Курт и Ив ни о чём не думали. Молодые лорды-вампиры были готовы идти куда угодно по приказу своего кровного отца.
Цветанка и Руника, как водится, шли за своими мужчинами.
Лишь одна Руиса Файр не понимала, что она делает в их компании. Как только Руника появилась среди них, она сразу же оттеснила её от Верховной ведьмы, к которой её приставил старший вампир.
Оставшись не у дел, ведьмочка скучала и оттого безобразничала. Когда Раймонд не обращал на неё внимания, она потихоньку изводила Юлиана с Фоксом. Особенно, её забавлял напыщенный вид графа, который пытался не обращать на неё внимания. Ива девчонка не трогала. Во-первых, Руника божественно готовила, потому ссориться с ней было не с руки; а во-вторых, она могла запросто прирезать соперницу, если ей вдруг померещится, что таковая имеется.
И всё же, несмотря на разные побудительные мотивы, цель у компании была одна, — но только до тех пор, пока Юлиан не вспомнил, что Светозар назначил ему встречу в храме Рогатой луны. И всё бы ничего, да только никто из вампиров не слышал о его существовании, не говоря уж о том, где он находится. Раймонд вообще заявил, что он что-то перепутал, — мол, наверняка демон имел в виду храм Кровавой луны. Юлиан долго морщил лоб, но затем отрицательно покачал головой. Он твёрдо помнил, что речь шла о храме Рогатой луны. Ну а поскольку альтернативы не было, ему поневоле пришлось идти в храм Кровавой луны. Тем более праздник Кровавой жатвы, по утверждению вампиров, начинался именно там.
У небольшой деревеньки путники впервые столкнулась с конным патрулём полиции. При виде шестерых хорошо вооружённых людей, с ковбойскими стентонами на головах и шестиконечными бляхами шерифов на облегчённых средневековых доспехах — что лишний раз подтверждало, что Царица вампиров его землячка — Юлиан сдавлено хрюкнул, но поймал предупреждающий взгляд Раймонда и сделал вид что закашлялся.
Возглавлял полицейский патруль вампир, по виду совсем ещё мальчишка. И всё же органы правопорядка в Ночном королевстве оказались на высоте. Юный вампир проверил предъявленные документы, а затем достал планшет и, пробежав его глазами, подозрительно глянул на их компанию. По его знаку в руках насторожённых людей мгновенно оказалось оружие.
Семейство Мальто дружно уставилось на Раймонда, но он даже бровью не повёл.
— В чём дело, офицер? — вежливо поинтересовался он, всем своим видом демонстрируя лояльность к полицейскому патрулю.
— К нам поступило сообщение, что группа бандитов ограбила семейство вампира, — неохотно сообщил юнец.
— О! — удивлению Раймонда не было предела. — Пожалуй, мы были слишком беспечны, решив, что нам ничего не угрожает, — огорчённо заметил он.
— Ваше неведение простительно, ведь вы из пограничья.
Чело юнца разгладилось. «Сударь, впредь будьте осторожней, бандиты тоже были из лордов-вампиров», — мысленно добавил он.
«Да, что вы говорите! — на лице Раймонда появилось растерянное выражение. — Это не может быть! — потрясённо сказал он. — Нет, я не верю! Наше племя не может опуститься до такой низости в отношении себе подобных!»
«Я тоже так думал, но увы!»
Полицейский патруль взял под козырёк и, пожелав им счастливого пути, двинулся дальше. После этого случая они старались ничем не привлекать стороннего внимания, поняв, что любая стычка с органами правопорядка не пройдёт незамеченной, и их будут разыскивать по всей территории Ночного королевства. Вдобавок им всё чаще попадались воинские отряды на марше, и Раймонд занервничал — от волчьего нюха и зорких глаз оборотней-разведчиков было трудно что-либо скрыть. Осторожничая, он почти отказался от телепатической связи с заговорщиками, и приказал всем держать постоянный защитный барьер. После небольшой тренировки ведьмы и Юлиан легко усвоили этот навык, а у лордов-вампиров он изначально входил в систему обучения.
Сложней всего пришлось Рунике, несмотря на укус де Фокса, она по-прежнему оставалась человеком. Аделия объяснила это тем, что в её жилах есть примесь ведьминской крови. Больше всего это известие расстроило саму Рунику, — ведь её мечта стать ровней Иву развеялись как дым. Утешалась она только тем, что в их отношениях ничего не изменилось.
Пока Руника вытаскивала из себя способности, дарованные пращурками, степняк ни на шаг не отходил от неё и заботливо подстраховал, прикрывая собственным мыслещитом. При этом он старался не замечать ледяных взглядов старшего родича, а возникающие разговоры относительно их дальнейшего будущего, поспешно переводил в безопасное русло. Впрочем, Руника уже давно не обольщалась насчёт отношения к ней остальных Адлигвульфов. И то верно, нужно быть полной дурой, чтобы не догадаться, что к чему. Особенно, когда во всеуслышание говорится, что в Ночном королевстве брак между лордом-вампиром и человеком — совершенно неслыханное дело, и что никто не собирается жертвовать репутацией гнезда Адлигвульфов ради такого скандального союза. Несмотря на это, Руника не собиралась отступаться от Ива, убеждённая, что они предназначены друг другу богами. Понимая, что старший вампир только и ждёт подходящего случая, чтобы избавиться от неё, она занималась с таким усердием, что спустя пару дней держала мыслещит не хуже остальных.
Конечно же, Раймонд не изменил своего мнения относительно простолюдинки, но сейчас ему было не до глупостей. На кону стояло выживание, а семейная проблема могла и подождать. В последнее время их всё чаще беспокоили военные патрули, и это были матёрые лорды-вампиры, а не мальчишка из полицейского патруля, которого им не составило большого труда обмануть.
Глава 22
При встрече с военными Раймонд стискивал зубы и напускал на себя смиренный вид. Гордый вампирский герцог низко кланялся старшему патруля, и когда тот спрашивал, кто они такие и откуда, старался быть предельно искренним, рассказывая о своих бедствиях. Мол, он с детьми из пограничья, где войска людей застали его врасплох и вырезали их небольшое гнездо. Спаслись только он и трое сыновей, а сейчас они идут в столицу Ночного королевства, чтобы просить помощи у дальней родни. Когда дело доходило до рабынь, скрытых под покрывалами, Раймонд вздыхал и со скорбной миной заявлял, что не хотел бы являться совсем уж с пустыми руками.
Поскольку в войну такие беженцы были обычным делом, и документы у них были в порядке, то пока им верили и отпускали. И всё же, чтобы избежать ненужного риска, им нужно было как можно быстрей добраться до храма Кровавой луны. Да вот незадача — они не знали, где он находится.
Логово, где обосновалась Царица вампиров, имело дурную привычку перемещаться с место на место. Лишь её приближённые знали, где в данный момент находится храм Кровавой луны, да и то он подолгу не задерживался на одном месте. Как тать он таился в ночи и, заманив простаков, снова скрывался.
В общем, пока компания Юлиана добиралась до указанного заговорщиками места, эти сведения уже устаревали. Тогда они рискнули зайти в небольшой городок. Храм Кровавой луны мог скрываться сколько угодно, но от молвы не убежишь. Как только начинали пропадать люди, то сразу же возникали слухи.
По прошлым поездкам Раймонд немного знал этот городок и повёл их к придорожной таверне — по его словам там можно было разжиться нужной информацией. Изнывающие от жары путешественники тащились по узким кривым улочкам, на которых царила полуденная сонная тишина, и остро завидовали его жителям, попрятавшимся по домам.
При виде вывески на таверне, которая гласила: «В гостях у безумной ведьмы», на личике Руисы Файр появилось возмущённое выражение, но де Фокс сжал её локоть и она, сердито сверкнув глазами, снова спряталась за покрывалом.
Ведомые лордом-вампиром они спустились по выщербленным ступеням, на которых местами ещё сохранились яркие мозаичные плитки. После изматывающей жары и дневного света внутри полуподвального помещения им показалось прохладно и уютно.
Из-за предосторожности притихшая компания расположилась за столом, который стоял недалеко от выхода. К счастью, хозяевам и рабам не возбранялось сидеть вместе, правда, не рядышком, а на разных концах стола.
За исключением Раймонда все остальные были впервые в общественном заведении Ночного королевства и потому с любопытством глазели по сторонам, наблюдая за немногими посетителями. В основном это были люди, но поблизости от них сидел симпатичный подтянутый парень в форме, который забавлялся тем, что пикировался с хорошенькой черноглазой служанкой. На все его предложения о встрече бойкая девчонка отрицательно качала головкой и весело отшучивалась, говоря, что таких ухажёров у неё воз и маленькая тележка.
Впрочем, идиллия закончилась, когда вампир, просияв клыкастой улыбкой, взялся за дело всерьёз. Он перехватил взгляд девушки и больше ничего не говоря, поднялся из-за стола. Правда, он чин чином расплатился. Девушка передала полученные деньги хозяйке и поспешно бросилась следом за ним. Вампир не торопился и, подождав её у ступенек, галантно подхватил под локоток. Глядя им вслед, хозяйка вздохнула и принялась сама обслуживать новых посетителей.
— Свинство! — буркнула Руиса, впрочем, без особого пыла.
— Да, безобразие, — любезно согласилась Аделия и, взяв столовые приборы, придирчиво обозрела принесённые блюда.
Переглянувшись, Адлигвульфы заулыбались. Ив тут же состроил скорбную мину, натолкнувшись на возмущённый взгляд Руники.
— Полно сердиться, доня. Она всего лишь человек.
— Да, что ты говоришь?! Если ты не заметил, то я тоже человек!
— Нет, ты полукровка, а это совсем другое дело! — воскликнул Ив, не обращая внимания на предупредительное покашливание вампирских родичей.
— Думаешь? — сразу же засомневалась Руника, смягчившаяся при виде его виноватого лица. — Впрочем, я понимаю парня. Сколько можно уговаривать ломаку.
За столом раздался дружный смех.
— Что вы ржёте? — обиделась она. — Между прочим, я на самом деле полукровка. Вот госпожа не даст соврать!..