Цветанка с готовностью кивнула, но надолго её не хватило. Видя, что ей не угнаться за легконогим юношей, она остановилась и, задыхаясь, прокричала:
— Юлиан, беги! Я слышала, женщин разбойники не трогают, а тебя они могут убить!
— Ну, нет! Бежим вместе! Мало ли что этим гадам взбредёт в голову!
Он покрепче перехватил руку девушки и снова потащил её за собой, и той не оставалось ничего иного, кроме как повиноваться.
Молодые люди то и дело оглядывались на бегу, но увы! Привычные к бродяжничеству разбойники не отставали и даже больше, расстояние между ними и беглецами неуклонно сокращалось. Будь Юлиан один, он легко ушёл бы от погони, но только не вместе с девушкой, хотя она старалась изо всех сил и даже не замечала, что от его хватки у неё уже посинели пальцы на руке. Конечно, Цветанка была по-крестьянски выносливой, но бегать она не привыкла, вдобавок ей мешала длинная юбка из плотного полотна, которая путалась в ногах.
— Всё! — выдохнула она, остановившись. — Пусти! Я больше не могу!
Судя по запалённому дыханию это действительно было так. Тогда Юлиан подхватил девушку на руки и велел ей заткнуться, когда она запротестовала.
Казалось, спасение было уже совсем близко — перед беглецами замаячил лес, где юноша надеялся укрыться, как вдруг в его предплечье вонзился острый нож.
Сгоряча Юлиан не почувствовал боли, но рука сразу же онемела. «Блин! Кажется, хана!» — мелькнула у него обескураживающая мысль, и в довершение несчастья он споткнулся. Раненая рука больше не повиновалось ему, из-за чего он не смог удержать девушку и, падая, она сбила его с ног. При попытке подняться у него сразу же вызвездило перед глазами, и в ярости он стукнул по земле здоровой рукой.
— Цветанка, хоть ты спасайся!.. Не стой, дурища! Беги!
— Нет! — выкрикнула девушка и, схватив палку, заслонила его собой. — Не подходите, гады! — она замахнулась на подоспевших разбойников и гневно взвизгнула, когда один из них выкрутил ей руку вместе с палкой.
Бородатый мужик с двумя недостающими зубами на верхней челюсти мерзко ухмыльнулся и начал подступать к Юлиану, при этом многозначительно поигрывая ножом.
— Дяденьки, будьте добреньки, не троньте моего мужа! — взмолилась остервенело брыкающаяся Цветанка, под довольное ржание разбойников.
— Не беспокойся, красавица, мы его не тронем. Правда, парни? — процедил щербатый разбойник. — Твой муженёк слишком молод и красив, чтобы портить такой ценный товар. Мы только кое-что ему отрежем, перед тем как продать работорговцам. Поверь, при его внешности это лишнее, зато он будет пользоваться большим спросом в халифате Тавис. Ихние богатеи любят услаждать свой слух нежными мальчишескими голосами.
Разбойник наклонился над Юлианом и тот, выдернув нож из своего предплечья, воткнул ему в живот.
— Обваляешься, козёл! Не сказать, что слишком дорожу своим хозяйством, но пока оно в моём распоряжении, никакой гад его не отрежет, — злобно прошипел юноша и, побелев как полотно, закрыл глаза. Из-за резкого движения из его руки с новой силой хлынула кровь.
— А-а! — завопила обезумевшая девушка, с недюжинной силой вырываясь из рук пожилого разбойника. — Дяденька, миленький! Вы же хотели сохранить ему жизнь! Пожалуйста, перевяжите рану, не дайте Юлиану умереть! Я всё отдам! Честное слово! Я дочь Ивина Медуницы, торговца из Ладуни, у меня есть деньги!
Удивительно, но её слова возымели действие. Один из разбойников наморщил лоб.
— Да, что-то я слышал о таком… ё!.. Не тот ли это Ивин, о котором ходили слухи, что он женат на ночной охотнице?! — воскликнул он и обменялся многозначительными взглядами со своими товарищами.
Разбойник аккуратно поставил девушку на ноги и вежливо пробормотал:
— Звиняйте, барышня, вышла небольшая ошибочка. Будьте добреньки, не серчайте на старину Хрома. Хорошо? Мы ж не со зла. С кем не бывает? Ну, малёк перепили и решили малость пошутковать. Правда, парни? — в подтверждение его подельники закивали головами. — Так мы пойдём, милостивая госпожа? Здравия вам и вашему достопочтенному мужу.
Ошарашенная девушка ничего не понимающим взглядом смотрела на то, как здоровенные мужики, глупо ухмыляясь, сначала осторожно попятились, а затем дали дёру, оставив на произвол судьбы своего товарища, скорчившегося на земле.
Сгоряча Цветанка бросилась следом за разбойниками.
— Эй, дяденьки, вы куда? А деньги? А раненый?.. Вернитесь! Одной мне не справиться с двоими! — завопила она, размахивая руками.
Какое там! Увидев, что девушка гонится за ними, разбойники припустили с такой скоростью, что только пятки засверкали.
— Ай да ну вас к шайтану! Какие-то зайцы, а не разбойники! — в сердцах воскликнула Цветанка и бросилась к Юлиану.
Увидев, в каком он состоянии, девушка сама побелела как полотно. От огромной кровопотери он уже стоял на грани между жизнью и смертью. Знаменуя о скором конце, черты прекрасного лица заострились и обрели неземное выражение, превращая юношу в небожителя, недоступного для простых человеческих чувств.
Как могла Цветанка перевязала рану на предплечье, которая уже не так бурно кровоточила и, опустившись рядом, растерянно посмотрела на своё недавно обретённое сокровище. Судя по всему, муж снова готовился сбежать, причём туда, откуда нет возврата.
— О, Великий и Милостивый Аллах! Услышь мою молитву, подскажи, что мне делать? — взмолилась она, ломая руки.
И тут неожиданно перед глазами девушки замелькали картинки из детства, показывающих, как Миланика лечит её многочисленных братьев и сестёр. Не раздумывая, она положила ладонь на лоб Юлиана и слова наговора сами собой всплыли в её памяти:
(Мать Небес, не будь скупа,
Ты отдай мне звёздный ковшик.
Я за это тебе дам золотой свой грошик…)
К концу простенького речитатива лицо юноши порозовело, и он начал ровней дышать. Страшно обрадованная Цветанка затараторила все наговоры, что слышала от матери.
(Солнце, ласковый цветок,
Подари мне лепесток,
Он здоровье принесёт.)
На последнем стишке тёмно-рыжие ресницы заметно дрогнули и, Юлиан, слегка улыбнувшись, открыл глаза.
— Цыплёнок, что за ахинею ты бормочешь? И это вместо того, чтобы рыдать над раненым бойцом, грудью вставшим на твою защиту? Чем заниматься всякой ерундой, лучше принеси мне попить, а то я просто умираю от жажды. Родник недалеко, вон за тем камнем, похожим на медведя.
— О Аллах!.. Спасибо тебе, Всемогущий!
Счастливая Цветанка подхватилась с места и вскоре вернулась с полным ковшом ледяной воды. Живительная влага, чистая как слеза ребёнка, довершила начатое чудо. Жадными глотками Юлиан в два счёта опустошил ковш и ему сразу же стало лучше. Но радоваться было ещё рано. При помощи девушки он поднялся на ноги и… с трудом удержался в сознании — ранение дало о себе знать сильнейшим головокружением и острой дёргающей болью в предплечье.
— Давай-ка, Цветик, попробуем добраться до цивилизации, — чуть слышно пробормотал он. — Неподалёку отсюда есть постоялый двор. Только сначала, будь добра, подбери моё барахло и где-нибудь припрячь. Хорошо? Мы с тобой не настолько богаты, чтобы разбрасываться нужными вещами. А я тем временем пока постараюсь немного прийти в себя. Нет! Садиться я не буду. Помоги мне добрать до дерева, я постою, пока ты занимаешься делом.
Цветанка не стала спорить и заодно собрала свои пожитки, разбросанные на дороге. Сделав, как просил Юлиан, она подставила ему плечо, и они с грехом пополам отправились в путь.
Постоялый двор оказался совсем недалеко от того места где они находились.
Всю дорогу Юлиан старался бодриться и не слишком опираться на девушку, но его запал быстро закончился. Под конец пути он находился уже в полуобморочном состоянии. Тем не менее он нашёл в себе силы дойти самостоятельно.
На пороге аккуратного двухэтажного дома с открытой террасой, увитой цветущими розами, их уже поджидала хозяйка постоялого двора. Это была красивая блондинка лет под тридцать, назвавшаяся Руникой. Поняв, что юноша ранен, она разохалась и бросилась им навстречу.
Помощь пришлась как нельзя кстати, Цветанка уже еле передвигала ноги, сгибаясь под тяжестью своего рослого спутника.
Как только выяснилось, что один из разбойников тоже ранен и валяется у дороги, хозяйка постоялого двора тут же послала за ним работника. С извиняющейся улыбкой она сказала, что за выдачу бандитов, живыми или мёртвыми, власти дают очень хорошие деньги. Девушке не было до этого никакого дела, но она согласно кивнула, при этом мечтая только об одном: поскорей добраться до места.
Взобравшись по лестнице на второй этаж, они втащили чуть живого юношу в отведённую хозяйкой комнату и уложили его на кровать.
Как только промокшая от крови повязка была поменяна на свежую, девушка отправилась за лекаркой. К счастью, поблизости оказалась обитель Ведьминских кругов, и ей не пришлось бегать по округе в поисках бродячей целительницы.
Выйдя к указанному хозяйкой ориентиру, Цветанка задрала голову и с опаской посмотрела на высокие сосны, шумящие на ветру. Лесная тропинка, ведущая к ведовской обители, пролегала через бор, который показался ей мрачным и тёмным.
Несмотря на страхи, по дороге ей никто не встретился: ни зверь, ни человек. В чистом лесу было на удивление спокойно и даже солнечно. Куда ни кинь взгляд, простирались огромные заросли черничника, соседствующие с мшистыми полянами, на которых то тут, то там выглядывали нарядные шляпки крепеньких сыроежек. С ощущением, что лес её принял и с ней не случится ничего плохого, девушка уже без оглядки зашагала по лесной тропинке, ровной как ковровая дорожка. Вскоре показалась стена, окружающая Ведовскую обитель и она, пройдя вдоль неё, оказалась у высоченных ворот.
Всё-таки Цветанке было немного страшно входить в обитель легендарных ведьм и она, собираясь с духом, остановилась у небольшой дверцы в воротах.