«Любовь — это наказание», — с горечью отозвалась Аделия, припомнив свою многолетнюю безответную любовь к королю Эдайна.
«А ещё награда».
«Награда? Я в этом не уверена».
«Поверь, это единственное ради чего стоит жить, — тихо прошелестела листва. — Истинная любовь неподвластна никому и ничему. Даже богам».
«Если вы это говорите, то кто я такая, чтобы оспаривать ваши слова? — пальцы Аделии нервно сжались, кроша кусочек угля. В её душе нарастало смятение, и она перевела разговор на более безопасную тему: — Господин, если вам нужен квартет, то я его приведу».
«Спасибо… — произнёс Источник с некоторым сомнением в голосе. — Хотя твоё предложение больше продиктовано самолюбием, я всё равно благодарен… Да, я принимаю твою помощь».
Угроза, нависшая над Ведьминскими кругами, не давала ей покоя, и Аделия решила воспользоваться благоприятным моментом.
«Господин, ведь вы поможете выжить моему народу?» — проговорила она с затаённой надеждой.
В ответ на её вопрос Источник так долго молчал, что она испугалась.
«Простите! Кажется, я слишком самонадеянна и переступила ту черту, которую не следует переходить…»
«Нет-нет! Это не так, моя дорогая! Я рад бы помочь, но… Пожалуйста, пойми правильно, ведь все вы мои дети и одинаково дороги моему сердцу! — после серии сокрушённых вздохов, Источник вкрадчиво поинтересовался: — Но ты же помнишь сказку о лягушке, угодившей в скисшее молоко?»
Аделия разочарованно фыркнула.
«Понятно! Как говорит один мой друг: „спасение утопающих — дело рук самих утопающих“, и всё же это нечестно!» — возмутилась она.
Вокруг неё запорхал искристый смех, пьянящий как вино.
«Адель, ты прелесть! Твоя прабабка сделала правильный выбор, когда назначила тебя на должность Верховной ведьмы».
«Не уверена», — буркнула новоиспечённая высшая жрица.
«Не беспокойся понапрасну. Я верю, что у тебя всё получится, — мягко проговорил Источник, стараясь утешить приунывшую собеседницу. — Прощай, Аделия!.. О да! Чуть не забыл! Пожалуйста, прими мой скромный подарок. Пусть он послужит тебе напоминанием о нашей встрече и новом уговоре».
Заинтригованная Аделия подняла голову и увидела, как от пролетающего клина лебедей отделилась одна из птиц и резко пошла на снижение.
Подарок оказался прост и тем не менее бесценен — божественный посланец принёс ей в клюве незабудки[5], перевязанные красной ленточкой.
«Спасибо!» Аделия улыбнулась, и вопреки разуму в ней проснулась надежда. С благоговейным чувством она погладила белоснежного красавца по спине, и тот опустил в её ладонь принесённый подарок.
Встав на крыло, лебедь с гортанным жалобным криком покружился над ней, а затем улетел к своим собратьям. Это вызвало в её душе странную тоску, словно она только что потеряла ещё одного друга.
Лебединый клин растаял в небесной голубизне и Аделия, вздохнув, опустила руку. Она воткнула букетик в вырез блузы и приготовилась идти, как вдруг ощутила чужое присутствие.
— Кто здесь? — насторожённо спросила она, хотя уже догадалась кто это.
И в самом деле, из-за группы деревьев выступил вампир.
— Ведьма, что это было? — требовательно спросил он, когда оказался рядом.
Аделия вовремя вспомнила о своём новом сане и подавила детское желание нагрубить ему.
— Вас это не касается, — ровным тоном ответила она.
Как ни странно, но дальнейших расспросов не последовало.
Вампир шёл рядом с ней, когда позволяла дорога, и Аделия, остро ощущавшая его присутствие, изредка заглядывалась на его чеканный профиль, а затем спохватывалась и снова отворачивалась. В её душе бушевало смятение. С тех пор как она вспомнила, что происходило между ней и вампиром во время опьянения его кровью, она вполне отдавала себе отчёт, что с ней происходит. Это была любовь — совершенно нежданная и нежеланная. Самое обидное она усматривала в том, что такую бурю чувств вызывал в ней один из Адлигвульфов — злейших врагов её племени, но она никогда не лгала самой себе, и прекрасно знала, что это обстоятельство нисколько не влияет на её чувства к нему.
«Проклятье!» Стараясь успокоиться и не столь остро реагировать на присутствие своего спутника, Верховная ведьма снова стала продумывать планы на будущее. На этот раз первоочередные задачи складывались гораздо успешней, и вскоре она уже почти физически ощущала, какая неподъёмная ответственность легла на её плечи.
«Будущее? Вряд ли оно у меня есть», — уныло подумала Аделия и не столько удивилась, сколько обрадовалась, когда крепкая мужская ладонь сжала её пальцы.
Поймав благодарный взгляд красавицы-ведьмы, Раймонд улыбнулся, и она прильнула к его плечу. «Вот доверчивая дурочка!» — удивился он, но не удержался от соблазна и привлёк её к себе.
Хотя он сразу понял, что это ошибка, было уже поздно — страсть ударила им в головы и оба мгновенно позабыли о разделяющей их пропасти.
Потрясённый случившимся — такого накала чувств у него не было даже к Дарине — Раймонд опомнился первым и попятился от ведьмы, а затем обернулся ягуаром и бросился бежать.
Аделия приподнялась и неотрывно глядела ему вслед, пока высокий скалистый гребень не заслонил его полностью. Тогда она нашла на небе тонкий серп луны и, схватившись за голову, тоскливо завыла. Бегство вампира больно задело её гордость, но больше всего её разрывало между чувством и долгом.
— Говорите, что истинная любовь неподвластна никому и ничему? Даже вам, богам? Что ж, сейчас я проверю этот ваш постулат! — прорычала она, когда боль в сердце стала совсем уж невыносимой.
Находящаяся в состоянии временного помешательства Аделия безумно сверкнула глазами и призвала магию — во всю свою мощь — и та, многократно усиленная кайдом Верховной ведьмы, забушевала с такой силой, что она впала в исступление.
Сумасшедший танец в водовороте горящих рун, полубезумный смех — всё это было для неё словно во сне. А когда она очнулась, то обнаружила что, скрючившись, лежит на земле и с наслаждением вдыхает её запах, отдающий нежным тленом увядающих трав и цветов.
Не открывая глаз, Аделия проверила свои ощущения. В её мыслях воцарился безмятежный покой, а в сердце — ледяная пустота, которая была настоящим отдохновением после душевной бури.
Было чудом, что ей удалось удержать магию в узде, но опрометчиво произнесённые заклинания, усиленные кайдом Верховной ведьмы, сделали своё чёрное дело. Вместо того чтобы приглушить чувства, которые затмевали ей разум, магия убила её любовь к вампиру. Она поняла это, но взяла себя в руки, не дав разгореться отчаянию.
«Ничего! Так даже лучше». Стараясь не замечать ледяную пустоту в сердце, Аделия поднялась на ноги. Убирая растрепавшиеся волосы в косу, она заметила, что вышедшая из-под контроля магия оставила ей ещё одну памятку, и её искусанные до крови губы дернулись в болезненной гримасе, пародии на улыбку.
«Ничего, к этому я тоже привыкну», — подумала она с ледяным спокойствием и без малейших колебаний связалась с Эммой Секурите. Она сообщила ей, что у Ведьминских кругов новая Верховная ведьма, которая вот-вот прибудет, чтобы побеседовать с ней о делах, как с главой Тайной гильдии. Когда недоумевающая Эмма Секурите спросила, откуда у неё такие сведения и, причём здесь собственно она, Аделия, та не ответила и отключила связь.
Представление в новом качестве прошло без эксцессов, хотя ведьмы из Тайной гильдии не сразу узнали бывшую королеву Эдайна — и не столько из-за волос, искрящихся свежевыпавшим снегом, сколько из-за мощной ауры власти, идущей от неё. Не колеблясь, она принимала единоличные решения, а высокомерное выражение лица, в котором нет-нет, да проскальзывало жёсткое выражение, отбивало всякое желание спорить с ней.
Притихшие девчонки с опасением посматривали на новую Верховную ведьму, боясь, что им выйдет боком то, что они сгоряча наговорили ей, но она со всеми держалась ровно и постепенно они успокоились. Лишь Руиса Файр была настороже, не доверяя её спокойствию, да Эмма Секурите втихомолку наблюдала за высшей жрицей Ведьминских кругов. Как все приближённые к власти, глава Тайной гильдии пыталась предугадать, насколько далеко можно зайти в самостоятельных действиях, не вызывая её раздражения. Сейчас она очень сожалела о своих опрометчивых словах. Интуиция подсказывала ей, что теперь будет значительно сложней добиться доверия новой Верховной ведьмы.
Очень быстро весть о смерти старой и назначении новой верховной жрицы разлетелась по Эдайну, и амулет Аделии раскалился от экстренных вызовов.
Когда непростые переговоры с конклавом ведьм, стоящих у власти в Ведьминских кругах были вчерне закончены, она окончательно вымоталась. Как и ожидалось, ей пришлось нелегко. Далеко не все безоговорочно признали её главенство, вдобавок она наслушалась немало ядовитых намёков о протекционизме. Оказывается, кое-кто из конклава ведьм знал, что она в родственных отношениях с бывшей Верховной ведьмой и с её смертью больше не считал нужным держать это в тайне.
Уставшая и до предела раздражённая, с единственным желанием послать всех подальше, Аделия перестала отвечать на вызовы. Чтобы немного передохнуть, она спряталась в полуразрушенной хижине у пруда. Здесь её и нашёл Раймонд. Сев напротив, он долго смотрел на прекрасное лицо в белоснежном ореоле волос.
— Зачем ты это сделала? — сухо поинтересовался он.
Аделия прикрыла глаза.
— Дело сделано. Нет смысла что-либо объяснять.
Раймонд фыркнул.
— Может, оно и к лучшему, — уронил он и, поднявшись, вышел из её убежища.
«Если забыть о прошлом, то всё просто чудесно, — на миг совершенные черты Верховной ведьмы исказила горькая гримаса, но тут же исчезла, снова уступив место надменно-спокойной маске. — Жалеть не о чем. Истинная свобода, как и истинная власть, приходят только тогда, когда сердце полностью свободно от всех своих пут».