— О, какая прелесть! — воскликнула очарованная девушка. — Как много цветов! А у нас дома, наверное, уже выпали первые заморозки.
— Нашла чему радоваться! — проворчал Юлиан. — Похоже, мы свернули не ту тропинку. Может, поищем обход? Если попрёмся напрямую, то промокнем до нитки.
— Ой, неженка! Боишься ножки промочить? — поддразнила его развеселившаяся девушка, и потянулась к стеблю ближайшего колокольчика. — Давай пойдём через поляну, а на обратном пути соберём букет. Хорошо? Думаю, Рунике понравится, если на столах будут стоять вазочки с цветами. Дома я всегда так делала.
Юлиан отобрал цветок у девушки и, сдёрнув с неё косынку, воткнул его в её пышные кудрявые волосы.
— Класс! — Он полюбовался на свои труды и весело добавил: — Ну, не знаю, заценит ли эта придурочная твоё усердие, а вот местным пьяницам цветики придутся точно по вкусу, будут ими занюхивать самогон в качестве закуски. Наша прижимистая трактирщица не очень-то щедра к голодранцам. Стоит только ей заподозрить, что у клиента пусто в кармане, так сразу же норовит вытолкать беднягу взашей. Никакого сострадания к жаждущим душам!
— Да ну тебя, не выдумывай! Сознайся уж, что ты просто злишься на Рунику, — сказала Цветанка, обрадованная тем, что он перестал хмуриться и снова стал самим собой.
Она хитро прищурила глаза.
— Спорим, что я быстрей доберусь до другого края поляны?
— Не смеши! Да тебе никогда не угнаться за мной, — ответил Юлиан и неожиданно сорвался с места.
— Догоняй, коротышка! — выкрикнул он на бегу и, заслышав громкие оханья, оглянулся.
Девушка прихрамывала со страдальческой гримасой на лице.
— Потянула ногу? — подбежав к ней, он присел на корточки. — Сильно болит? Ну-ка, покажи…
Вместо ответа Цветанка толкнула его и, смеясь, бросилась бежать к краю поляны. Видя, что он не собирается её догонять и по-прежнему лежит на месте, она вернулась и, побегав вокруг него, смилостивилась и протянула руку.
— Вставай, лежебока!
— Обманщица! Ещё и радуется бессовестная девчонка! — обижено пробурчал Юлиан, но всё же принял её помощь и поднялся на ноги. — Нет, ты посмотри, что ты наделала! По твоей милости я весь мокрый с головы до ног. — Он кашлянул и прислушался к себе. — Кажется, я заболеваю… Ну, да! Совершенно точно заболеваю. В горле першит, и насморк уже намечается, — прогнусавил он, зажав нос двумя пальцами.
Девушка хихикнула, на её лице не было и намёка на сочувствие.
— И даже не старайся, больше не обманешь! Здесь тебе не гостиница, и поблизости нет припрятанного кошеля с деньгами.
— Фу, злюка! Так и знал, что теперь ты при каждом удобном случае будешь меня корить. Между прочим, это самый что ни наесть мужественный поступок в моей коротенькой биографии мужчины. Как говаривал Семёныч, наш бригадир, в жизни каждого настоящего мужика наступает момент, когда он мечтает драпануть от дражайшей половины, но не каждый осмеливается это сделать, и просто кобелит на стороне…
— Кобелит? — переспросила Цветанка и непонимающе хлопнула ресницами.
— Играет в карты и пьёт водку, — не моргнув глазом, соврал Юлиан.
— А я подумала, что это измена жене, — сказала девушка, пряча улыбку. Что означает «кобелить», она прекрасно поняла.
— И это тоже, но тут тебе повезло.
— Ну-ну! Поживём-увидим.
Информационный сельский канал на селе под названием «бабские сплетни» во все времена работал безотказно, да и наглядные шоу последствий супружеской неверности не были такой уж редкостью.
— Ты мне не веришь?! — возмутился Юлиан. — Нет, скажи! Ты мне не веришь? Да я самый что ни наесть верный муж в мире! Верней меня только импотенты, да и то не всегда!..
Непринуждённо болтая, молодые люди не заметили, как добрались до места, но здесь их поджидал неприятный сюрприз. Цветанка облазила всё вокруг, но припрятанных вещей нигде не было. Огорчённый Юлиан бегал по подлеску, и до тех пор обругивал девушку, пока та не зашмыгала носом, собираясь заплакать. Тогда он угомонился и, попросив прощения за грубость, потащил её к знакомой заводи — показать цветущие лилии.
При виде белых островов, колышущихся на воде, Цветанка захлопала в ладоши. Она до последнего не верила, что осенью возможно такое чудо.
Погода стояла замечательная, солнечная и тихая, и Юлиан полез в воду. Как он ни уговаривал, девушка не соглашалась плыть вместе с ним за лилиями, отговариваясь тем, что до смерти боится «живого волоса». Пришлось ему лезть в воду в одиночестве. Набрав целую охапку хрупких словно восковых цветов, он вручил их Цветанке и мощными гребками устремился к дальнему берегу. Она не сводила с него восторженного взгляда, удивлённая его необычно быстрым передвижением, — само собой, девушка не имела понятия о спортивных стилях плавания, как все деревенские, она плавала либо на спине, либо по-собачьи загребая воду.
Когда Юлиан выбрался на берег, она водрузила ему на голову венок из лилий. Другой венок уже красовался на её пышных волосах. Трясясь от холода, юноша заявил, что вот теперь-то он выглядит самым настоящим утопленником — мол, к посиневшей коже веночек из лилий ему в самый раз. Корча страшные мины, он вытянул руки и, завывая, двинулся к девушке. Вскрикнув от притворного ужаса, она бросилась бежать. Смеющаяся девушка, ловко избегающая его рук, выглядела такой счастливой, что он вдруг пожалел, что у него нет с собой ни кинокамеры, ни фотоаппарата.
Одежда, разложенная на камнях, горячих от солнца, вскоре высохла, и они засобирались в обратный путь. Жалея быстро вянущие цветы, Цветанка опустила венки из лилий обратно в воду. А когда молодые люди скрылись в подлеске, по тёмному зеркалу прошла рябь, и на его поверхности показалось мертвенно-бледное личико в ореоле спутанных зелёных волос. Русалка протянула к венкам тонкую руку, и они медленно закружились. Вслед за первой показалась головка ещё одной русалки. Она схватила венки и, заливаясь серебряным смехом, пустилась наутёк от раздосадованной подруги. Немного поиграв, русалки утянули их на глубину. Юлиану очень повезло, что его поздно заметили, иначе его постигла бы та же участь. Неравнодушные к красоте русалки обязательно утащили бы его к себе на дно.
На обратном пути им снова встретилась та же поляна, и Цветанка собрала огромный букет. Юлиан тоже собрал целую охапку полевых цветов и, принюхавшись, вдруг удивился своему равнодушию к их хрупкой красоте. Он покосился на девушку — затаив дыхание она осторожно расправляла лепестки, стремясь придать букету законченный вид. «Вот-вот! В свою бытность Юлькой, я бы тоже прыгал от восторга. Чёрт знает что творится! Если и дальше так пойдёт, то хана тебе, моя девочка. Похоже, гормоны на полном серьёзе переделывают тебя в мужика… Чушь! Не может быть!.. А давай проверим!»
— Эй, Цветик! — перехватив цветы одной рукой, другой он по-хозяйски обнял девушку за плечи. — Конечно, я рад, что ты от меня без ума, но всё равно не понимаю, почему тебе не нравится граф де Фокс…
— Почему не нравится? — удивилась Цветанка, отчего-то не смутившись от его жеста. — Очень даже нравится! — она улыбнулась. — Что ни говори, а господин Курт очень красивый и галантный мужчина. Перед таким сложно устоять. Как женщина женщину, тут я тебя понимаю…
— Чего?! — рассердился Юлиан, не ожидавший такого предательства. — Да что в нём хорошего? Надутый индюк вот он кто твой разлюбезный господин Курт!
— Но ведь ты сам…
— Что сам? — разозлился он. — Намекаешь, что я слабак и трус, как ты наболтала трактирщице?
— Клянусь Аллахом, Всемогущим и Всевидящим, я ничего плохого не говорила про тебя! — Цветанка бросилась за уходящим юношей. — Юлиан, постой! Куда ты так бежишь?
— Найду куда!.. А ты давай, отправляйся к своему господину Курту! — Он махнул рукой. — Давай, давай! Беги! Куда уж мне тягаться с этим скопищем мужских достоинств!
— Прости! Я не хотела тебя обидеть! — с отчаянием закричала Цветанка и… с размаху угодила в объятия юноши.
— Тсс! — призывая её к молчанию, он прижал палец к губам и потянул вниз. — Видишь? — С тревожным выражением на лице он показал ей глазами на дорогу, по которой шла толпа угрюмых крестьян, многие из которых были с вилами и кольями.
— Да! И что? — Цветанка удивлённо воззрилась на юношу, не понимая причины его беспокойства.
— Да тише ты! Сначала послушай!
Крестьяне шли молча, но впереди толпы бежали мальчишки, а среди них, кривляясь, скакал племянник трактирщицы и громко выкрикивал: «Смерть кровососам!»
Перепуганная девушка прижала ладонь ко рту.
— О Аллах! Не может быть!
— Не шевелись! Не дай бог заметят, — чуть слышно прошептал Юлиан, прижимая её к земле. — Блин! Зачем ты напялила эти пёстрые тряпки? Светишься как светофор, только слепой тебя не заметит.
Действительно, вокруг простиралась открытая местность и редкий подлесок, в котором они сейчас прятались, был не слишком хорошим укрытием.
— Откуда я знала…
— Тсс! Молчи, цыплёнок!.. Слава богу, кажется, нас не заметили.
Как только толпа крестьян отдалилась — они явно направлялись к трактиру Руники — Юлиан вскочил на ноги и потянул девушку за собой, но та неожиданно упёрлась.
— Ну, в чём дело? — спросил он нетерпеливо.
— В трактире остались все наши деньги! Может, вернёмся?
— С ума сошла?! Какие деньги? Сберечь бы шкуру! Живо за мной и не отставай!
— А как же остальные? Нужно хотя бы предупредить госпожу Аделию и Рунику, — запротестовала Цветанка.
— Нашла о ком беспокоиться! Ведьма сама о себе позаботится, иначе грош ей цена. Пошли быстрей!
Видя, что девушка беспрестанно оглядывается, Юлиан схватил её за руку и потащил за собой.
— Скорей!.. Что-то неспокойно на душе, а интуиция ещё ни разу меня не подводила. Думаю, мы будем в безопасности, если успеем добраться вон до того леса, что виднеется впереди. Давай поднажмём, это не далеко!
— Может, попросим убежища в обители Ведьминских кругов? — выпалила задыхающаяся от бега девушка. — Правда, это в другую сторону, но мы можем спрятаться и переждать…