Маришка не замечала, что песни незнакомца, полные чувственной неги, постепенно пробуждают в ней страсть, прибитую религиозным воспитанием. Вскоре он стал появляться не только в видениях, но и в её снах — ярких, бесстыдных и незабываемых, их детали не стирались поутру, как это обычно бывает.
Девушка словно летала на крыльях и её сияющий вид не прошёл не замеченным.
Насторожившийся отец вспомнил молодость и провёл дотошное расследование. Но оно ничего не дало, дочь ни с кем не встречалась. Тогда в его душу закралось страшное подозрение. Вспомнив диверсионные операции, он действовал предельно осторожно, и понемногу вытянул из дочери, в чём дело. Страшно волнуясь, она призналась ему в своих видениях. Правда, Маришка ни словом не обмолвилась о юноше, но отец быстро понял, что она что-то скрывает и, сменив пряник на кнут, быстро выбил из неё нужное признание.
Втайне проведённый обряд изгнания бесов с первого раза избавил Маришку от видений, но отец не поверил её словам, и предписанное им жёсткое умерщвление плоти чуть не свело её в могилу. К счастью, вмешалась мать и умолила сбрендившего фанатика отказаться хотя бы от самобичевания. И всё равно жизнь девочки оставалась невыносимой. Сутками напролёт она стояла на коленях и молилась, молилась, молилась… иногда до потери сознания. Больше её никуда не выпускали, бедняжка лишилась даже уединения во время сна, теперь она ночевала вместе с родителями.
По требованию отца Маришка взялась за чтение богословских трактатов о нечисти. Сказывалось его военное воспитание. „Чтобы бороться с врагом, нужно знать его в лицо“, — повторял он из раза в раз… и заставлял дочь учить тексты наизусть. Ознакомившись с массой видов нечисти, Маришка сразу же заинтересовалась инкубами. Уже по своей воле она перерыла все книги, где упоминалось о них. По мнению богословов, они были живыми существами, причём более высокого порядка, чем люди.
Инкубы удивительно подходили под описание фэнтезийных эльфов, и это согревало душу забитой до предела девчонки. Прекрасные и легкомысленные существа вели себя как избалованные дети. Инкубы делали всё что хотели и, возжелав чьей-то любви, добивались её всеми доступными способами. Маришка не хотела себе в этом признаваться, но облик и поведение незнакомца очень подходили под их описание, но это её уже не пугало. Загадочные существа не были демонами, и при общении с ними душам людей ничего не грозило. А когда она узнала, что инкубов нельзя изгнать, на них действовали только травы и некоторые предметы, да и то ещё неизвестно, насколько это было правдой, в её душе поселилась надежда. „Господи! Сделай так, чтобы он оказался инкубом“, — этими словами заканчивалась каждая её молитва.
Как и ожидалось, Бог не спешил выполнять кощунственную просьбу. Время шло, а прекрасный незнакомец не возвращался, и Маришка всё чаще заливалась слезами по ночам. Ради желанной встречи она была готова на всё и вскоре в её головке забродили мрачные мысли. Потихоньку она стащила нож из кухни, но медлила с самоубийством, боясь, что на том свете окажется не с любимым, а в аду. Неизвестно, чем бы кончилось дело, но тут началась пора выпускных экзаменов, и она с головой ушла в зубрёжку. В результате её выдвинули на золотую медаль, как того и хотел отец.
Когда в школе проходил последний экзамен, случилось странное происшествие. В распахнутое окно влетел вихрь и под радостный визг девчонок, и хохот парней разбросал экзаменационные билеты, лежащие на столах. Лишь у Маришки он ничего не тронул. Мало того, прямо в руки ей опустилась записка, написанная каким-то летящим почерком, такого не было ни у кого в их классе. „Солнышко, мы так давно не виделись. Не знаю, как ты, а лично я по тебе соскучился. Может, встретимся сегодня?“
— Да! — выкрикнула девушка, находясь, словно в тумане и тотчас записка порхнула из её рук прямо за окно.
После нелепой сцены с парочкой у магазина, красная от жары и стыда Маришка ещё немного побродила по улицам городка и незаметно для себя оказалась в небольшом запущенном сквере. Найдя более или менее целую скамейку в ряду её поломанных облезлых товарок, стоящих вокруг клумбы с пожухлыми тюльпанами, она осторожно опустилась на её краешек.
При здравом размышлении надежда на чудо стала таять как дым. „Пора домой, а то отец заставит мыть полы в церкви, если долго задержусь, — Маришка встала. — Значит, записку написал кто-то другой, — с грустью подумала она. — Нужно забыть о демоне и жить как прежде…“
— Нет, солнышко, я не демон, — раздался знакомый бархатный голос.
Сердце девушки разом ухнуло в бездну. Чтобы не упасть, она схватилась за спинку скамьи. „Это опять наваждение! Сегодня слишком жарко, а я переволновалась в школе, вот мне и чудится“, — убеждала она себя, боясь не только повернуться к неведомому собеседнику, но даже поднять на него глаза.
— В чём дело, котёнок? Ты же хотела этой встречи, — в голосе материализовавшегося инкуба прозвучало недоумение, он взял её за локоть. — Идём…
— Не-е-е-т! Пусти меня!.. Изыди, Сатана!
Девушка, в которой взыграло религиозное воспитание, с силой рванулась от инкуба, но его пальцы сжались, словно капкан. Тогда она, перепугавшись до смерти, завопила дурным голосом.
— Тихо-тихо! Что ж ты так надрываешься? — он засмеялся. — Солнышко, хочешь прослыть юродивой?
Несмотря на увещевания, крики не смолкали, и тогда в его голосе послышалось раздражение:
— Мария, замолчи немедленно! А то живо окажешься, в чём мать родила на центральной площади и с ходу угодишь, если не в психушку, то в монастырь. Только учти, последний тебя не спасёт. Ведь инкубы просто обожают испытывать монашек на твёрдость.
Когда до девушки дошёл смысл сказанных слов, она задохнулась криком.
— Наконец-то, благословенная тишина.
Но Маришка не успокоилась, полная паники она рухнула на колени и, покрепче зажмурив глаза, горячо взмолилась Богу, прося избавить её от наваждения.
— Можешь сколько угодно креститься и бормотать свои дурацкие молитвы. Ты же знаешь, что я не демон, — насмешливо проговорил инкуб и, выдержав нужную паузу, вздохнул. — Что ж, насильно мил не будешь. Прощай, Мария. Знал бы, что ты такая трусиха, не терял бы времени с тобой.
Майский жук ударил её прямо в лоб, и растерянная девушка умолкла на полуслове.
— Ну, ладно. Я пошёл?
Несмотря на жару, она вздрогнула, теперь уже от страха навсегда потерять свою мечту.
— Не уходи! — вырвалось у неё.
— А ты забавная, — инкуб приподнял её опущенную голову. — Мой ангел, посмотри на меня. Не бойся. Единственное моё желание, сделать тебя счастливой. Хочешь, я перекрещусь, чтобы ты не сомневалась, что я не демон?
Аргумент подействовал. Маришка открыла глаза и от изумления приоткрыла рот. Юноша на самом деле оказался очень молод и нереально красив, но дело было не только в этом. Конечно, она догадывалась, что пришелец из видений отличается от обычных людей, но не ожидала, что настолько. Черты прекрасного лица со слегка светящейся кожей были настолько необычных пропорций что, позабыв о страхе, она подняла руку и с завороженным видом коснулась шелковисто-гладкой щеки.
— Кто ты такой?
— Твоя судьба, Мария, — мягко проговорил склонившийся к ней юноша, и его нежная открытая улыбка поразила её в самое сердце.
— К-как же так?.. Этого не может быть!.. Я недостойна… — полепетала она, не в силах унять сумасшедший стук в груди.
— Не говори глупостей! — юноша забавно наморщил нос и потёр его кончик. — Чешется! Наверно, аллергия на пыльцу. Знаешь, что я тебе скажу, моя глупенькая Золушка, если ты не заслужила своего счастья, тогда его никто не заслужил.
Маришка робко улыбнулась, и он с готовностью протянул ей руку.
— Вставай! Слава Создателю, теперь ты хоть вменяема. Предлагаю немного прогуляться и поболтать. Не возражаешь?
— Н-нет, — с сомнением отозвалась девушка, и прохладные пальцы бережно сжали её потную ладошку.
Инкуб помог ей подняться, и они пошли по небольшой тенистой улочке. Видя, что Маришка отстала, инкуб обернулся, и его янтарно-золотые глаза недовольно сверкнули.
— Что ты тащишься позади, как мусульманская жинка нашего?.. — он поперхнулся на полуслове. — В общем, я хотел сказать, что можешь смело взять меня под руку. Честное слово, я не кусаюсь.
— А я не боюсь.
Подтверждая слова делом, девушка взяла своего странного спутника под руку и с трудом удержалась от нового приступа паники. Мускулы под гладкой кожей казались сделанными из стали.
— Не пугайся! Просто я целыми днями не вылезаю из фитнес-клубов, — успокоил её инкуб и весело прищурился. — Слушай, а может, я инопланетянин. Что скажешь на это?
Но Маришка отрицательно покачала головой.
— Нет. Ты больше, чем просто любое живое существо, будь то человек или инопланетянин.
— Тогда кто я, если отбросить богословские сказки? Скажи, ты же прочитала кучу фэнтези. По-твоему, на кого из персонажей я больше всего похож?
— На эльфа, — не задумываясь, ответила девушка и потаённо улыбнулась, ощутив, что мускулы спутника приобрели эластичность человеческих тканей. Он явно подстраивался под неё, даже его красота понемногу обретала земное звучание и теперь не так резала глаза своей непривычностью.
— Да? А мне казалось, что на дракона, — разочарованно протянул юноша. — Ладно, идём искупнёмся, а то ты совсем спарилась в своём вороньем прикиде, — он подмигнул покрасневшей девушке и сочувственно добавил: — Это же жуть! Как ты только ходишь по такой жаре в этой дурацкой одежде. На тебя даже смотреть страшно.
Маришка пожала плечами.
— Ничего. Я привыкла, — она покосилась на него. — А почему вас называют инкубами?