— Молчу, Муля!
— Какая ещё Муля?
— Не злись, цыплёнок! Это я вспомнил давно умершую подругу…
Спустя некоторое время умиротворённая парочка вышла из леса и присоединилась к периодически редеющей развесёлой процессии. Не выпуская из рук оружие, Руника догнала их и тихо прошипела на ухо Цветанке:
— Хоть мне до рвоты противны ваши сияющие физиономии, но всё же поправь юбки на заднице, если не хочешь, чтобы твоего инкуба прибили разгорячённые поклонники, а тебя утащили в лес и там затрахали до смерти. Не оглядывайся, идиотка! А то мужчины воспримут это как поощрение. Они уже давно при виде тебя пускают слюни.
Выпав из расслабленного состояния, Юлиан сразу ощутил неясную угрозу. Он подобрался и, быстро оглядевшись по сторонам, убедился, что Руника права. Дамы куда-то исчезли и их окружали одни полупьяные мужчины. Несмотря на то, что он никого не узнал, от них ощутимо несло агрессией. Вызывающе весёлые они прикладывались к фляжкам с вином и бросали на Цветанку такие откровенные взгляды, что он сразу взбесился, но не подал виду. Наряду с друзьями при дворе у него хватало завистников и недоброжелателей.
«Наверно, подослали наёмников! Вот трусы!» Юлиан мягко освободился из рук девушки и проверил, насколько хорошо оружие вынимается из ножен. Но он не переоценивал свои силы, понимая, что с многочисленным противником одному ему не справиться. Ведь это были не мягкотелые обыватели двадцать первого века, избалованные благами цивилизацией, а закалённые воины, привыкшие орудовать оружием, как мясник топором у себя на бойне.
— Идите к голове колонны, туда, где король! — тихо проговорил он.
Руника хмыкнула.
— Сдурел? Конечно, если ты не против, чтобы их величество оприходовал твою дурочку, то вперёд. Ведь никто не имеет права ему отказать.
— Не может быть! Аделия это не потерпит! — не поверил Юлиан.
— Много ты понимаешь! Сейчас каждый сам за себя и никому нет дела, кто чей муж или жена. К тому же она в ведьминском патруле, следит за порядком в процессии.
— Н-да! Что-то у них получается не очень.
Юлиан покосился на окружающих его соперников.
— Сам виноват! Нефиг было где-то шляться, когда мы останавливались в круге Весны и давали клятву верности.
— Это ещё что такое?
— Дубина стоеросовая! Это возможность выбрать любимую и обменяться с ней венками из хмеля. Кто хотел, тот так и сделал. Тогда никто не посмел бы покуситься на твою жену.
Цветанка испуганно прижала ладонь ко рту.
— О Аллах! А я-то думала, что на меня так смотрят.
— Ну и что из этого? — Юлиан встрепенулся. — Что-то я не вижу на дамах этих венков.
Руника убрала волосы с лица.
— Недоумок! Смотри! — на её лбу слабо сиял зеленоватый растительный узор. — Теперь под угрозой смерти никто не смеет ко мне прикоснуться.
— Блин! И здесь магия!.. Кто тебе это удружил?
— Не твоё дело!
— Мой легкомысленный друг, в ночь Сатурналий супружеские узы не имеют никакого значения. Это ночь вне закона, ночь любви, — вмешался неслышно возникший де Грамон и прояснил ситуацию: — Вы упустили шанс обезопасить жену, заявив на неё права. Теперь любой имеет право предложить ей прогуляться до ближайших кустов, а она не имеет права отказаться, без уважительной на то причины. Что поделаешь, древняя традиция требует заботиться о пополнении населения. Сегодня даже дурнушки идут в ход.
Юлиан рассердился.
— Блин! Любители острых ощущений! Надо же было такое придумать! Ну, и что теперь делать?
— В общем, ничего страшного. Баронесса де Фальк свободна в выборе партнёра… — мягко начал де Грамон, но его перебила Руника.
— Ну, прям! Может, раньше так и было, а теперь всё изменилось. Хоть считается, что всё делается с обоюдного согласия, но всегда найдутся уроды, готовые поиздеваться над беззащитной женщиной. К тому же многие уже хорошо приложились к вину и им море по колено. Изнасилуют за милую душу и ничего им не будет.
— Это верно, — подтвердил де Грамон. — В данной ситуации один выход. Мужчина должен защитить свою избранницу от посягательств других. Но тебе не повезло, — вздыхая, капитан поцеловал руку девушки. — Ваша добыча слишком притягательна, де Фальк, и у вас будет масса соперников, которых придётся победить.
— Чёрт!
— Не дрейфь, инкуб. Как-нибудь продержимся до круга Лета, а там вы подтвердите ваш союз и от вас отстанут, — утешила его Руника.
— Не переживай! Я тебе помогу, — капитан тяжко вздохнул. — Всё равно я выбыл из игры и мне нечего не светит.
Юлиан облегчённо перевёл дух и бросил на него вопросительный взгляд. Де Грамон усмехнулся.
— С некоторых пор я поменял шкалу ценностей. Поэтому можешь меня не опасаться, но за других я не поручусь.
— Спасибо, капитан.
«Вот пройдоха! Интересно, как давно он принял католичество?» — задался Юлиан вопросом, но ему не дали время на размышления.
Развязанный молодой человек попытался обнять Цветанку, но отлетел в сторону от его удара.
— Эй, люди! Чужеземцы не хотят соблюдать наши обычаи! — завопил он во всю глотку.
К пострадавшему присоединились товарищи, и завязалась нешуточная схватка, но вскоре её прервали ведьмы, выскочившие из леса в кошачьем обличье. А спустя некоторое время к Юлиану присоединился Мартин Труэ с компанией товарищей. Оказывается, что иезуитов, перешедших на службу Эдайну, прислала королева. Они были закалёнными воинами, и шуток не любили. Зная об этом, больше к ним никто не совался.
Хмурясь, бывшие кордовцы оглядывались по сторонам и, неодобрительно поджимали губы, видя сексуальную вольницу их новой родины, но в глубине их глаз поблёскивал заинтересованный огонёк. Всё же они были молодыми людьми, и ничто человеческое им было не чуждо, несмотря на строгие религиозные запреты. Бывшие кордовцы остались католиками, — при принятии гражданства в Эдайне не требовалось менять веру. Кстати, они оказались единственными, кто выжил после нападения на ведовскую обитель.
Отряду Хурона повезло во многих отношениях. Во-первых, Аделия посчитала, что будет несправедливо казнить тех, кто пусть и случайно, но не убивал её сестёр-ведьм, и оставить в живых тех, у кого руки по локоть в их крови. Поэтому похитители принцессы получили помилование по её ходатайству. Во-вторых, ведьмы их не трогали, зато постепенно убили всех остальных участников кровавого побоища — даже тех, что пытались укрыться в других землях. В этом деле им помогали даже отщепенки чёрные ведьмы. Поэтому нескольким беднягам очень не повезло. Они были съедены.
Чтобы не прослыть трусом, Юлиан несколько раз принимал вызовы самых сильных с виду соперников. Но это были честные схватки под бдительным оком отцов-иезуитов.
По дороге к городу были ещё три остановки на специальных площадках и на каждой из них стояли алтари, посвящённые определённому времени года.
Поскольку Юлиан пропустил празднования у алтаря Весны, он с любопытством наблюдал за тем, что творится у алтаря Лета. Спустя некоторое время, он пришёл к выводу, что это очень похоже на празднование ночи накануне Ивана Купала у него на родине. За исключением поиска несуществующего цветка папоротника, народ точно также водил хороводы, играл в салки, пел песни и прыгал через костры. Короче, веселились, как могли, а затем девушки, не нашедшие себе пару, пускали по реке венки с зажженными лучинками.
Руника не соврала. За время шествия образовались новые пары, Юлиан смог подтвердить свои права на Цветанку и от них отстали её воздыхатели. Взявшись за руки, они прыгнули через костёр, и ведьма коснулась лба девушки. К её великой радости, наконец-то, она получила призрачный узор на лбу. Оказывается, им были отмечены не только женщины. У Юлиана точно такой же узор в виде браслета оказался на запястье левой руки. Во время церемонии он покосился на своих соседей. Не только ему, но и остальным мужчинам из новообразованных пар по дороге от круга Весны до круга Лета не так-то легко дались их избранницы. И хотя у многих из них были побитые физиономии, они радостно сияли, в отличие от своих женщин, ставших их невольными подругами. «Понятно. Это нечто вроде турнира самцов за право обладать понравившейся самкой», — весело подумал юноша и поискал взглядом Рунику, любопытствуя, кто составил ей фиктивную пару. Но она проявила благоразумие и куда-то скрылась.
К счастью, разгул безудержных сексуальных страстей по почитанию Рогатого бога прекратился, когда процессия двинулась к кругу Осени. Напугав Цветанку, вскоре к ним присоединилась исчезнувшая было Руника. Она спрыгнула на тропинку прямо с дерева, где пряталась среди ветвей. Ведьмы могли обнаружить подделку и хорошенько наказать виновников фиктивной сделки.
В круге Осени народ чинно молился о даровании семейного счастья и детей, об урожае и удаче в делах.
В круге Зимы люд был очень серьёзен, будто и не было весенне-летнего разгула страстей. Оно и понятно. Здесь поминали умерших и призывали милость богов к их душам.
Благодаря патрулю из ведьм, особых инцидентов по дороге не произошло. Правда, были досадные случаи, без которых никогда не обходилось. В этот раз перепившиеся мастеровые мальчишки затащили в лес двух девчонок и всей компанией их оприходовали. Всё бы ничего, но одна из них попыталась повеситься, обнаружив, что среди насильников оказался её жених, а другая — вволю позлорадствовала, подстроив это дело. Подлость вкупе с завистью — страшная штука. Причём, в насилии женщины не особо отставали от мужчин. Несколько развесёлых дамочек вволю поиздевались над симпатичным парнишкой-пажом. Только чудом ему удалось вырваться из нежных женских ручек, сохранив своё мужское достоинство. К великой радости его юного обладателя основательно опухшее, тем не менее оно осталось в целости и сохранности.
Наконец, утомлённый бурным шествием народ достиг Никейи и, соблюдая древний ритуал Квадратуры круга, четырежды обошёл храм. Затем верховный жрец передал пылающее сердце Рогатого бога ведьмам и дальше уже они повели церемонию, начав её со священного танца. Поддавшись их страстному порыву, первым вспыхнул зелёный огонь на жертвеннике, посвящённом Весне, от которой вёлся отсчёт года, а затем загорелись все остальные.