Мягкий свет кокона словно усилил напряжение, делая каждый звук громче, каждый вздох ощутимее. Данила почувствовал, как дробовик в его руках стал частью его самого. Он знал, что у него есть один патрон. Один шанс. Времени на размышления не оставалось.
– А что ты будешь делать, если выбор окажется иллюзией? – Савелий засмеялся, но в этом смехе сквозила злость. – Ты сможешь жить, зная, что каждый твой шаг был предопределён? Что ты лишь часть большего плана?
Мила, видимо, почувствовала, что момент близок. Её плечи вдруг расслабились, но пальцы руки, висевшей вдоль тела, медленно начали сжиматься в кулак. Её глаза горели решимостью, а дыхание стало ровным. Данила заметил это, но не подал виду. Он знал, что это её единственный шанс.
Савелий снова заговорил, и внимание у него на мгновение ослабло. Его голос звучал всё более агрессивно:
– Вы жалкие создания. Боретесь за то, что уже давно утрачено. Ваш мир, ваши принципы – это всё иллюзия! Я здесь, чтобы показать вам, какова настоящая сила. И теперь вы – мои.
В этот момент Мила резко дёрнулась, уворачиваясь от Савелия. Её движение заставило его ненадолго потерять контроль, и клинок на миг отодвинулся. Данила не медлил. Его палец уже лежал на спусковом крючке. Раздался оглушающий выстрел, дробовик отбросило назад. Пуля попала Савелию прямо в лоб.
Его тело застыло, а глаза расширились от ужаса. Несколько мгновений он стоял, словно пытаясь осознать случившееся, а затем рухнул на колени. Клинок выпал из его руки, звеня о металлический пол. Савелий упал, не издав ни звука, и замер навсегда.
В помещении воцарилась напряжённая тишина. Данила, сжав дробовик, не сразу смог выдохнуть. Его взгляд ещё долго оставался прикован к неподвижному телу Савелия. Лишь спустя несколько секунд он перевёл глаза на Милу. Она стояла, прижимая ладонь к виску, откуда сочилась кровь, но её лицо выражало только одно – благодарность и решимость.
Группа быстро пришла в себя после шока. Данила, перезарядив дробовик, жестом указал остальным следовать за ним. Воздух вокруг словно стал гуще, а гул кокона усилился, проникая прямо в кости. Каждый шаг отдавался эхом, но никто не проронил ни слова – все понимали, что время на исходе.
– Марина, Виктор, – тихо, но чётко произнёс Данила, указывая на центр кокона, где сеть пульсирующих сосудов сходилась в мощный энергетический узел. – Закладываем заряд туда. Это единственное место, которое может вывести эту штуку из строя.
Марина молча кивнула, доставая из рюкзака упаковку с взрывчаткой. Её пальцы двигались уверенно, но в глазах мелькала тень тревоги. Виктор, не дожидаясь указаний, вытащил инструменты для подключения детонаторов к основным энергетическим каналам. Каждый из них действовал быстро, слаженно, будто долгие недели выживания научили их работать как единое целое.
– Мила, Олег, прикрывайте нас, – добавил Данила, чей голос прозвучал твёрдо, но спокойно. Он обвёл взглядом помещение, где каждая пульсирующая стена могла скрывать новую угрозу. – Это займёт несколько минут. Убедитесь, что нас не прервут.
Мила сжала нож с каменным лицом. Олег поправил рюкзак, схватившись за дробовик. Его крупная фигура заняла позицию перед основной линией защиты, закрывая остальных своими плечами. Они знали: любая ошибка может стоить им жизней.
Тем временем Марина и Виктор уже начали подключать взрывчатку. Сосуды, тянущиеся от энергетического узла, переливались золотистым и голубым светом, словно предупреждая о скором ответе. Данила, держа дробовик наготове, прикрывал их спины, но его взгляд беспокойно метался по окружению.
И кокон отреагировал.
Сначала это был едва заметный толчок, будто сердце этого существа сбилось с ритма. Затем стены начали дрожать, их пульсация ускорилась. Тонкие сосуды, тянувшиеся вдоль пола, вздувались, словно живые, а затем раздавался звук, похожий на скрежет металла. Из стен начали выдвигаться щупальца – длинные, гибкие, покрытые блестящей слизью. Они двигались с пугающей скоростью, направляясь к людям.
– Внимание! – выкрикнул Олег, разряжаясь в ближайшее щупальце. Его пули пробили склизкую кожу, и существо, издав странный хрип, отступило, но на его место сразу же выдвинулись ещё два.
– Не останавливаться! – рявкнул Данила, оборачиваясь на Марину и Виктора. – Как там у вас?
– Ещё немного! – ответил Виктор, не отрываясь от подключения проводов. Его лицо покрылось потом, но руки продолжали работать уверенно.
Марина, согнувшись над зарядом, проверяла соединения. Её пальцы двигались быстро, несмотря на дрожь, с которой она боролась. Она понимала, что задержка может стоить им всех шансов на выживание.
Мила, обернувшись на звук, успела заметить, как одно из щупалец метнулось к Виктору. Не раздумывая, она бросилась вперёд, перерезав его ножом. Слизь брызнула в разные стороны, обжигая кожу, но она не остановилась.
– Продолжай! – выкрикнула она, отталкивая Виктора дальше от щупалец.
Тем временем Олег из последних сил удерживал натиск новых противников. Ружьё уже перегрелось, и он выхватил нож, чтобы отбить одно из щупалец, которое попыталось обхватить его ногу.
– Данила, время заканчивается! – закричал он, с трудом удерживая равновесие.
– Пять секунд! – ответил Виктор, подключая последний провод. Его голос сорвался, но он не оторвался от работы.
Щупальца становились всё агрессивнее. Одно из них схватило Милу за плечо, но она вывернулась, всадив нож в сустав, из которого оно росло. Данила, бросив разряженный дробовик на землю, схватил ближайшую трубу, обрушив её на щупальце, пытавшееся достать Марину.
– Всё! – выкрикнул Виктор. – Готово!
Данила поднял дробовик и жестом приказал отступать. Группа начала быстро двигаться к выходу, прикрывая друг друга. Щупальца продолжали атаковать, но их движения стали менее слаженными, будто кокон пытался разделить силы между защитой и подавлением собственной нестабильности.
Оказавшись на безопасном расстоянии, Данила остановился. Его рука сжала пульт активации. Он встретился взглядом с каждым из своих спутников.
– Готовы? – тихо спросил он.
Все молча кивнули. Лица были измученными, но в них читалась решимость.
– Тогда держитесь, – произнёс он и нажал на кнопку.
На мгновение наступила тишина. Затем кокон содрогнулся. Его стены начали трескаться, сосуды вздувались и лопались, выплёскивая яркие потоки энергии. Гул стал оглушающим, а свет ослепительным.
Взрыв разнёс конструкцию на части, обломки органики и металла разлетались во все стороны. Группа укрылась за ближайшими обломками, чувствуя, как жар от взрыва обжигает лица.
Когда всё стихло, они медленно поднялись. Перед ними лежали руины. От кокона осталась лишь выжженная пустота, пропитанная запахом гари и странной сладковатой слизи.
Данила первым поднялся с земли, крепко держа дробовик в руках. Он окинул взглядом зал: Марина с Виктором проверяли своё снаряжение, Олег помогал Милe встать, поддерживая её за плечо. Каждый из них выглядел измотанным, но живым. Это уже было достаточно, чтобы продолжить.
– Уходим, – коротко бросил Данила, его голос был хриплым от пыли и напряжения. Он взглянул на полуразрушенный проход, ведущий к лестнице.
Марина кивнула, поправляя ремень с оставшимися зарядами. Её лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькало облегчение. Виктор проверил оружие, пристально смотря на Данилу.
– Ты уверен, что всё кончено? – спросил он, но в его голосе больше звучало желание услышать подтверждение, чем сомнение.
– Уверен, – твёрдо ответил Данила, бросая последний взгляд на останки кокона. – Этот узел был их сердцем. Теперь они не смогут поддерживать себя. Но мы не будем ждать, чтобы проверить.
Группа двинулась к выходу. По мере того, как они спускались вниз, стены башни теряли свой чужеродный облик: биомеханические структуры, вплетённые в её конструкцию, постепенно угасали. Тусклое свечение сосудов исчезало, превращая их в бесполезные и ломкие остатки. Щупальца, которые ранее сдерживали героев, теперь висели неподвижно, словно мёртвые лианы.
– Двигаемся быстрее, – скомандовал Данила, слыша, как где-то выше рушатся секции потолка. Каждый шаг отдавался гулким эхом, которое сливалось с усиливающимся шумом разрушающейся башни. Её структура, лишённая центральной энергии, начала разваливаться.
На последнем пролёте лестницы Олег внезапно остановился, прислушиваясь. Его лицо потемнело.
– Снаружи что-то происходит, – пробормотал он, жестом указывая группе продолжать путь.
Когда они выбежали к входу, их встретил густой, тяжёлый воздух, смешанный с пылью и запахом гари. Но более всего поразила их картина вокруг. Заражённые, которые прежде стояли у башни, теперь походили на потерявшиеся марионетки.
Их движения становились всё более замедленными, а затем и вовсе прекращались. Один за другим они опускались на колени, как сломанные механизмы, потерявшие контроль. Некоторые из них падали на землю, их тела рассыпались в прах, будто их существование держалось на нитке, которая теперь оборвалась.
Мила, прищурившись, наблюдала за этим, крепко держа нож в руке. Она перевела взгляд на Данилу.
– Они… исчезают, – произнесла она, её голос был тихим, почти шёпотом.
– Не исчезают, – поправила Марина, подходя ближе с взглядом холодным и сосредоточенным. – Они отключаются. Это подтверждает, что они биомеханические. Без узла они больше не функционируют.
Олег нахмурился, наблюдая, как ближайший заражённый, пытавшийся встать, замер и медленно развалился на части. Его лицо исказилось смесью отвращения и облегчения.
– Значит, мы их остановили, – сказал он. Но в его голосе звучало недоверие, как будто он не мог до конца поверить в произошедшее.
Вдруг на краю площади послышался тихий металлический скрежет. Один из червей, огромный и тяжёлый, начал выбиваться из земли. Но его движения были хаотичными, бессмысленными. Он судорожно извивался, словно пытался найти утерянную цель, а затем замер, издав протяжный хрип. Его тело схлопнулось, словно воздушный шар, теряющий воздух, оставляя после себя лишь грязную слизь и обломки металлических деталей.