— Ладно, тебе наплевать на себя, а как же твоя вампирка? — не успокаивался граф.
— Теперь она под защитой сородичей.
— А ты им чужой?
Лезвие меча надавило на горло Юлиана, но он не дрогнул.
— Думаю, да, — твёрдо ответил он и спокойно добавил: — Не забывай, мы даже из разных миров.
— Какая разница, если ты нечисть?
— Курт. Давай уж, заканчивай эту тягомотину. Либо поверь, либо убей, если не доверяешь моим словам.
— Я уж сам не знаю, чему верить, а чему нет, — буркнул де Фокс и, вытащив крест, взмолился: — Поклянись! Поклянись на кресте, что ты только инкуб, а не демон!
— Клянусь! — Юлиан поцеловал крест и, перекрестившись, ухмыльнулся. — Быть мне гадом ползучим, если однажды окажусь на побегушках у преисподней.
На лице де Фокса промелькнуло нерешительное выражение.
Послушай, а может ты… — начал он, но его прервал тихий смех.
— Не обольщайся, Курт. Вряд ли я из числа любимых тобой небожителей.
— Тогда кто ты?
Юноша вздохнул.
— Хороший вопрос. Сам бы хотел получить на него ответ.
Тут наконец-то вмешалась Аделия, с недавних пор наблюдающая за их спором.
— Граф, какое вам дело до происхождения де Фалька? Прежде всего, вы друзья.
Она коснулась плеча де Фокса, и тот со вздохом убрал меч.
— Убить бы таких друзей, да рука не поднимается, — не преминул он проворчать.
— Вы ошибаетесь, Курт. Наши проверки показали, что ни Юлиан, ни Цветанка не относятся к потустороннему миру. Они не духи, а живые существа.
Де Фокс бросил недоверчивый взгляд на растрёпанную ведьму, съежившуюся от холода в своём открытом придворном платье.
— Шутить изволите, светлая донна? Не знаю, как инкуб, а вампир совершенно точно не может быть живым существом.
— Поверьте это так. Клянусь своим ведовским амулетом.
Это было серьёзное заявление. Ведьмы не меньше жизни дорожили своим внешне простеньким синим камнем на кожаном шнурке и, зная об этом, де Фокс засомневался.
— Думаю, вы ошибаетесь, — произнёс он и набросил свой камзол на обнажённые плечи Аделии.
— О нет! — горячо запротестовала она, прежде благодарно улыбнувшись ему за заботу. — Есть только одно объяснение этому удивительному факту. В Ночном королевстве появились люди с вампирскими способностями. Поскольку они живые существа, наделённые душой, то их невозможно изгнать как нечистую силу.
— Думаю, это они называют себя лордами-вампирами, — подсказал Юлиан.
Де Фокс смерил его недоверчивым взглядом, и он ухмыльнулся.
— Спокойно, Курт! Это чистая дедукция. Нефиг снова таращиться на меня как на врага народа.
К счастью снова вмешалась Аделия, не дав накалиться обстановке.
— Правильно. Я тоже думаю, что это они.
— Карамба! Только этого не хватало человечеству!..
— Мать сыра земля! Явились, не запылились! — воскликнула Аделия.
— Кто? — насторожились молодые люди, хватаясь за оружие.
Она ткнула рукой в сторону леса, подступающего к их убежищу с западной стороны. Там, среди вечнозелёных гигантов замелькали горящие глаза.
Бесшумно подкравшись, огромные кошки взяли их в кольцо. Граф и Юлиан поудобней перехватили рукояти мечей, готовые дать совместный отпор врагу, но Аделия жестом попросила их успокоиться.
Выйдя вперёд, она надменно выпрямилась.
— Диана Персекутор! Немедленно прими человеческий облик и подойди ко мне!.. Ну, я жду! — глаза ведьмы загорелись недобрым синим пламенем. — Эриата Пятого круга, ты смеешь медлить, когда тебе приказывает старшая из Третьего круга и к тому же твоя королева?
Облик одной из кошек заколебался, и хорошо вооружённая высокая женщина стремительно шагнула к Аделии, но её остановили клинки заклятых друзей.
— Что, Адель, обзавелась стражей? Неужели трусишь встречаться со мной один на один? — прошипела глава Тайной гильдии Ведьминских кругов и осклабилась в неприятной улыбке. — Приятно знать, что ты разжирела на королевских харчах и утеряла былую форму.
— Мечтать не вредно, дорогуша, — хладнокровно отозвалась Аделия и коротко приказала: — Убери оружие, нужно поговорить.
— Не командуй! Я подчиняюсь только Верховной ведьме, а ты, предательница, для меня меньше, чем ничто.
На лице Аделии появилось усталое выражение.
— Диана, я всегда знала, что ты упёртая дура и завистница, — она возвысила голос. — Но даже ты должна понимать, насколько неуместны наши личные счёты, когда на пороге стоит беда.
Глава Тайной гильдии презрительно фыркнула.
— Ой-ой! Сколько патетики! Подумаешь, велика проблема один вампир. Мы за тем и явились, чтобы прикончить его, а тебя судить за преступную халатность. Надо же быть такой слепой дурой и пригреть кровососа у себя на груди.
В то же мгновение Аделия исчезла, и стремительная кошка с синими горящими глазами сбила Диану Персекутор с ног. Прижав её к земле, она злобно прорычала ей в лицо:
— Это ты самонадеянная дура! Кто тебе сказал, что вампир только один?
На лице главы Тайной гильдии впервые промелькнула тревога.
— Что ты несёшь? — Диана внимательно вгляделась в ощерившуюся морду кошки и снова состроила презрительную гримасу. — Наверно, ты имеешь в виду новообращённую вампирскую мелочь? Так они нам не соперники! — сказала она и захохотала. — Не пытайся, ты меня не запугаешь!
— Всё же я попробую. Хочешь, прямо сейчас познакомлю с вампирами? — с тихой яростью прошипела Аделия, вновь превратившись в человека.
— Что?!.. Где они?
В одно мгновение Диана сбросила свою противницу и выхватила стилет, по гранёному серебряному лезвию которого вилась тонкая вязь колдовских рун. Грозное оружие, предназначенное для борьбы с вампирами, соответствовало своему названию кло[30], хотя большей частью служило шпилькой для волос.
— Я здесь, мадам, — произнёс призрачный голос. — Защищайтесь!
Мелькнул стремительный силуэт, и глава Тайной гильдии упала на землю с разорванным горлом.
Аделия вскрикнула и, позабыв о неприязни к Диане, бросилась к её убийце, но Раймонд Адлигвульф поймал её и так стиснул в объятиях, что она не могла ни пошевелиться, ни поменять форму. Единственно, что ей оставалось — это только брыкаться, что она и делала с небывалым остервенением, пока вампиру это не надоело.
— Ведьма, ты ведёшь себя как избалованный ребёнок. Снова напрашиваешься на оплеуху? — спросил он вполголоса, но таким тоном, что Аделия, подавив гнев, сразу же притихла.
— Умница! — похвалил её Раймонд и тут же насмешливо добавил: — А я уж было засомневался и решил, что ты не эриата Третьего круга, а зелёная ученица из самого низшего Тринадцатого дивизиона.
— Мерзкий кровосос! Когда-нибудь я вырву твоё сердце! — выпалила Аделия, сердито сверкая глазами.
— Ой-ой, как страшно!
Вампир весело осклабился, и его белоснежные клыки влажно блеснули при бледном свете луны, ещё не покинувшей своих владений. Без особых усилий удерживая не по-женски сильную ведьму, он медленно провёл когтём по её шее и слизнул выступившие капельки крови. Его зелёные глаза загорелись призрачным светом, и он вкрадчиво прошептал:
— Какая сладкая малышка! Значит, ты хочешь похитить моё сердце? Так и быть, я подумаю над твоим предложением.
Чувствуя, что неудержимо краснеет, Аделия снова забилась в его руках.
— Отпустите немедленно! Я королева, а не какая-нибудь девчонка, над которой вы можете безнаказанно издеваться!
— Неужели? Ай-я-яй! Говоришь, что королева и уже не девчонка? — притворно удивился вампир и снова лизнул струйку крови на её шее. — Кто бы мог подумать? А на вкус совсем ещё зелёненькая, такая же, как те дурочки, что явились по наши души, — он легко поймал ножи, брошенные де Фоксом, и укоризненно посмотрел на него. — Малыш, прекрати, пока я тебя не отшлёпал.
— Что?!.. Ах, ты исчадие ада, прикидывающееся христианином! — прорычал граф, взбесившийся от его покровительственного тона. Подобравшись, он двинулся к вампиру. — Немедленно отпусти сеньору королеву! Я приказываю!
Глаза Раймонда Адлигвульфа вспыхнули недобрым огнем. Он отшвырнул Аделию, и в его руках появилось оружие.
— Дерзкий щенок! Как ты смеешь приказывать мне?
Проклиная всё на свете, Аделия с трудом поднялась на ноги. «Вот тварь! Сколько можно меня швырять, будто я ему мяч для игры!» — возмутилась она и втихомолку подтянула совсем сползший низкий вырез корсажа. Спешно проведя рукой, она с радостью нащупала камзол, одолженный де Фоксом. «— Рогатый! В таком платье полное ощущение, что ты полураздета!.. или полуодета?.. О боги! какая теперь разница!»
Видя, к чему идёт дело, Юлиан дёрнулся на помощь другу, но неожиданно получил приказ не вмешиваться. Непослушание вылилось в то, что он застыл на месте, не в силах сдвинуться с места, и в полной мере ощутил чувства де Фокса, скованного чужой волей.
Такое с ним случилось впервые, и юноша пришёл в ярость.
«Отпусти немедленно! Я должен помочь Курту!»
«Нет!»
Его внутренний alter ego был категоричен, и он присмирел, вспомнив, кто он такой.
«После магического поединка твои жизненные запасы исчерпаны и сейчас ты ничем не отличаешься от обычного человека. Потерпи, скоро они возобновятся. Сам понимаешь, если вампиры нащупают твою слабину, однажды у них возникнет соблазн прихлопнуть тебя, — пояснил внутренний собеседник, и постарался успокоить его насчёт друга. — Не переживай, Юлиан! На самом деле граф под защитой, — сказал он и загадочно добавил: — В конце концов, ворон ворону глаз не выклюет».
И в самом деле, мелькнула быстрая тень, и на пути вампира возник белый волк. Тогда облик Раймонда Адлигвульфа заколебался и, яростно рыча, звери покатились по земле. При виде своих извечных врагов ведьмы, по-прежнему пребывающие в форме кошек, выгнули спины и зашипели.
«О дела! Такое ощущение, что я нахожусь в зоопарке или в вольере с дикими животными», — подумал успокоившийся Юлиан.
Его внутренний alter ego оказался прав. На удивление быстро оба вампира успокоились и снова приняли человеческую форму. Как ни в чём не бывало, Раймонд Адлигвульф вскочил на ноги и протянул руку брату, помогая ему подняться. Обернувшись, он дружелюбно улыбнулся де Фоксу.