Ведьм долго не отпускали с арены, требуя продолжения, и они устроили зрелищный фейерверк под куполом цирка. В самом конце одна из них откинула капюшон. Рыжеволосая девчонка лет шестнадцати на вид тряхнула головой и, пламенея, её рыжие волосы рассыпались по плечам. «Ура! Зачёт сдан!» — звонко выкрикнула она и, рассмеявшись, щёлкнула пальцами. Под бравурную музыку из-под купола цирка на зрителей посыпались конфеты в ярких разноцветных фантиках и прочие вкусности вперемежку с искрящимися блёстками.
Пока зрители наслаждались дармовым угощением, ведьмы исчезли.
Единственно, что разочаровало народ — это то, что полученные драгоценности после выхода из цирка превратились в дешёвые безделушки. Но Юлиан всё равно решил сохранить на память простую бусинку и деревянный гребешок, при этом очень жалея, что кроме воспоминаний, у него ничего не осталось от морской одиссеи. Обе вещицы он сунул в карман камзола и весело хмыкнул, увидев, что Руника утирает глаза и бережно держит в руках стеклянную туфельку. Предварительно обернув платком, она спрятала своё хрупкое сокровище в вышитую бархатную сумочку. Затем он перевёл взгляд на Цветанку и удивлённо приподнял брови. С мрачным выражением на лице она швырнула в ближайшую урну зеркальце в уродливой чёрной оправе. Из всех зрителей она единственная была не рада состоявшемуся представлению.
Юлиан огорчился. «Блин! Вот заразы! С чего вдруг ведьмы взъелись на моего цыплёнка? Сначала фея, а теперь это!»
— Малыш, если не хочешь, давай не пойдём в амфитеатр, — шепнул он, видя, что девушка совсем в расстроенных чувствах.
— Нет-нет! — Она бледно улыбнулась и покосилась на подругу. — Я не хочу лишать вас удовольствия. Ведь Руника обожает гладиаторские бои.
— Если дело во мне, то я перебьюсь, — отозвалась та, но не смогла скрыть своего неудовольствия.
— Ну что ты! Я не имела в виду!.. Честное слово, со мной всё в порядке.
— Ладно, так и быть поверю. Слушай, а вдруг тебе поплохеет при виде крови? — забеспокоился Юлиан.
Руника не удержалась и насмешливо фыркнула, а девушка повеселела и прижалась к его плечу.
— Я не падаю в обморок, как здешние столичные штучки, — ответила она и с легким вызовом добавила: — К тому же не забывай, откуда моя мать.
Действительно, Цветанка спокойно смотрела на умирающих людей и животных. Но в отличие от Юлиана с Руникой её совершенно не интересовало происходящее на огромной арене. При виде свежей крови, оросившей истоптанный посеревший песок, она почувствовала странную жажду и нетерпеливо облизнула пересохшие губы. Язык ощутил, что на верхней челюсти выступила дополнительная пара острых клыков. Обнаружив пополнение во рту, девушка испуганно выпрямилась. Стремясь избавиться от клыков, она сильно надавила на них языком и, поранившись, сглотнула собственную кровь. Железистый привкус во рту вызвал ещё большую жажду, и ей нестерпимо захотелось впиться в бычью шею соседа, сидящего впереди них.
— Нет!!! — она вскочила на ноги и зажала рот руками.
— Цветик, что случилось? — встревоженный Юлиан, прижал девушку к себе, и заглянул в её бледное лицо с неестественно расширенными зрачками. — Блин! Так я и знал, что ведьмы что-то с тобой сделали во время представления!.. Малыш, у тебя что-нибудь болит?
Цветанка снова провела языком по зубам и облегчённо перевела дух. Дополнительные клыки также внезапно исчезли, как и появились. «Слава Всемогущему Аллаху!» — вывернувшись из рук Юлиана, она плюхнулась на скамью.
— Не беспокойтесь, всё хорошо! Просто я задремала на солнышке, и мне приснился страшный сон.
— Слава богу, а я уже перепугался, что ведьмы навели на тебя порчу.
Руника поморщилась, заметив, что окружающие обращают на них внимание.
— Заткнись! Вдруг поблизости кто-то есть из ведовского племени, — прошипела она, ткнув юношу локтем. — Ведьмы не занимаются глупостями, но если ты их разозлишь, мало не покажется.
Никто из них не заметил, что сидящая позади девчонка в полосатых чулках не сводит глаз с Цветанки и с любопытством прислушивается к их разговору. Как только представление закончилось, она водрузила на голову остроконечную шляпу и последовала за ними, но не долго. При выходе из амфитеатра она подмигнула красивому разболтанному мальчишке и тот, ухмыльнувшись, согласно опустил ресницы.
Беззаботно насвистывая, мальчишка вразвалочку двинулся следом за троицей, а его подружка побежала к ведовской обители, где остановилась Верховная ведьма.
Привратница долго не впускала девчонку внутрь, несмотря на уверения, что дело срочное и не терпит отлагательств. В ведовскую обитель Первого круга помимо посвященных имели право доступа только те, у кого был специальный пропуск. Когда она разозлилась и, стукнув ботинком в закрытые ворота, собиралась уже уходить в них открылась дверца. Белокурая ведьма с холодным выражением на лице смерила её оценивающим взглядом.
— Амулет! — рявкнула она и требовательно протянула руку.
Присмиревшая девчонка беспрекословно протянула то, с чем ни одна ведьма не расстанется добровольно.
После проверки подлинности амулета, старшая ведьма отступила в сторону.
— Заходи.
— Госпожа, а когда я получу обратно свой амулет? — рискнула спросить юная ведьма.
— Возможно никогда, если зря побеспокоила Верховную ведьму, — сурово проговорила сопровождающая, и у девчонки ёкнуло сердце.
После не слишком долгого плутания по переходам и коридорам, они остановились у неприметной двери, но стоило её открыть и вокруг проёма вспыхнули защитные руны.
— Куда понеслась? — рассердилась старшая ведьма и поймала младшую за шиворот. — Чему вас только учат в Академии! Руки на алтарь Времён года!
Девчонка вздохнула и положила ладони на каменную плиту. Шершавая поверхность потеплела, и в воздухе вспыхнули разрешающие руны, светящиеся призрачным синим светом.
— Теперь я могу войти? — громко осведомилась она.
— Диана, впусти девочку! — распорядился голос из внутренних покоев и ведьмочка, ликуя, что избавилась от своей строгой провожатой, бросилась по дорожке из охранных рун, которая привела её в лабораторию, заставленную оборудованием для магических и алхимических опытов.
На пороге комнаты девчонка вопросительно посмотрела на высокую изящную женщину в простом чёрном платье и белом фартуке. Она стояла у длинного лабораторного стола и при помощи длинных железных щипцов запихивала в колбу зелёную зубастую тварь, которая не желала идти в заточение и отчаянно сопротивлялась. Наконец высшая жрица изловчилась и, ухватив её поперёк туловища, забросила внутрь стеклянной тюрьмы. Заткнув горлышко пробкой, она налила сверху специальной смолы и поставила оттиск своей печати. В ответ на это тварь что-то злобно пропищала, потрясая поднятыми кулачками.
— Полно расстраиваться, дружок! Может, мы ещё придём к необходимому компромиссу, — проговорила Верховная ведьма с нескрываемым удовлетворением в голосе.
Выпрямившись, она махнула юной ведьме.
— Подойди, детка! Только не наступай на пентаграммы на полу, — предупредила она, и девчонка с готовностью закивала головой.
Тщетно гадая, кто такая эта помесь лягушки со злобной Дюймовочкой, она подошла к Верховной ведьме и с благоговейным выражением коснулась губами её протянутой руки. От сухой кожи знакомо пахло травами и… ещё чем-то тревожным и неприятным, свойственным ауре чёрной ведьмы.
— Госпожа! — растерянно пробормотала девчонка и тихонечко попятилась к выходу.
— Что случилось, дорогая? — Верховная ведьма с удивлением посмотрела на неё и, догадавшись, понимающе улыбнулась. — А, это!.. Думаю, ты слышала, что эриаты Первого круга посвящения экспериментируют с запрещённым знанием. Ведь своего врага нужно знать в лицо.
Юная ведьма встрепенулась, и её встревоженный взгляд встретился со спокойными глазами Верховной ведьмы. В них не было зла — только неистребимое стремление к знанию. Девчонка растеряно хихикнула и тут же прижала ладонь ко рту.
— О боги!.. Простите, госпожа! Вообразила невесть что, и вдобавок веду себя как законченная идиотка! — затараторила она. Спохватившись, она сорвала шляпу с головы и с удручённым видом прижала её к груди.
— Ничего, детка. Я не в обиде. У нас много врагов и гильдия чёрных ведьм — самый коварный из них, потому ты права в своём недоверии ко всем и вся.
Верховная ведьма села и на её лице появилось замкнутое выражение, свойственное почти всем, кто принадлежал к Первому кругу посвящения.
— Так что тебя привело ко мне?
— Госпожа, сегодня в цирке мы сдавали экзамены по ведическим наведённым снам. В мою подопытную группу попала одна из зрительниц… Госпожа, я знаю, что нам запрещено зондировать людей без разрешения, но в девушке ощущались немалые магические способности и какая-то опасная внутренняя агрессия… простите, госпожа. Конечно, это обнаружилось потом, — проговорила девчонка и виновато улыбнулась. — Каюсь, я разозлилась, когда она прибила связующий фантом. Ведь это основательно сбило мои первоначальные настройки. Поэтому я не удержалась и во время представления провела глубокое зондирование на предмет… — она сбилась и, состроив честную мину на лице, зачастила: — Я обнаружила, что у неё двойная аура, но я ручаюсь, что она не из нашего племени! Может, у людей, имеющих сильный дар, тоже встречается двойная аура?
— Нет! — Верховная ведьма была категорична. — Независимо от способностей к магии, у людей не бывает двойной ауры.
— Ясненько! — протянула девчонка и с озадаченным видом потянулась к затылку. — Ой, простите! Что-то сегодня у меня совсем плохо с хорошими манерами.
— Итак, ты попыталась навести порчу на одну из зрительниц, но не смогла, поскольку у неё оказался очень сильный дар. Правильно? — Верховная ведьма укоризненно посмотрела на сероглазую рыжую девчонку. — Насколько я понимаю, ты проследила за ней? — добавила она.
— Ну, да! Она со своими спутниками направилась на гладиаторские бои, и я решила попробовать… ой!
— Ну что ты замолчала? Договаривай!