«Ну и ладно! Кстати, что ты имеешь в виду под моим чёрным ящиком?»
«Твои мозги. Конечно, если они у тебя есть».
Встревоженный Юлиан распахнул глаза. При виде стремительно приближающейся горной гряды, изрезанной живописными ущельями и каньонами, он ахнул и в следующее мгновение завис в уже знакомом безграничном пространстве, залитом ослепительно ярким светом.
Юноша поспешно опустил ресницы, но это не помогло. Когда ему совсем стало плохо, в невообразимой дали возникла тёмная точка. Она стремительно росла, и вскоре стерильная белизна пустоты сменилась живой трепещущей тьмой, пронизанной пульсирующими разноцветными нитями, между которыми плавали множество причудливых образований, каждое из которых выводило свою ни на что не похожую мелодию. Иногда люди её слышат и называют музыкой небесных сфер.
— Что это? — спросил потрясённый Юлиан.
— Это Вионет, великий и непостижимый, — отозвался Лазарь и его губы дрогнули в лёгкой насмешке. — Не знаю, чем ты его привлекаешь, но теперь он частенько крутится около тебя.
— Спасибо, Финист, что присматриваешь за мной! — воскликнул юноша, который уже не мыслил себя без своего необычного крылатого друга.
Вионет безмолвствовал, но плещущаяся вокруг тёплая радость послужила ему ответом.
— Почему он молчит?
Лазарь пожал плечами и опустился на возникшую скамью.
— Не имею понятия. Иногда Вионет ведёт себя как капризная барышня.
Не слишком доверяя своим глазам, Юлиан опустился рядом с отцом и немного поёрзал. Несмотря на мутное происхождение, жёсткие деревянные рейки говорили о реальности скамьи.
— Скажи, вионет — живое существо?
— И да, и нет.
— Как это?
— Не спрашивай, у меня нет ответа, во всяком случае, простого.
— Странно. Ведь сокол живой.
— В какой-то мере. Но ты сам придал вионету такую форму.
— Я? — удивился Юлиан. — Хочешь сказать, что это я создал Финиста?
— Да. Но с таким же успехом это могло быть и не живое существо… — Лазарь сделал неопределенный жест рукой, — а скажем, волшебная палочка.
— Здорово! Значит, в любой момент я могу стать дублем Гарри Портера!
— Вряд ли. Пока твоя магия находится на уровне инстинктов и не поддаётся сознательному управлению.
— Очень жаль! — Юлиан изловчился и поймал колючий фантом. — Гляди-ка! Уже пришла пора размножения флантонов. Что-то они рано начали в этой дуакиде.
Услышав его реплику, Лазарь приподнял брови, но промолчал.
Тем временем юноша с любопытством осмотрел бесформенное чудище и дёрнул его за запирающий шип. От такого варварства возмущённый флатрон нырнул в ультрафиолетовую часть света и, устроив красочный фейерверк, рассыпался на множество осколков. Похороводившись, они образовали подобие трёх крошечных солнц с планетарной системой в форме ленты Мёбиуса. Во избежание проблем, Лазарь прихлопнул недозревшего флатрона и смерил сына задумчивым взглядом.
— Зря! Это было красиво.
Огорчение Юлиана сменилось живейшим любопытством. Под действием распадающегося флатрона вокруг них сплетался фантастичный мир. Не удержавшись, он снял сапоги и коснулся босыми ногами нежной голубой травки, из которой выглядывали золотистые колокольчики. Их головки качнулись и мелодично зазвенели. Цветы были точно такими, какие он видел у Аделии в шатре. Вспомнив о ней, Юлиан покосился на Лазаря. В настоящее время их духовная связь настолько окрепла, что его чувства к красавице-ведьме рикошетом задели и его. Ему очень хотелось узнать, что он намерен предпринять в её отношении, но выражение отцовского лица его остановило.
— Пап, скажи, кто я? — спросил Юлиан о том, что ему уже давно не давало покоя, и он затаил дыхание в ожидании ответа.
— Не скажу. Однажды сам поймёшь.
При виде разочарования сына, Лазарь ласково взъерошил его волосы.
— Не огорчайся! Главное, что ты есть, чему я несказанно рад, — на его лице появилось встревоженное выражение. — Послушай, я не всегда могу быть рядом с тобой. Пожалуйста, будь осторожен и не рискуй понапрасну. Хорошо?
— Да ладно тебе, — Юлиан ухмыльнулся. — Если ты не заметил, я уже большой мальчик и вполне способен постоять за себя.
— Если бы это было так, я бы не волновался… — Лазарь смерил сына озабоченным взглядом. — Нет, тебе ещё далеко до обретения истинной формы, а до тех пор ты даже не подозреваешь, насколько ты уязвим.
— Ну, знаешь! Ты говоришь так, будто я беспомощное дитя! — воскликнул Юлиан, и льнущие к нему колокольчики испуганно отпрянули от его босых ног. В расстроенных чувствах он ухватил проплывающую мимо загогулину, но Лазарь поспешно отобрал её и забросил в образовавшуюся воронку.
— Именно это ты и есть! Тем не менее я не лишаю тебя права на собственную волю, — проворчал он, к чему-то прислушиваясь.
— Вот спасибо! Только этого ещё не хватало! — обиделся Юлиан и удивлённо поднял брови, когда где-то далеко раздался дикий свист и их основательно тряхнуло.
— Приблудный бета-журавль выясняет отношения с четвертичным дематроном, — пояснил Лазарь. — Итак, на чём мы остановились?
— На праве иметь собственную волю. Кстати, о праве и воле, — на лице Юлиана появилось возмущённое выражение. — Пап, интересно, по чьей это милости я теперь периодически исполняю роль соляного столба?.. Блин! И почему родителям вечно кажется, что они лучше знают, что нужно их великовозрастному дитяти!
— Сын! — черты отцовского лица отвердели, и оно разом утеряло доброжелательное выражение. — Родительская воля — это божественная воля. Ты обязан беспрекословно слушаться меня.
— Нет, я, конечно, признателен тебе за беспокойство, но во всём должна быть мера! Не до седых же волос ты будешь меня пасти, — горячился Юлиан. — К тому же до недавнего времени тебе было абсолютно наплевать на меня!
— Ты не прав! — воскликнул Лазарь, сразу же смягчившись. — Пойми, у меня иной отсчёт времени. Каюсь, за делами я не заметил, как ты вырос, но это ещё не повод дуться на меня, обвиняя в равнодушии.
Неподдельное расстройство родителя, который внешне выглядел его двойником, в том числе и по годам растрогало Юлиана.
— Да ладно, пап! Я же не дурак и понимаю, что тебе по-любому было бы некогда нянчиться со мной.
— Это да, — Лазарь виновато улыбнулся, — но очень хочется наверстать упущенное. Ты дашь мне эту возможность? Я понимаю, тебя раздражает моя опёка, но, пойми, это для твоего же блага.
— Только при одном условии, — Юлиан нервно стиснул пальцы. — Не хотелось бы этого говорить, но придётся. Богом прошу, сними свою внутреннюю слежку, а то по твоей милости я скоро стану импотентом, и ты останешься без внуков.
— Хорошо, — Лазарь понимающе улыбнулся. — В общем, я не зря призываю тебя быть осмотрительней. В ближайшее время у меня не будет возможности присматривать за тобой. Рассчитывай только на свои силы.
— Отобьёмся! — уверенно проговорил юноша, с трудом пряча свою радость. Видя обеспокоенный взгляд отца, он добавил: — Пап, всё в порядке, ведь Финист со мной.
— Не слишком на него надейся. Вионет силен, но не всегда может действовать в полную силу. Вдобавок сам по себе он не слишком сообразителен и это ещё мягко сказано. Порой его обмануть также просто, как отобрать игрушку у маленького ребёнка.
— Хорошо, я это учту.
— Постарайся без надобности не лезть на рожон, я очень тебя прошу, — Лазарь к чему-то прислушался. — Ну, начинается!.. Вот ведь скотина! Чем тебе не угодила Антаилея?! — он возвёл очи горе и повернулся к Юлиану. — Сын, я вызвал тебя не только затем, чтобы поговорить за жизнь. Что-то вы слишком долго тащитесь к месту событий. Придётся поторопить вашу компанию. Иначе парочка хитроумных божков успеет вывернуться, и я не сумею прижать их к ногтю.
— Ты это о чём? — насторожился Юлиан.
Вместо ответа его скрутил плотный спиралевидный кокон, и его со страшной скоростью повлекло в неизвестность. Перед его внутренним взором мелькало такое, что он уже начал подумывать, что сошёл с ума. Какие-то жирно отблескивающие твари, имеющие форму сигары, пожирали людей и они, пройдя процесс переработки, превращались в деревянных человечков. Разевая рты в беззвучном крике, стройные ряды Буратино брали на абордаж летающие тарелки и волокли их к Карабасу Барабасу — тот вскрывал их огромным консервным ключом и, запустив волосатую лапу внутрь корпуса с заполошно мигающими огнями, с жадным чавканьем пожирал нечто склизкое и зелёное.
Прибытие на место ознаменовалось таким резким торможением, что кошмар сразу же отошёл на второй план.
— Вот дерьмо!.. — выдохнул Юлиан и согнулся в приступе сильнейшей рвоты.
Придя в себя, он попытался выпутаться из своей плотно облегающей пелёнки, что оберегала его во время скоростной поездки по Междумирью. Когда он выбился из сил, словно в насмешку, спиралевидный кокон медленно истаял, и он рухнул вниз. На его счастье падать было не высоко.
Но на этом испытания не кончились. Не удержавшись на ногах, юноша свалился в вонючую жижу, в которую пришлось его приземление.
— Мать твою перемать!.. При таком заботливом родителе лучше оставаться круглым сиротой! — рявкнул он, отплёвываясь от грязи. — И это называется иметь право на собственную волю?
Отводя душу, Юлиан выдал весь имеющийся матерный запас, а когда поймал себя на том, что повторяется, перестал бултыхаться и нащупал ногами дно. Вопреки его опасениям, оказалось не так уж и глубоко. Стоя по пояс в тепловатой грязи, он огляделся по сторонам. Неподалёку торчало гигантское бревно, у которого была примечательная скруглённая верхушка. Что бы это ни было, оно живо напомнило ему любимое культовое изображение землян.
В остальном пейзаж его не порадовал. В свете почти полной луны, кругом, наскольковидел глаз, расстилалось унылое болото, среди которого торчали кочки с пучками засохших трав и одинокие скелеты скрюченных деревьев. У глянцевито отблескивающей поверхности клубился фосфоресцирующий зеленоватый туман. Его пласты распадались на отдельные ленты и призрачными змеями расползались из породившего их гнезда. Движение туманных гадюк сопровождал еле слышный шорох, который звучал особенно жутко в этом царстве безмолвия. Временами они сплетались в гигантский клубок и порождали фантастиче