— Родис! Ах ты, моя хорошая! — воскликнула она и с ласковой улыбкой коснулась головы беззаветно преданного животного. — Ну, как тебе мой младший внук?
Газель подошла к Юлиану и, требуя ласки, ткнулась носом в его ладонь. Он погладил её по бархатистой мордочке, но она почему-то отпрянула от него и исчезла. Оказавшаяся поблизости Руника увесистым ударом в бок вернула его к более насущным проблемам, чем расстройство из-за капризов волшебного существа. Юноша повернулся к Лилит и, заглянув в её изменчивые синие глаза, внезапно осознал, что за маской легкомысленной красавицы скрывается бесконечно древнее и могущественное существо.
«Бабушка, я знаю, ты это можешь. Пожалуйста, спаси Цветанку!» — попросил он мысленно, но Радужнокрылая богиня покачала головой.
«Прости, но я не могу. Не обижайся, малыш! Моё вмешательство может иметь непредсказуемые последствия».
«Что ж, тогда придётся справляться самому. Извини, если своей просьбой поставил тебя в неловкое положение».
«Не извиняйся. Здесь нет твоей вины… Не беспокойся, Юлиан, она жива».
«Спасибо!» — юноша повеселел, но при взгляде на сильно поредевшую группу заговорщиков, он озабоченно нахмурился. Лилит помедлила и дотронулась до его руки.
— Ладно, мой хороший. Вас и в самом деле осталось слишком мало. Думаю, небольшая помощь с моей стороны не наделает бед, — она повернулась к группе храмовых носферату и внимательно их оглядела. — Что ж, они славные ребятки. Возьми их взамен потерянных товарищей.
Она ободряюще улыбнулась командиру «Мёртвой головы», не спускающему с неё насторожённых глаз. Не в силах справиться с принуждением, он деревянной походкой приблизился к Юлиану и взял под козырёк.
— Приказывайте, господин, мы в вашем полном распоряжении, — отрапортовал он бесцветным голосом.
— Раймонд, принимай пополнение, — распорядился обрадованный юноша, не смущаясь тем обстоятельством, что это их бывшие враги.
— Ой, подожди! — спохватилась Лилит. — Когда рассветёт, они будут для тебя бесполезны.
По рядам храмовых носферату пронёсся радужный вихрь и их лица разом утеряли мертвенную белизну. Не веря своим глазам, новоявленные лорды-вампиры переглянулись и дружно опустились на колени.
— Госпожа, — проговорил командир отряда «Мёртвая голова», восторженно глядя на златовласую красавицу. — За такой царский подарок не жалко и жизнь отдать, — он ухмыльнулся. — Я хочу сказать, что отныне мы ваши верные слуги.
— Вот и замечательно! Служите верой и правдой моему внуку, и вы не пожалеете.
— Так точно, госпожа!
Лилит повелительно махнула в сторону потайного хода.
— Вперёд, мальчики! Часы запущены, а время никого не ждёт! — и она обняла Юлиана. — И ты поспеши, мой дорогой. Удачи тебе!
— Спасибо, бабушка! — с чувством воскликнул он. — Не знаю, как тебя благодарить!
— Да ладно тебе! Свои люди — сочтёмся, — Лилит прошлась по сознанию внука и пустота там, где её не должно было быть, вызвала у неё тревогу. Чуткая газель оказалась права и первой почуяла неладное. — Малыш, будь очень и очень осторожен. Хорошо? — предупредила она.
— Не тревожься, бабушка, я справлюсь, честное слово.
Юлиан торопливо чмокнул её в щёку и бросился догонять вампиров, большая часть которых уже скрылась в потайном ходе.
Прежде чем нырнуть следом за ним, Долгорукий обернулся. Он поймал розу, брошенную ему златовласой красавицей, и признательно улыбнулся. Отломив слишком длинный черенок, он засунул подарок в нагрудный карман куртки. «Блин! Да я крут! Привлечь внимание такой женщины — это же победа из побед!» — горделиво подумал он.
— Чего это ты сияешь как медный грош? — поинтересовался Юлиан.
— Да так, — Долгорукий расплылся в улыбке. — Всё думаю, какая у тебя славная бабка.
— Но-но! Закатай губу, Казанова! Ты же слышал, какой у меня дедушка. Не дай бог узнает о твоих чувствах, мало не покажется…
И вдруг юношу посетило кошмарное видение — в умопомрачительной бездне он увидел чудовище, в голом черепе которого горели яростные красные огни. Когда эта жуть внезапно рванулась к нему, он в испуге шарахнулся, и чуть было не угодил в ловушку. К счастью, Долгорукий успел вовремя его удержать.
— Ты это чего? — спросил он встревожено.
— Да, так! — Юлиан бледно улыбнулся. — Чувствую себя скаутом в летнем лагере, к которому в день посещений прутся все, кому не лень.
«Да, дела!.. Для полного счастья не хватало только лорда Тьмы, извечного Разрушителя», — подумал он и осторожно попросил: «— Дедушка, давай отложим знакомство на более подходящее время».
К великому облегчению юноши лорд Тьмы никак не отреагировал на его просьбу, и всё же некоторое время он косился на тёмные углы, опасаясь какого-нибудь подвоха от «раздражительного старичка».
Глава 26
Издержки родственных связей. Конфликты между творцом и его творениями.
Потайной ход, напичканный ловушками, был чрезвычайно опасен. Пароли постоянно менялись и если бы не пополнение из отряда «Мёртвая голова», вряд ли Эрвин Селсиньо сумел бы провести их без потерь. На новичков также свалилась работа по обезвреживанию тех сюрпризов, которые срабатывали редко и о наличии которых вообще никто не знал.
Наконец извилистые подземные переходы привели заговорщиков к самому сердцу храма Рогатой луны. Они поднялись по лестнице и оказались на небольшой площадке. При виде Змея Горыныча, выполняющего роль привратника, Юлиан и Долгорукий дружно ухмыльнулись, но не теряли бдительности. Им уже встречались сказочные персонажи, как правило, под них были замаскированы самые коварные ловушки. Но Горыныч удовлетворился словечком, которое ему шепнул командир отряда «Мёртвая голова», и перед ними распахнулись бронзовые створки дверей, ведущих внутрь храма.
При виде мертвенно-бледной девушки, распростёртой на алтаре, Юлиан гневно вскрикнул и бросился к ней, но белая волчица преградила ему путь. «Не так быстро, дружок! — мысленно проговорила она, глядя на него горящими красными глазами. — Как говаривал великий комбинатор, утром — деньги, вечером — стулья».
— Финист, ко мне! — выкрикнул юноша.
Царица вампиров приняла человеческий облик и холодно улыбнулась.
— Можешь не стараться. Он тебе не поможет, — сказала она и ткнула пальцем вверх. — Видишь?
Действительно, сокол был там. Плотно опутанный нитями кровавого паникадила он вяло шевельнулся, отзываясь на зов, но на большее его не хватило. Юлиан перевёл взгляд на Царицу вампиров, которая спокойно ожидала, когда он осознает, что оказался в ловушке.
— Что тебе нужно? — отрывисто спросил он, стараясь не обращать внимания на её поразительное сходство с Цветанкой.
— Много чего! — протянула она издевательским тоном. — По большому счёту, я хочу, чтобы мне вернули украденную жизнь… Ну, а сейчас я хочу, чтобы ты видел, как умрёт та, что тебе дороже жизни!
— Не посмеешь!
— Это ещё почему? Думаешь, для меня что-то значат родственные связи?
— Осталось ли хоть что-нибудь, что имеет для вас значение? — тихо спросил юноша. — Гемма, загляните в своё сердце. Не может быть, чтобы там не осталось ни капли человечности. Пожалуйста, не опускайтесь ниже, чем вы уже есть. Вспомните, что Цветанка ваша внучка и ближе неё у вас никого нет.
На лице его собеседницы появилось странно-горькое выражение.
— Неплохая попытка, дружок, но ты обратился не по адресу. Гемма недавно умерла. Полностью и окончательно.
Незаметно подкравшиеся нити кровавого паникадила зависли над головой Юлиана, и как только он почувствовал неладное, они упали и плотно его опутали, не давая сдвинуться с места. Тем временем Царица вампиров исчезла и появилась рядом с алтарём. Она присела рядом со спящей Цветанкой и с нежностью провела по её щеке. «Спи, Лунная Роза, — мягко сказала она. — Спи вечно, моя крошка! На свою беду ты унаследовала мой дар, и я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. Это такой ад, что и врагу не пожелаешь».
Она поцеловала девушку и к алтарю тоже потянулись нити. Их бесцветный клубок напомнил Юлиану анемон на морском дне, особенно, когда между его щупальцами засновали красные искорки, похожие на крошечных рыбок. Стоило ему отвлечься от происходящего, и могущественная колдунья тут же воспользовалась этим. Она отправила его в страну грёз, и он оказался в подводном мире, причём, гораздо более красочном, чем тот, который ему показали в ведовском цирке. Грустная русалочка с лицом Цветанки протянула к нему руки и… он задохнулся от восхищения, околдованный её чудесным пением.
И всё же часть его мозга не поддавалась обману и продолжала бодрствовать. Как только нити «анемона» присосались к телу девушки и утратили свою бесцветность, окрасившись её кровью, Юлиан рванулся из колдовского плена. Разумом он освободился, но нити продолжали удерживать его на месте.
— Нет! — завопил он, охваченный страхом за Цветанку. Приступ гнева был настолько силён, что он вновь провалился в жуткую бездну с живущим там чудовищем, и оно не замедлило этим воспользоваться.
«Пусти!» — проревел лорд Тьмы. Стремясь завладеть разумом внука, он играючи взламывал ментальный щит, которым тот инстинктивно закрылся от его вторжения.
«Нет!.. Прошу вас, не нужно! Ну, пожалуйста! — взмолился Юлиан, обливаясь холодным потом. Силы были не равны, и всё же он не сдавался. — Дедушка!.. Я очень уважаю вас… но не дам… сделать из меня… марионетку!.. Слава богу!» Он облегченно выдохнул, когда почувствовал, что Адлигвульфы, Долгорукий и Квадратура круга пришли ему на помощь. Остальные вампиры не поняли, что с ним творится и не спускали глаз с Царицы вампиров, решив, что это её проделки.
Лорд Тьмы захохотал. Совместный отпор внука и его друзей не слишком изменил расстановку сил, но вызвал у него некоторое уважение к их безрассудной храбрости.
«Малыш, ты вздумал бороться со мной? Не бойся, дурачок! Я всего лишь хочу тебе помочь», — прогудел он довольно-таки добродушным тоном и даже принял более или менее приемлемый облик. Человеческим его было трудно назвать, но всё же теперь он не внушал такого ужаса, как прежде.