Не успела она постучать, как вышла высокая темноволосая девушка, которая по виду была её ровесницей или немного старше. Несмотря на простую крестьянскую одежду, с первого взгляда было ясно, кто она такая. «С такой красотой в поле не работают и навоз за коровами не чистят, — подумала Цветанка. — Да и материал у платья слишком дорогой, явно господский».
— Какая нужда привела тебя в нашу обитель? — спросила ведьма, глядя на оробевшую посетительницу ясными синими глазами.
Приветливое обращение подбодрило Цветанку, и она облегчённо перевела дух. «Слава Всемилостивейшему Аллаху! Кажется, никто не собирается сажать меня на лопату и отправлять в печь». Девушка низко поклонилась, но не успела она открыть рот, как дверца в воротах снова отворилась и оттуда выскочила девочка лет десяти.
Не обращая внимания на Цветанку, она обняла синеглазую ведьму и заглянула ей в лицо.
— Ма-а-м! Когда ты снова приедешь? — протянула она жалобным голоском.
— Аннет, кажется, я ещё никуда не уехала.
— Мамочка, а я уже соскучилась по тебе! Не уезжай или забери меня с собой! — взмолилась девочка, прижимаясь к синеглазой красавице-ведьме, и та в притворном удивлении приподняла брови.
— Да ты, моя милая, порядочная капризуля! Сама знаешь, что я не могу остаться, а ты должна учиться…
Глядя на милую семейную сценку, Цветанка запоздало удивилась. «Не зря говорят, что ведьмы выглядят моложе своего возраста», — подумала она, и у неё защемило сердечко при воспоминании о собственной матери. Миланика любила её, но старалась этого не показывать и ровно относилась ко всем детям. Но ведь сердце не обманешь. Ласковый взгляд, нежное прикосновение — этого было достаточно, чтобы девочка чувствовала себя защищённой, несмотря на все свои детские невзгоды.
Цветанка сморгнула набежавшие слёзы и заметила, что девочка тоже накуксилась, собираясь заплакать.
Поучительные нотации не возымели действия, и ведьма поставила сундучок на землю.
— Аннет, прекрати! — сказала она и подхватила дочь на руки. — Я тоже тебя люблю и не хочу с тобой расставаться, но у каждой из нас есть свои обязанности, которые мы никому не можем перепоручить, да и что сказал бы их велич… — она покосилась на Цветанку, — детка, не нужно огорчать papa. Как думаешь, что бы он сказал, увидев, что ты распускаешь нюни, как обычная дворовая девчонка?
— Что ему стыдно за меня, — девочка всхлипнула. — Мам, но ведь ты ему не скажешь?
— Нет, конечно! — ведьма поставила дочь на землю и подтолкнула её к воротам. — Аннет, ты же знаешь, долгие проводы — долгие слёзы. Беги внутрь, пока наставница тебя не хватилась.
Девочка послушалась и направилась было к воротам, а затем снова подбежала к матери.
— Ну, в чём дело? — нахмурилась она.
— Мам, наклонись!.. Забыла сказать, что я тебя люблю! — прошептала девочка и, развернувшись, убежала за ворота.
— Ах ты, глупенький зайчонок! Я тоже тебя люблю, — пробормотала растроганная ведьма и виновато глянула на Цветанку. — Извини, за задержку, дорогая. Как я понимаю, тебе нужна лечебная помощь. К счастью, всё нужное у меня с собой, и мы хоть сейчас можем пуститься в путь.
— Спасибо, госпожа! — Цветанка снова низко поклонилась. — Это вы извините, что я побеспокоила вас.
— Ничего страшного, детка. Как тебя зовут?
— Цветана, дочь Ивина Медуницы.
— Ну а ты можешь звать меня Аделией, — в свою очередь представилась ведьма.
— Рада знакомству, ханум Аделия, — уважительно отозвалась девушка и снова отвесила глубокий поклон.
В ведьме, помимо ошеломляющей красоты, было нечто такое, что вызывало у неё невольное почтение. Возможно, такое действие оказывала её королевская осанка и надменность, то и дело проскальзывающая, если не во взгляде, то в повороте головы. А ещё были утончённо-изысканные манеры, о которых она, казалось, не забывала ни на мгновение. «Будто привыкла жить под постоянным прицелом недобрых глаз», — подумала Цветанка, которой такие взгляды тоже были не в новинку.
— О! Так ты из халифата Перси? — сказала ведьма и девушка растеряно моргнула.
— Да, госпожа, — созналась Цветанка, и они отправились в путь.
Спустя некоторое время Аделия покосилась на девушку, и та робко улыбнулась, перехватив её оценивающий взгляд. Ведьма была не менее проницательна, чем она. В свою очередь она тоже подметила, что одежда на девушке очень хорошего качества, да и внешне она держится с достоинством. Это говорило о том, что она выросла в достатке, и у неё не было нужды пресмыкаться из-за куска хлеба. Что касается робости и поклонов, то они говорили лишь о дани традициям, впитанным с молоком матери, но никак не об ощущении собственной приниженности.
Поскольку скромность не позволяла девушке начать разговор, Аделия взяла инициативу в свои руки.
— Не подскажешь, что тебя привело в наши края? — спросила она с улыбкой. — Ведь халифат Перси — неблизкий свет.
Цветанка потупилась и покраснела. Замешательство на её личике говорило само за себя, и ведьма спрятала понимающую улыбку.
— Извини! Кажется, я лезу не в своё дело. Хотя догадаться не сложно. Так уж издревле повелось, что большинство женщин перемещается по миру, следуя за мужчиной. Видимо, ты тоже не исключение.
— Да, ханум, — не стала отпираться Цветанка и поспешно добавила: — Нет, вы не думайте! Я не какая-нибудь легкомысленная искательница приключений!
— Правда? — Аделия смерила спутницу лукавым взглядом; её приятно удивил литературный оборот в её речи. За непритязательной внешностью крестьянки пряталась образованная девушка.
— Честное слово! Юлиан мой муж!
— Вот оно что! Значит, вы — супружеская пара, находящаяся в путешествии. Насколько я знаю, имя твоего мужа не характерно для ваших мест, — заметила Аделия. — Интересно, как вы познакомились. Может, расскажешь, чтобы веселей шагалось? — попросила она и её глаза загорелись девчоночьим воодушевлением. — Знаешь, я просто обожаю любовные истории! Это же такая романтика! Нечаянная встреча взглядами и ноги подкашиваются от слабости, а в мыслях только одно: «Это он!» Прелесть! Не говоря уж о первом поцелуе при свете луны, когда украдкой сбежишь из дома на свидание с милым сердцу рыцарем.
Просьба ведьмы снова вогнала Цветанку в краску.
— Что вы, ханум! — пролепетала девушка. — В нашей женитьбе не было ничего романтического, я же ярмарочная невеста, — грустно добавила она и её руки потянулись к шёлковому головному платку, повязанному так, как это было принято у замужних женщин Адиса.
В её движениях не было привычной ловкости и Аделия пришла к выводу, что замуж она вышла совсем недавно. Слово за слово она всё же вытянула из спутницы её историю.
Услышав слова, сказанные убегающими разбойниками, ведьма посерьёзнела и смерила девушку насторожённым взглядом. Готовая к схватке не на жизнь, а на смерть, она будто невзначай положила руку на грудь и амулет, отзываясь на её призыв, ощутимо нагрелся. Внутри невзрачного камешка вспыхнула разгорающаяся синяя искра.
«Слава богам, девочка человек!» — Аделия расслабилась, но её не сразу отпустило внутреннее напряжение. «Вероятней всего, слухи о вампирах — это очередная выдумка. И всё же не мешает проверить целостность барьера, — озабоченно подумала она. — Наверняка Эвальд будет против и заявит, что я паникёрша. Конечно, границу с Ночным королевством по-прежнему патрулируют, но, боюсь, без ведьм в их составе от этого мало проку… О, боги! Если магический барьер ослаб, и вампиры просачиваются во внешний мир, то это катастрофа! Никому не известно, насколько они сейчас расплодились. О чём только думали предки? Нужно было не огораживаться от опасных тварей, а сразу их уничтожить!..»
— Госпожа Аделия, что-то случилось?
Встревоженный голос девушки вывел её из невесёлых раздумий.
— Нет-нет, детка! Просто задумалась о неотложных делах.
— Похоже, они доставляют вам немало хлопот, — робко заметила Цветанка, гадающая чем вызвана внезапная отчуждённость ведьмы.
— И не говори, дорогая! За что ни возьмись, везде одна головная боль, — рассеяно отозвалась Аделия и, бросив взгляд на дорогу, добавила: — О, кажется, мы уже пришли! Сейчас за поворотом будет трактир Руники.
Глава 6Сны из прошлого
(Боль… море боли… она как палач немного утихает, обещая прекращение пытки, а затем принимается грызть с новой силой. «Господи, дай мне умереть! Это невыносимо!»
Боль слегка отпустила, и жажда жизни снова взяла своё.
Распухший язык исследует пересохшие покусанные губы — судя по ощущениям, они раздулись до безобразия. В висках грохочет кровь, и тут же проскальзывает тревожная мысль: «С руками совсем всё плохо! Так недолго заработать гангрену!» Кисти рук, безжалостно перетянутые верёвкой, онемели настолько, что уже ничего не чувствуют. Очередная попытка освободиться. Резкий рывок и перед глазами вспыхнули звёзды.
Передышка закончилась и снова море боли. Виток за витком.
Когда боль идёт на убыль, первой возвращается ненависть. Сначала к демону, затем к подонкам, что вынудили его бежать с Земли.
— Да ты ори, не стесняйся! Будет легче, — советует бесстрастный голос.
— Да пошёл ты, сука! — воспалённые губы трескаются и по подбородку, стянутому подсохшей слюной, текут струйки крови.
С языка одно за другим срываются грязные ругательства — меткие и сочные. На краешке сознания маячит удивление и отчасти смущение. Как же так? Ведь мама говорила, что ругаться неприлично. Так только грузчики говорят. Грузчики?.. Да, грузчики! Грубые, но славные ребята. «Эй, парень! Иди к нам… Пей до дна! Покажи, что ты мужик, а не баба в штанах!»
— Гляди-ка, ожила! — доносится голос демона. — Ну, что ж! Если ты ругаешься как сапожник, значит, можно добавить энергии в переход. Терпи, человечишка! Чем длинней переходы, тем быстрей доберёмся до цели.
— Скотина безрогая! А-а-а!.. Чтоб ты попал в ад!.. Чтоб тебя сварили в расплавленной смоле! А-а-а!.. А-а-а!..