— Спрятаться?! Да мы здесь как на ладони! И вообще, с чего ты взяла, что ведьмы будут защищать одну из ночных охотниц?!
— Госпожа Аделия сказала…
— Слухи разлетаются быстро, а это ведьмы. Пока ты будешь объяснять им, что к чему, они сто раз прибьют тебя и меня за компанию! — Заслышав подозрительный рёв за спиной, Юлиан обернулся. — О чёрт! Цыпленок, давай на дорогу! Эти сволочи не отстанут, а здесь мы рискуем переломать себе ноги!
Они выскочили на просёлочную дорогу и пустились бежать так, что ветер засвистел в ушах. Впереди уже замаячил спасительный лес, но Цветанка всё больше отставала, а затем споткнулась и с размаху шлёпнулась на землю.
Чертыхнувшись, Юлиан бросился к ней и, подхватив на руки, снова бросился к лесу. «Блин! В последнее время только то и делаю, что ношусь как лошадь, причём ездовая. Может, она нарочно это вытворяет? — Он с подозрением посмотрел на прижавшуюся к нему девушку, но ощутив, с какой сумасшедшей скоростью колотится её сердце, неслышно вздохнул. — Ладно, пользуйся, цыплёнок! Будь я в прежней шкуре, фиг бы ты прокатилась на мне. Юлька ничего не носила тяжелее сумочки от известного дизайнера, да и ту норовила бросить на сиденье машины».
Когда они оказались среди высоченных елей, он поставил девушку на ноги.
— Ну, как? Отдышалась? Сможешь бежать сама?
Цветанка храбро кивнула. Юноша бросился в чащу леса, приказав ей не отставать и она, совсем не чувствуя ног под собой, постаралась не терять его из виду.
Но сколько молодые люди ни петляли между мрачно шумящими деревьями, погоня не отставала. Видя, что бежать бесполезно, а девушка скоро свалится от усталости, Юлиан толкнул её к стволу лесного гиганта и загородил её собой — на этот раз он выступал её защитником, и даже оружие было то же самое. Он подобрал валяющийся рядом сук, и злобно оскалился.
— Убирайтесь к чёртовой матери! Чего вы привязались к нам?
Насторожённые крестьяне окружили их, и вперёд выступил темноволосый крепыш, на груди которого красовалось многорядное ожерелье из звериных зубов.
— Эй! Люди говорят, что ты инкуб… Девчонку мы не отпустим, а ты можешь уходить. — На простоватом лице местного заводилы проступили капельки пота. — Но сначала докажи, что на тебе нет её укусов, а то мало ли чего.
Юлиан презрительно фыркнул.
— Ага! Разбежался! Нашли лоха устраивать вам бесплатный стриптиз!.. Ладно, мужики, подходите по очереди. Эй-эй! Не все сразу!
Около десятка парней выставили перед собой рогатины и начали осторожно приближаться к ним. Рассчитывая вывести крепыша из строя, Юлиан бросился к нему, но тот оказался опытным бойцом и ловко парировал удар, а затем выбил из его рук остатки обломившегося сука и перешёл в наступление. Отвлекшись на заводилу, юноша лишь чудом увернулся от слаженного удара рогатин, едва не пригвоздивших его к земле. Причём крестьяне не пытались его убить, а хотели лишь обездвижить. Даже нападая, они поглядывали на него с боязливым уважением. Зато с девушкой они не церемонились, если бы не его защита, её песенка была бы уже спета.
Увы, силы были не равны, и дело понемногу шло к печальной развязке. Осмелевшие крестьяне вошли в раж и, позабыв о древних верованиях, все чаще нападали на юношу. Пока они не слишком сильно его поранили, но злой блеск в их глазах не сулил ему ничего хорошего.
Юлиан вытащил девушку из-под очередного удара вил и, перекатившись вместе с ней, тоскливо подумал, что сопутствующая им удача всё же не вечна и однажды ей придёт конец. И когда уже казалось, что их смерть неизбежна, откуда-то сверху упала огромная птица и набросилась на крестьян. Неожиданный союзник был беспощаден как дух мести и колотил их крыльями, рвал мощными когтями, клевал хищно изогнутым острым клювом. С гневным криком птица вырывала такие клоки мяса, что в ранах белели кости, а от метких ударов её клюва несколько парней лишились глаз.
Глава 12
Крепыш, которому больше всего досталось от птицы, не выдержал и завопил: «Спасайтесь, братцы! Это дух леса! Проклятый инкуб вызвал его на помощь!» Правда, перепуганные крестьяне бросились наутёк, не дожидаясь его призыва.
Оставшись наедине, молодые люди переглянулись, и девушка с плачем влетела в объятия Юлиана.
— Тихо, тихо! Успокойся, цыплёнок! Мы живы и здоровы… — он пригладил её растрепанные волосы и, памятуя, что крестьяне щадили его, особенно в самом начале драки, тревожно глянул в личико, залитое слезами. — С тобой точно всё в порядке?
— Вроде бы да, — Цветанка прислушалась к себе. — Переломов нет, одни ушибы и царапины, а ты?
— Похоже, мы с тобой везунчики. Я отделался тем же самым. Нет! Береги силы, я прекрасно обойдусь без твоего колдовского лечения. Видел по ведьме, чего оно стоит.
Упокоившийся юноша поискал глазами их спасителя. Распустив крылья, птица с воинственным клёкотом топталась на земле, а затем неуклюже подпрыгнула, и взгромоздилась на сук ближайшего дерева. Улететь она не могла: кто-то из крестьян всё же успел повредить ей крыло.
— Ну-ка, Цветик!
Высвободившись из её объятий, Юлиан подхватил девушку под мышки и усадил её на выворотень.
— Давай-ка ты как примерная Маша посидишь на пенёчке и немного отдохнёшь, а я тем временем гляну, как там наша пернатая авиация, подбитая противником.
Видя, что он подходит всё ближе и ближе, птица заклекотала и беспокойно переступила лапами.
— Спокойно, спокойно!.. Не нужно волноваться, малыш, я к тебе с дружескими намерениями.
Приблизившись, Юлиан потянулся было к обвисшему крылу, и тут же поспешно отдёрнул руку, но не отступился.
— Спокойно, мальчик! Не нужно клеваться! Вспомни, что ты у нас проходишь по статье: «благородный орёл», а не какой-нибудь гусь-щипач… — ласково проговорил он и, стянув с себя куртку, набросил её на птицу. К его удивлению, она сразу же затихла.
— Умница! — похвалил он пернатого спасителя. — Давай-ка, малыш, поглядим, какая неприятность с тобой приключилось. — Бормоча успокоительную бессмыслицу, юноша осторожно приподнял повисшее крыло. — Послушай, ты можешь определить, насколько серьёзная у него травма? — обратился он к Цветанке.
Придерживаясь за ветви поверженного лесного гиганта, девушка спустилась вниз и, подойдя к ним, опасливо посмотрела на птицу, но та вела себя на удивление спокойно и тогда она, едва касаясь пальцами, ощупала сломанное крыло.
— Слава Всемилостивому Аллаху! Кость только треснула. Нужно чем-нибудь её скрепить, пока заживает.
— Понятно. Нужно зафиксировать крыло. Найди пару палочек поровней, я наложу шину.
— Осторожней! Он же дикий, — предупредила Цветанка, опасливо глядя на манипуляции юноши с крылом птицы.
— Не бойся! Мы с малышом договорились не воевать друг с другом, — ответил он, с сосредоточенным видом прилаживая палочки к сломанному крылу. — Слушай, Цветик, у тебя ведь перебор с юбками. Пожертвуй одну для нашего защитника.
Юлиан наложил шину на сломанное крыло птицы, а затем снял с неё свою куртку. Обмотав себе руку остатками тряпок от юбки, он безбоязненно подставил её пернатому страшилищу.
— Перебирайся, парень! Не оставлять же тебя здесь на погибель.
Словно раздумывая, птица посмотрела на него, а затем неловко скакнула с ветки и обхватила его руку когтями, страшными даже на вид.
— Порядок! Теперь можем двигаться в путь. Кстати, не знаешь, что это за птица? — спросил он девушку.
— Н-нет…. — Цветанка с сомнением оглядела тёмно-рыжее оперение пернатого хищника. — Похож на сокола балабана, но этот слишком крупный и окрас какой-то необычный. Наш сосед выращивал ловчих птиц для продажи, но таких я никогда не видела.
— Это соколиный король, я назову его Финистом. Эй, парень! Как тебе имя? — Юлиан погладил нахохлившуюся птицу, и та отозвалась мирным клёкотом. — Отлично! Я знал, что тебе понравится, — сказал он и чуть не наступил на свою сумку, оброненную в драке. — Отлично! Теперь мы с провиантом. Осталось только выяснить, куда бы нам податься, но желательно выйти на дорогу, к людям. — Он закрыл глаза и, вытянув руку, медленно повернулся на месте. — Не знаю, врёт ли на этот раз мой внутренний компас, но мы идём туда.
Цветанка потянулась было к амулету, но затем передумала и решила положиться на его чутьё.
Несмотря на то, что в драке ему пришлось нелегко, Юлиан шагал, как ни в чём не бывало. Видя, что девушка то и дело посматривает на него, он заявил, что она может не волноваться — мол, лично ему не привыкать к колотушкам, и рассказал ей кое-что из своих приключений после смерти матери. Заслушавшаяся Цветанка спохватилась только тогда, когда у неё закружилась голова. Словно почувствовав это, юноша стремительно обернулся и придержал её за локоть.
— Устала? — Заслышав предательское урчание её желудка, он поднял брови, и она густо покраснела. — Понятно, вдобавок проголодалась.
— Нет-нет! Я ни капельки не устала!.. Просто я не успела позавтракать, — созналась девушка, когда желудок начал громко возмущаться её ложью.
— А вот это зря! Никогда нельзя пренебрегать едой. Кто знает, когда удастся поесть в следующий раз.
На лице юноши появилось озабоченное выражение. Судя по удлинившимся теням, полдень уже давно миновал, а лесные дебри всё не кончались.
— Ладно, объявляю привал. Можешь падать, — разрешил он, и Цветанка без промедления плюхнулась там же, где стояла. Пересадив сокола на плечо, он открыл сумку и, порывшись в её недрах, протянул ей кусок сыра и солидную часть прихваченного с собой каравая. — Держи!
Неожиданно Финист забеспокоился и гортанно выкрикнул. Цветанка замерла, испугавшись, что это снова преследователи, но Юлиан оказался прозорливей.
— Так! Бунт на корабле! Ты тоже проголодался? — на его лице появилось сожаление. — А вот мяса у меня нет, могу предложить только хлеб. Будешь?
Сокол не возражал, и он скормил ему оставшуюся часть каравая. Видя такое дело, девушка разделила поровну свой сыр и хлеб и протянула их юноше — он заколебался, но не стал отказываться. Невзирая на деньги, трактирщица отказалась выдать ему продукты, и это было всё, что одна из служанок сунула ему украдкой, когда он выходил из кухни.