлечь внимание монстра.
Червь рванулся вперёд, извивая тело с пугающей быстротой. Мила прыгнула в сторону, успев увернуться от удара щупальцем, которое с силой врезалось в землю, оставляя глубокую вмятину.
Данила и Олег, воспользовавшись моментом, метнулись к бокам червя. Глава группы прицелился в один из сегментов на его теле, который выглядел менее защищённым, и выстрелил. Громкий хлопок дробовика заставил воздух задрожать. Пуля рассекла плоть, но червь лишь сильнее начал извиваться, и в итоге его движения стали ещё более хаотичными.
– Это бесполезно! – выкрикнул Олег, бросаясь вперёд с ножом. Его цель была в области под челюстями существа. Он нанёс сильный удар, но щупальце червя с силой отшвырнуло его в сторону. Олег ударился о стену, и на мгновение затих.
– Олег! – крикнула Марина, но Данила жестом остановил её.
– Я справлюсь, – сказал он, его взгляд оставался прикован к червю.
Тем временем Виктор, видя, что существо снова поворачивается к Миле, бросился вперёд. Он активировал ещё одну ловушку, устроив звуковой взрыв прямо под телом червя.
Это заставило его на мгновение замереть, но затем он резко развернулся и ударил Виктора щупальцем. Парень отлетел на несколько метров. Его тело с глухим стуком приземлилось на обломки.
– Виктор! – завопила Марина, бросаясь к нему. Она немедля стала осматривать его. Руки медсестры работали с автоматической точностью, несмотря на панику в глазах.
– Он дышит, но нужно время, чтобы перевязать, – проговорила она, обращаясь к самой себе.
Данила, воспользовавшись замешательством червя, бросился вперёд. Он схватил пруток металлической арматуры, валявшейся рядом, и вонзил её в рану на теле существа. Червь дёрнулся, издав пронзительный, оглушающий звук. Мила, не теряя времени, прыгнула вперёд и вонзила нож прямо в область под щупальцами.
Существо дёрнулось ещё несколько раз, его тело забилось в агонии, а затем рухнуло, разметав вокруг себя пыль и обломки. Группа пригнулась почти одновременно, чтобы укрыться от обломков.
Последние движения червя были хаотичными, но он слабел с каждой секундой. Наконец он затих, оставив после себя лишь тёмную лужу густой слизи.
Данила тяжело дышал, всё ещё сжимая арматуру. Он посмотрел на червя, потом на Милу, которая стояла рядом, стараясь восстановить дыхание.
– Они становятся умнее, – наконец проговорил он, его голос был низким и глухим. – Это уже не просто животные. Они думают.
Марина подняла взгляд от Виктора, который лежал на земле, и её лицо помрачнело.
– Если они начали думать, нам будет ещё сложнее, – произнесла она.
Данила кивнул, убирая арматуру в сторону. Их лица были напряжёнными, но в каждом из них читалась одна мысль: впереди станет только хуже.
Группа двигалась вперёд медленно, тяжело переставляя ноги по растрескавшемуся асфальту. Путь через заброшенные улицы вытягивал из них последние силы. Туман, который раньше казался плотной завесой, теперь постепенно редел, обнажая уродливую картину разрушенного города. Остовы домов, лишённые окон и дверей, выглядели пустыми оболочками, давно забытыми и покинутыми.
Молчание, нарушаемое только звуками шагов, заполняло пространство между ними. Даже Виктор, которого поддерживала Марина, перестал что-либо говорить. Он всё ещё чувствовал боль от ранения, но старался держаться, время от времени бросая усталые взгляды на своих товарищей.
Когда они дошли до небольшой площади, перед ними открылся вид на станцию метро. «Алексеевская» возвышалась посреди этого хаоса, будто последний бастион в покинутом мире. Табличка с названием станции, покрытая ржавчиной, едва держалась на своих креплениях. Крыльцо, ведущее к спуску, было практически неразличимо из-за горы автомобилей, бетонных обломков и металлических конструкций. Всё это лежало беспорядочной грудой, словно кто-то намеренно создавал непреодолимую преграду.
– Чёрт, – выдохнул Олег, внимательно осматривая завал. – Опять придётся разгребать. Иначе мы туда не попадём.
– Здесь кто-то был, – тихо сказал Данила, приседая рядом с одним из автомобилей. Его взгляд задержался на земле, где виднелись слабые следы обуви. Они были частично затёрты, но их всё же можно было различить. – Свежие, хотя и не совсем. Кто-то проходил здесь недавно.
– Выжившие? – спросила Мила, подходя ближе. В её голосе звучал сдержанный интерес, смешанный с тревогой.
– Может быть, – кивнул Данила. – Но это не значит, что они всё ещё здесь. И уж точно не значит, что они дружелюбны.
Олег, не дожидаясь дальнейших рассуждений, опустился на колени и начал осматривать завал. Он уверенно работал руками, проверяя, какие части можно убрать без риска обрушить всё остальное.
– Это займёт время, – бросил он через плечо. – Здесь всё плотно. Нужно убрать хотя бы пару машин, чтобы открыть проход.
Данила присоединился к нему. Вместе они начали осторожно разбирать завал, сперва оттаскивая обломки в сторону. Их лица были сосредоточенными, а движения – чёткими и размеренными. Даже когда один из кусков бетона с глухим стуком упал на землю, они не отвлеклись.
Тем временем Мила, стоявшая неподалёку, почувствовала странное напряжение. Её взгляд задержался на дальнем конце площади, где туман начинал растворяться в первых лучах угасающего дня. В густой дымке мелькнуло что-то тёмное, едва различимое.
– Там что-то есть, – тихо сказала она, не оборачиваясь. Её рука уже тянулась к ножу.
Татьяна Павловна, заметив изменение в её поведении, подняла глаза. Её лицо напряглось, когда она тоже увидела движение. Несколько силуэтов медленно двигались вдоль границы площади. Сначала их было трудно рассмотреть, но через несколько секунд они стали отчётливее. Заражённые.