Конечно же, Аделия не пришла в восторг от скрытности ведьмочки, страшные крики которой и присутствие поблизости вампира вызвали у неё подозрение, что здесь не обошлось без его участия. Вдобавок стоило только упомянуть его имя, и на лице девчонки возникал такой неприкрытый ужас, что иных доказательств уже и не требовалось. Тем не менее упрямица по-прежнему твердила, что это она сама неудачным заклинанием разогрела смолу, и он не имеет никакого отношения к её мучениям. На вопрос, как ей удалось призвать такое сложное заклинание, а затем избавиться от ожогов, хитрая девчонка наивно хлопнула глазами и заявила, что не имеет понятия — мол, не иначе как с перепугу.
Всё это отдавало явным запугиванием, но прямых доказательств у Аделии не было, как и времени на разбирательство. Вызовы из ведовских обителей заставили её свернуть допрос, и она отпустила юную ведьму. Вопреки её ожиданиям, она не ушла, а взялась сначала за уборку, а затем загремела кастрюлями. Удивлённая Аделия сначала косилась на добровольную помощницу, а затем поинтересовалась, какого рогатого она делает. В ответ на это девчонка заявила, что за госпожой Верховной ведьмой кто-то должен присматривать, хотя бы для того, чтобы она не умерла с голоду и вообще она готова делать всё, что ей прикажут. Аделия, которой было неприятно её присутствие, хотела её отослать, но тут из кухонного закутка потянуло вкуснейшими запахами и она, сглотнув голодную слюну, поняла что девчонка права: за делами она совсем позабыла о еде.
Вскоре Руиса Файр усадила её за стол и принесла тарелку с крольчатиной, а затем свежеиспечённый пирог с яблоками и кружку молока.
Аделия смягчилась, благодарная ей за заботу, и всё же её расстроила угодливость прежде дерзкой девчонки. Во время послеобеденной прогулки ей встретился вампир и она вновь попыталась выудить из него правду. Но тот по-прежнему отрицал свою причастность к приниженному состоянию юной ведьмы. Мол, мадам Верховная ведьма зря злится, уж ей ли не знать, что племя подхалимов неистребимо, заявил он с ехидной улыбочкой.
В самый разгар их язвительной пикировки, которая уже давно ушла от поднятой темы, и от которой оба получали немалое обоюдное удовольствие, вампир вдруг предостерегающим жестом поднял руку. Прислушиваясь к ментальному фону, он всё больше мрачнел. Видя это, Аделия удивлённо приподняла брови.
— Что случилось? — не утерпела она.
— Похоже, Царица уже пустила в ход своё любимое оружие, а мы слишком близко к границе Ночного королевства. Неужели вы не чувствуете избыточную пустоту в альфа-зонах? Короче, вокруг нас болтаются толпы безумных зомби, — пояснил вампир и потянулся к риалону, собираясь изменить облик, но затем передумал. — Идёмте, мадам, я помогу вам поставить защитный барьер.
Аделия фыркнула, не двигаясь с места.
— С чего вдруг такая милость?
— Кажется, я догадываюсь, с какой целью Рихард хочет сохранить ваше племя.
— Неужели? И в чём дело?
Раймонд поморщился.
— Ведьма, не испытывай моё терпение! Вечером появится брат и всё объяснит, а сейчас давай поспешим.
— Не вижу причин для спешки, — спокойно отозвалась Аделия.
— О Господи! Я всего лишь хочу помочь вам, а затем отправлюсь за соотечественниками…
При этом известии Аделия подскочила как ужаленная.
— Что?! Вы хотите притащить сюда своих друзей-кровососов?
— Нечего сверкать глазами! Они вас не съедят, а вот зомби могут. Первые несколько дней после заражения они неуправляемы и подчиняются только своему создателю, поэтому опасны даже для нас, вампиров, — шагнув ближе, Раймонд коснулся её щеки и ласково добавил: — Не бойтесь, никто из моих друзей не посмеет причинить вам вред.
Как ни странно, но Аделия ему поверила. Любовь умерла, но чувство единения, какое возникает, а затем не проходит даже в долгом браке, никуда не делось.
— Надеюсь, — она мягко отстранилась. — Жаль, что вы не доверяете нашим возможностям.
— Просто вы, моя дорогая ведьма, совершенно не представляете, с чем вам придётся столкнуться.
Вампир всё же сумел её убедить. Барьер был установлен и ведьмы из Тайной гильдии внимательно выслушали его отрывистые указания, как вести себя во время осады зомби. Впрочем, они сами знали, что живые мертвецы чрезвычайно опасны, поскольку действуют стаей и ничего не боятся. Неприятным сюрпризом стало то, что на них не всякая магия действует.
«Зомби лучше жечь или расчленять», — снабдив их этим «полезным» советом, Раймонд счёл свой долг выполненным и исчез, после чего озабоченная Аделия приказала собрать весь хозяйственный инвентарь, который мог сойти за холодное оружие.
Она не стала скрытничать и рассказала Эмме Секурите, куда он отправился, и та осторожно поинтересовалась, стоит ли доверять их исконному врагу, особенно, когда он приведёт своих клыкастых соотечественников.
— Поверите, если я скажу, что он любит меня?
— Вряд ли это будет гарантией нашей безопасности. Ведь вы сами к нему неравнодушны! — воскликнула шокированная глава Тайной гильдии.
В ответ на это Аделия грустно улыбнулась.
— Устарелые сведения, мадам. Как вы думаете, отчего я в одночасье сменила окраску?
— Ваше величество, вы хотите сказать, что прибегли к магии, чтобы избавиться от своих чувств? Но это очень и очень опасно!
«Это вышло случайно», — чуть было не созналась Аделия, но сдержалась.
— Я знаю. Но это было нужно для дела, — спокойно ответила она.
На круглом простоватом лице Эммы Секурите появилось уважительное выражение. Отступив, она низко поклонилась.
— Госпожа, не дожидаясь всеобщего шабаша, я готова принести вам клятву верности.
Аделия усмехнулась, впервые глава Тайной гильдии обратилась к ней, как к Верховной ведьме.
— Я ценю ваш душевный порыв, но давайте не будем нарушать традиции. Иначе клятва не будет иметь полной силы.
— Хорошо, госпожа. Но знайте, это не изменит моего решения. Отныне вы можете полагаться на мою верность.
Эмма Секурите не лгала. Эта невысокая и, вопреки распространённому стереотипу, не очень-то красивая ведьма была из той породы существ, на которых действительно можно было положиться. «Выбрав себе объект служения, такие, как она, верны до конца, — резюмировала Аделия, — в общем, как Руника», — подумала она с раскаянием, вспомнив о своей воспитаннице, которая лишь однажды оступилась.
— Спасибо, Эмма, — она тепло улыбнулась, глядя в глаза новоявленной соратницы, которые не только цветом, но и выпуклой формой напоминали ей неспелый крыжовник. — Я рада, что мы на одной стороне.
— Я тоже, госпожа.
Но только они начали обсуждать ряд неотложных дел, как к ним подлетела встрёпанная Руиса Файр.
— Госпожа!.. Мэм!.. Зомби появились! — выкрикнула она, сжимая в руке потемневшее древко найденной в сарае заржавевшей косы.
Сделав вид, что не слышит, вампир лениво потянулся и лёг на спину.
— Ясно! — подытожила Эмма Секурите.
— Что тебе ясно, ведьма? — с вызовом отозвался Раймонд, но тут вмешался Юлиан и перебил их начинающуюся пикировку.
— О! В Ночном королевстве есть учёные? И на каком вы уровне? — спросил он.
— А это мы сейчас узнаем, — Аделия прищурила глаза. — Скажите, господа вампиры, какой формы Ойкумена?
— Наша планета имеет форму шара, — ответил Раймонд и насмешливо улыбнулся. — Что, не верите?
— Нет! — дружно воскликнули ведьмы.
— Темнота! — снисходительно отозвался он и щёлкнул пальцами.
Перед зрительницами возникла крошечная модель солнечной системы, где располагалась Ойкумена, и вампир с умением настоящего преподавателя объяснил, как она устроена.
— Класс! А у вас есть летательные аппараты или вы только крыльями машете? — продолжал расспрашивать Юлиан.
— Когда-то были самолёты с магическими двигателями, пока Царица не уничтожила их вместе с изобретателями. В последнее время она совсем прикрыла исследовательские лаборатории и запретила заниматься науками. Живём теперь как средневековые варвары, — с печалью в голосе поведал Раймонд.
— Откуда у вас такие познания? — с интересом спросила Аделия. — Насколько я знаю, мир Юлиана тысячелетиями шёл к своим открытиям, а в вашем распоряжении было меньше трёхсот лет.
— Вначале Царица много занималась наукой. Она искала возможность покинуть Ойкумену, — ответил Рихард.
— Почему? Куда она хотела улететь? — спросил Юлиан, заинтригованный необычной цивилизацией.
— На какую-то планету под названием «Земля».
— Что?! — изумлённый юноша покачал головой. — Ну, надо же! Выходит, мы с ней земляки.
— Странное совпадение, — Аделия смерила его подозрительным взглядом.
— Может это не совпадение, но мне абсолютно неизвестно кто такая Царица вампиров.
Как и говорил вампир, живые мертвецы оказались серьёзными противниками. Зомби ничего не боялись. С жуткими завываниями, они остервенело рвались к ним и местами даже прорвали защитный барьер. Ведьмам пришлось нелегко, прикончить их можно было только пламенем файерболов. Вдобавок им приходилось присматривать за де Фоксом, который рвался в бой, и удержать его на безопасном от зомби расстоянии было нелёгкой задачей. Опасаясь заражения, Аделия уже подумывала связать его и приткнуть в каком-нибудь укромном уголке. Но это была бы обида на всю оставшуюся жизнь. Воинственный идальго никогда бы не простил ей такого унижения.
Когда всё было закончено, и они сожгли последнего зомби, Руиса Файр подбежала к Аделии и взволнованно выпалила:
— Госпожа, а как же Юлиан? Как пить дать на обратном пути они напорются на зомби. Нужно идти им на помощь.
— Вот рогатый! Нам самим не помешала бы помощь, — пробормотала Аделия, плюхнувшись на уцелевшую скамейку под навесом. Во время схватки с зомби ей и Эмме Секурите пришлось вынести основной напор живучих тварей, пока растерявшиеся девчонки из Тайной гильдии не взяли себя в руки и не смогли оказать им действенную помощь.
— Тогда я пойду одна! — заявила Руиса Файр с решительным видом.
— Может, они обойдутся своими силами? — робко заметила кареглазая брюнетка, вставшая на её пути. — Руиса, не ходи, ты погибнешь!