— Госпожа, честное слово я без злого умысла! Просто парень был очень красивый!.. Ой, я дура!
— Итак, ты хотела приворожить приглянувшегося тебе молодого человека, и что? — терпеливо проговорила Верховная ведьма.
— Я села на скамью позади них… — чуть слышно сказала девчонка и, виновато шмыгнув носом, созналась: — В общем, я больше глядела на парня, а на его девицу обратила внимание только тогда, когда она ни с того ни с сего вдруг вскочила на ноги и как заорёт! Тут это и произошло. Думаю, мне не показалось, что у неё на руках появились когти. Это же странно. Правда?.. Ведь наставницы говорили, что искусством превращения владеем только мы и… ой!
Приложив ладони к щекам, девчонка испуганно посмотрела на Верховную ведьму, и та требовательно спросила:
— Итак, какой вывод напрашивается?
— Совершенно точно она не ведьма. Нашу ауру я ни с кем не перепутаю, но… — юная ведьма собралась с духом. — В последнее время в народе ползут упорные слухи, что в Эдайне появился вампир. Если это не очередные выдумки, то остаётся только одно. У нас возникла проблема…
— И ещё какая! — вырвалось у раздосадованной Верховной ведьмы, и она стиснула задрожавшие пальцы рук.
«Конечно, если принять на веру, что легенды не врут и в Ночном королевстве действительно есть так называемые лорды-вампиры, которые не боятся дневного света, — панически подумала она. — О, боги! Неужели барьер настолько ослаб, что эти твари могут его преодолеть?.. Что же делать? В последнее время основной поток магической энергии практически на нуле и приходится пользоваться вспомогательными, а они слишком сложны по своему составу и последствия применения зачастую непредсказуемы, а самый главный их недостаток — они слишком маломощны…»
— Куда направилась эта девушка? — нетерпеливо спросила она юную ведьму.
— Перед тем как войти к вам, я связалась с подругой. Она сообщила, что все трое вошли в королевский дворец, и там их встретила королева… слава богам! — воскликнула она с облегчением. — Она убила бы её, будь это вампир.
На лице Верховной ведьмы промелькнуло такое выражение, что девчонка невольно поёжилась и… промолчала, что у юноши, который сопровождал предполагаемую девушку-вампира, тоже необычная аура и в цирке ей пришлось нелегко. Чтобы сплести для него сказочное представление, она работала на пределе своих возможностей. Его яркие и необычно реалистичные видения обрушились на неё с такой силой, что она едва не потеряла над ними контроль. Если бы она заблудилась в чужих фантазиях, это было бы катастрофой, чреватой для неё многими неприятностями. Ведь некоторые неопытные ведьмы за такую ошибку расплачивались сумасшествием.
Напряжение в цирке было неимоверно велико, и юная ведьмочка с опасением подумала, что она сама находилась в неадекватном состоянии, и потому вряд ли стоит доверять собственным ощущениям. «Вот рогатый! Это вполне могли быть галлюцинации, вызванные перенапряжением!»
— Госпожа!.. Пожалуйста, не расстраивайтесь! — несмело проговорила она, переминаясь с ноги на ногу. — Может, я просто дура, и мне всё пригрезилось. Ведь девчонка спокойно расхаживала на солнце, что невозможно для вампиров.
Верховная ведьма с усталым видом потёрла виски.
— Как твоё имя, детка?
— Руиса Файр, госпожа.
— С этого дня Руиса Файр, ты переходишь в Тайную гильдию, и твоим первым заданием будет слежка за королевой.
— Тайная гильдия? — растерялась юная ведьма. — Но туда принимают только с Девятого круга, а я состою в Тридцатом.
— Я распоряжусь, чтобы ты сдала экзамены экстерном. Сумеешь?
— Да! Я буду стараться изо всех сил, госпожа! — без раздумий выпалила девчонка и наряду со страхом провала в её душе ключом забила радость. Редко бывало, чтобы ведьму переводили, минуя один круг посвящения, а здесь она перепрыгнула сразу через два — совершенно неслыханное дело.
— Вот и замечательно! А теперь иди, эриата. Подожди в приёмной. Скоро появится твоя новая начальница и объяснит тебе порядок оформления в Тайную гильдию.
— Спасибо, госпожа! — весело выпалила девчонка.
Когда она скрылась за дверью, Верховная ведьма нетерпеливо махнула рукой.
— Заходи, Диана. Ну, что скажешь?
— Нужны ещё какие-то слова, моя госпожа? — сурово ответила давешняя провожатая юной ведьмы, и на её лице появилось беспощадное выражение. — Всегда знала, что на эту изнеженную куклу нельзя положиться. Королева не могла не заметить того, что под силу эриате Тринадцатого круга. Значит, она предательница и по каким-то своим причинам скрыла от нас важную информацию. Я уж не говорю о её преступной небрежности. Приказывайте, и она будет уничтожена!
— Не горячись, Диана! Ведь ты не можешь отрицать, что королева ответственна по натуре и прекрасно понимает, насколько страшно распространение вампирской заразы, — Верховная ведьма наморщила лоб и задумчиво добавила: — Думаю, здесь есть только одно объяснение её поступку. Аделия уверена, что девушка не опасна. Во время разговора она упоминала о ней и слухах на её счёт.
— Дай-то боги, чтобы это было так! И всё равно крайне самонадеянно с её стороны полагаться только на свои силы!
Верховная ведьма устало сгорбилась.
— Вот и займись этим делом. В конце концов, ты глава Тайной гильдии и это твои профессиональные обязанности. Почему у меня за всех должна болеть голова? Но сначала пусть Руиса Файр разведает обстановку во дворце.
— Слушаюсь, госпожа, — Диана Персекутор озабочено нахмурилась. — Разумно ли поручать такое ответственное дело бестолковой малявке?
— А кому ещё ты можешь его поручить? Ноарам твои девицы известны наперечёт. Стоит им сунуться во дворец и де Ривароль поднимет такой скандал, что мало не покажется. А это девочка хоть молода, но очень неглупа, хотелось бы знать, что ещё она скрыла от меня. Кстати, пусть она присмотрится к окружению короля. До меня дошли странные слухи о каком-то юноше, которого он приблизил. Вроде бы он инкуб, что очень странно.
— Да, госпожа. Я тоже слышала об инкубе, — подтвердила глава Тайной гильдии и вопросительно посмотрела на высшую жрицу Ведьминских кругов. — Простите, а каковы мои полномочия в отношении королевы? Конечно, если подтвердится, что она предательница и пригрела змею на своей груди?
На лице Верховной ведьмы появилось бесстрастное выражение.
— Это вряд ли, — холодно проговорила она. — Если Аделия переступила черту, она подлежит такому же наказанию, как любая другая эриата.
— Понятно, госпожа! — отозвалась Диана Персекутор, пряча ликование. «Ну вот, ты и попалась высокомерная сучка! Я не я буду, если не прикончу тебя…»
Кровожадные мечты давней ненавистницы Аделии остановил голос Верховной ведьмы:
— Не глупи, Диана. Если ты возведёшь напраслину на королеву, то тебе первой не сносить головы. Поняла?
— Да, госпожа, — проскрипела Диана Персекутор и низко поклонившись, попятилась к выходу.
«Ничего! Я накопаю такие факты против вашей любимицы, что вы поневоле будете вынуждены её казнить», — пообещала глава Тайной гильдии.
Перед тем как отправиться в королевский дворец, чтобы исполнить миссию, порученную ей Верховной ведьмой, юная ведьма, как было велено, дождалась свою начальницу из Тайной гильдии. Она не слишком удивилась, узнав, что это её суровая провожатая.
— Расскажи всё, что ты знаешь о вампире и её спутниках, — приказала Диана Персекутор.
— Хорошо, матуш…
— Молчать! В нашей гильдии воинская дисциплина.
По имени и поведению собеседницы юная ведьма догадалась, кто перед ней. Наслышанная о крутом нраве главы Тайной гильдии она вытянулась в струнку и, вытаращив глаза, приложила руку к сердцу.
— Есть, мэм! — выпалила она, являя собой само усердие. — Эриата Руиса Файр готова служить вам до последнего вздоха!
Диана Персекутор поморщилась. При спущенных полосатых чулках и огромной бесформенной шляпе — излюбленном наряде бродячих лекарок — военная жестикуляция новенькой выглядела нелепо. И если бы только это. В серых глазах читалась скрытая насмешка, а вот это было уже непростительно.
«Ничтожество!.. — глава Тайной гильдии поджала губы. — Ничего. Дай время, и я выбью из тебя дурь. Ты у меня быстро разучишься скалить зубы».
— Ну? — рыкнула Диана Персекутор. — Чего молчишь? Воды в рот набрала?
Девчонка стрельнула в неё глазками и медоточиво пропела:
— Вы же сами приказали молчать…
— Трое суток карцера. А теперь рассказывай!
— Есть мэм!
— Не ори!
— Как прикажете, могу и шепотом…
— Молчать!.. — Диана Персекутор стиснула зубы. — Услышу ещё слово не по делу, и ты навсегда расстанешься с ведовским амулетом — пригрозила она, выйдя из себя.
Руиса Файр сразу посерьёзнела.
— Простите, мэм! Больше этого не повторится. Я уже говорила госпоже Верховной ведьме, что сегодня мы сдавали зачёт в цирке, работая на подхвате у эриат Четвёртого круга, — глаза девчонки заблестели. — Плетельщицы иллюзий остались довольны, я допустила лишь одну ошибку…
— Молчать!
— Простите, ма… госпожа!
Перестав валять дурака, юная ведьма обстоятельно пересказала всё, что интересовало Диану Персекутор. Она рассказала даже о красивом рыжеволосом юноше с глазами хищной птицы, и глава Тайной гильдии сразу же заподозрила, что он и есть загадочный инкуб. Известие, что молодые люди держатся вместе, вызвало у неё нешуточную тревогу.
На Рунику Диана Персекутор не обратила внимания. В её описании она узнала бывшую фаворитку короля, которая десять лет назад сбежала из дворца, спасаясь от его настойчивых преследований. Эриаты Тайной гильдии доложили, что она появилась вместе с королевой, и что это скандальное обстоятельство вызвало немало насмешек при дворе — мол, королева-ведьма больше не надеется на свои чары и на всякий случай привезла с собой бывшую воспитанницу.
Глава 14
Королевский треугольник на фоне медового месяца юной парочки.
Тем временем троица вернулась во дворец, не ведая, что над их головами сгущаются тучи.