— Ну что ж, Финист, пришла пора расставаться. Лети, малыш! Удачи тебе! — напутствовал он встрепенувшегося сокола и, подбросив его вверх, приставил ладонь ко лбу, наблюдая за вольным полётом птицы.
Сокол взмыл ввысь, а затем сделал круг и, снизившись, уселся ему на плечо. Юноша снова его сбросил и он, вернувшись на этот раз, разразился серией резких протестующих криков.
— Вот видишь! Он не хочет улетать! — ликующе воскликнул он. — А ты говорила, что он дикий!
— Видимо, нет, — согласилась Цветанка и добавила: — Если вы вместе охотились, значит, он признал в тебе хозяина.
— Отлично! Знаешь, дружище, я тоже не хочу с тобой расставаться… О чёрт! — Балансируя на его плече, сокол переступил лапами, ища удобное положение. — Давай-ка, ты спустишься вниз, хорошо? А то не хотелось бы на радостях получить от тебя крылом в глаз.
Юноша пересадил сокола на руку и снова погладил его по пёстрой спинке.
— Скажи, красавец! — с гордостью проговорил он.
Цветанка внимательно посмотрела на грозного пернатого хищника.
— Очень хорош. Судя по виду, птица здоровая и находится в самом расцвете сил, — подтвердила она. — Жаль, что я не знаю, к какой он относится породе. Тогда я смогла бы рассказать тебе о его повадках.
— Ничего! У нас ещё будет время познакомиться? Правда, малыш?
Они шагали по заросшей лесной тропинке, высокая трава которой щедро орошала их водой. Юноша шёл впереди и увлечённо болтал с соколом, который отвечал ему негромкими гортанными звуками: как будто понимал, что он ему говорит. Девушка шла позади и потихоньку вздыхала, чувствуя себя лишней в их дуэте. «Умри я сейчас, никто даже не заметит, — подумала она с обидой. — Вот сокола он ни за что не бросит, не то что меня…»
Остановившись, Юлиан обернулся.
— Цветик, не отставай! — когда она приблизилась, он пригляделся к девушке. — У тебя точно ничего не болит?
— Нет!
— Может, по запарке ты вчера не заметила, а сегодня…
— Да нет! Не беспокойся, у меня ничего не болит.
Девушке стало стыдно своих мыслей и она, покраснев, спряталась за платком. Но Юлиан по-своему расценил её смущение, и на его лице появилось понимающее выражение.
— Если тебе нужна будет остановка, ты говори, не стесняйся, хорошо?
— Хорошо, — ответила Цветанка и заполыхала как маков цвет, догадавшись, о чём он подумал.
— От стресса цикл может сбиться, и они могут начаться раньше срока. В первый день у многих болит живот, а у тебя? — не унимался Юлиан.
— Ничего у меня не болит! И не с чего болеть! — выпалила девушка и чуть ли не бегом бросилась вперёд.
— Слушай, тогда чего ты куксишься? Можешь сказать по-человечески, а не бегать от меня? — возмущённо спросил Юлиан и, перехватив взгляд девушки, невольно брошенный ею на сокола, он наконец догадался в чём дело. — Вот дурочка! Нашла к кому ревновать!
— Я не ревную! — Цветанка остановилась и всхлипнула. — Просто я скучаю по родным, особенно по отцу!
— Тогда нужно было вернуться домой, а не бегать за мной с риском для жизни, — сказал Юлиан с холодком в голосе.
— Думаешь, я побежала бы за тобой, если бы могла вернуться домой?! — рассердилась девушка и снова бросилась прочь, но он быстро поравнялся с ней.
— Хочешь сказать, что без мужа тебя не примут дома?
— Да! — неохотно ответила Цветанка.
— А если бы мы не встретились, что бы ты делала? — допытывался юноша.
— По-прежнему шла бы, куда глаза глядят…
— Пока не угодила бы в беду, — докончил он за неё и, неслышно вздохнув, добавил: — В общем, так оно и вышло. Если бы мы не встретились, что само по себе уже чудо, неизвестно, чем бы закончилась твоя встреча с разбойниками. Точней, очень даже известно, тебя ограбили бы и оприходовали всей бандой… Ладно-ладно, цыплёнок! Не сверкай на меня глазами. В случившимся нет твоей вины и вообще всё хорошо, что хорошо кончается. — Юлиан взял девушку за руку и ободряюще улыбнулся. — Ничего, вместе мы отобьёмся от всех неприятностей.
— Думаешь? — она недоверчиво глянула на него.
— Уверен! Ну что, мир? — предложил юноша.
— Мир! — согласилась Цветанка, и её пальчики сжали его ладонь. — Правда, сегодня чудесная погода? — счастливо жмурясь, спросила она.
— Просто замечательная! Вот и Финист подтвердит…
Сокол сорвался в полёт и, вернувшись, уселся на плечо девушки. Она растеряно посмотрела на Юлиана и тот засмеялся.
— Я же говорил, что он — умница. Понял, что ты сердишься, и теперь подлизывается к тебе. Ну-ка, иди ко мне! — он пересадил сокола к себе на руку и поощрительно глянул на девушку. — Ну, давай! Он точно тебя не тронет. — И она, затаив дыхание, погладила птицу. — Вот видишь! А ты боялась!
— Финист! — Осмелевшая Цветанка коснулась гордо посаженной головки сокола и восторженно выдохнула: — Хочешь мяса, малыш? У нас ещё немного осталось…
— Но-но! Совершенно незачем его перекармливать, вдобавок жареным мясом, — заявил Юлиан, пресекая на корню попытку подкупа своего питомца.
— А ты заметил, что сокол похож на тебя? — весело воскликнула девушка. — Его оперение точь-в-точь повторяет цвет твоих волос, и глаза у вас одинаковые. Поначалу я даже подумала, что это ястреб. Ведь соколы, которых я видела у дядьки Леля, были значительно меньше и глаза у них чёрные. Чувствую сердцем, что здесь не простое совпадение. Похоже, Финист изначально предназначался тебе…
— Что ты хочешь этим сказать? — перебил её насторожившийся Юлиан.
— Это не настоящая, а колдовская птица, — ответила Цветанка. — Думаю, нам её послала госпожа Аделия. Ведь она же ведьма, а они всё могут.
Юлиан недоверчиво фыркнул.
— Глупости! — воскликнул он и встревожено посмотрел на сокола. — Финист, не вздумай исчезать! Мне наплевать на твоё происхождение, главное, что я очень рассчитываю на твою помощь и, вообще, это будет крайне нечестно с твоей стороны! Хозяева тоже люди, чтобы их можно было вот так запросто бросать!
Сокол негромко заклекотал, и юноша посветлел лицом.
— Что он сказал? — не утерпела Цветанка.
— Если в приличных выражениях, то можно перевести примерно так: мол, нужно быть последним идиотом, чтобы верить всяким невежественным дурочкам.
— Тьфу, на вас, бездельники! Знать вас больше не хочу!
Рассерженная девушка дулась до тех пор, пока один из спутников не вручил ей в знак примирения огромный жутко красивый гриб, а другой — принёс ей в клюве жирную мышь, которую по-джентельменски положил у её ног. В результате она не устояла и сменила гнев на милость. Гриб Цветанка оставила в лесу — тот оказался беспримесной поганкой, а от мыши великодушно отказалась. Финист не обиделся и с удовольствием сожрал собственное подношение.
Вскоре просека закончилась, и молодые люди побрели по чуть заметной тропинке, теснимой с двух сторон высоченными елями. Чтобы не попасть под холодный душ, они старались не дотрагиваться до намокших лап. На этот раз проводником выступала девушка, заявившая, что знает, как выйти из леса. Но спустя некоторое время Юлиан засомневался в этом.
— По моим расчётам мы уже должны были выйти на дорогу. Слушай, мы не заблудились?
Цветанка отрицательно покачала головой, и сказала, что они идут правильно. На все расспросы, в чём кроется причина её уверенности, следовал уклончивый ответ — мол, она знает, вот и всё. Конечно же, направление ей указал кулон, но она помалкивала об этом. Несколько раз она порывалась рассказать юноше о необычных свойствах его подарка, но каждый раз её удерживало внутреннее сопротивление. Вдобавок она осторожничала после того, как выяснилось, что её мать родом из Ночного королевства.
Лес всё не кончался, и девушка уже сама засомневалась, правильно ли они идут, но после полудня в просветах между деревьев показались повозки, верховые и пеший люд. Обрадовавшись, что вышли туда, куда стремились, они сделали небольшой привал, а затем направились к городу, который лежал на пути в Ночное королевство.
По ровной дороге, мощённой камнем, шагалось легко и быстро. Как правило, юноша был общителен, но сейчас он держался особняком, не стремясь присоединиться к тем, кто двигался с ними в одном направлении.
На второй день пути позади них раздалось ржание лошадей и топот копыт. Юлиан сразу же выделил в приближающемся шуме металлическое бряцанье, сопутствующее тем, кто носит оружие и доспехи. Поскольку он не понаслышке знал, сколько неприятностей могут доставить вооружённые люди, то поспешил заблаговременно убраться с их пути.
Они затаились в густом подлеске и, как оказалось, вовремя. Из-за поворота выскочил вооружённый отряд, который догнал большую группу путников, и командир начал о чём-то их расспрашивать. Тем временем остальные воины внимательно присматривались к людям. Юлиан и Цветанка встревожено переглянулись, когда пожилой мужчина, одно время шедший рядом с ними, указал в их сторону. Не сговариваясь, они бросились вглубь леса.
Их бегство не осталось незамеченным. Всадники подлетели к краю дороги, где они скрылись, но почему-то не стали преследовать. Развернув лошадей, они с гиканьем умчались назад.
Молодые люди шли по бездорожью, стараясь не терять дорогу из вида, но ближе к вечеру девушка сбила себе ноги до кровавых мозолей. Она сняла башмаки, но надолго её не хватило. Судя по страдальческим гримасам, ей не часто приходилось ходить босиком. Тогда юноша, не слушая её возражений, повернул к дороге.
Поначалу они осторожничали, но больше им не встретилось военных патрулей. Успокоившись, они присоединились к весёлой группке крестьян, возвращающихся домой с праздника в соседней деревне.
Добродушная женщина средних лет прониклась сочувствием к юной парочке и угостила их кисловато-острым сыром со слезой и свежим хлебом. Когда она стала расспрашивать, кто они и куда идут, Юлиан соврал ей, что они сбежали от родственников Цветанки, якобы не желающих отдавать её замуж за нищего студента. Он так красочно расписывал их знакомство и свои подвиги ради тайных встреч с любимой, что девушка сама заслушалась. Заметив это, он украдкой ей подмигнул, и она вздохнула. «Вот ведь врун!.. Жаль, что в его словах нет ни крупицы правды… почему нет? Юлиан уже дважды спас меня: от разбойников и от озверевших крестьян!»