— Нашла на что ориентироваться!
— Но он ещё ни разу меня не подвёл, — проговорила девушка и, бросив на спутника быстрый взгляд, тихо добавила: — Ведь только благодаря его указаниям, мы снова встретились.
— Только поэтому терплю эту дрянь.
Юлиан неприязненно покосился на кулон, и Цветанка сразу же спрятала своё сокровище на груди — подальше от его глаз. Для неё не было секретом, что он терпеть не может свой же подарок, особенно с тех пор как узнал о его колдовских свойствах. Впрочем, здесь они были квиты. С точно такой же неприязнью девушка относилась к его находке, а всё потому, что в последнее время её спутник сильно изменился. В его движениях появилась пугающая хищная грация, а в голосе всё чаще звучали повелительные нотки, и она почему-то была уверена, что это влияние кинжала.
Завидев небольшой стожок сена, неизвестно кем поставленный в этой глуши, Юлиан повернул в его сторону.
— Мы уже достаточно прошли, давай сделаем привал. — Подойдя к намеченному месту, он сбросил сумки на пожухлую траву и перелил остатки воды из фляги в миску. Собираясь уходить, он распорядился: — Приготовь поесть, а мы с Финистом поохотимся и заодно поищем источник или колодец.
Повинуясь его свисту, сокол с призывным криком устремился ввысь, и он бросился следом за своим пернатым приятелем. Спустившись по пологому склону, он исчез среди пушистых сосенок, и лишь тогда Цветанка взялась разбирать их походное хозяйство. Она могла сколько угодно сердиться на сокола, который вытеснил её на задворки их небольшой компании, — несмотря на уверения юноши, что это не так, — но она не могла не отдавать ему должное. Финист был их главным добытчиком и по несколько раз на дню возвращался к ней с разнообразной дичью. Это шло вразрез с поведением ловчей птицы, признающей только хозяина, и она окончательно уверилась, что он — необычное создание.
В общем, они не бедствовали, несмотря на отсутствие денег. И это было хорошо. Плохо было другое. После совместных ночёвок в амбаре в их взаимоотношениях исчезла прежняя непринуждённость. С тех пор как они ушли от Клары, Юлиан неукоснительно держал дистанцию и, устраиваясь на ночёвку, стелился отдельно от неё, причём на значительном расстоянии. Вместе с этим он подрастерял былую беззаботность и всё чаще отмалчивался, витая в своих мыслях. Больше не было увлекательных рассказов о чудесах его родины, которую он называл планетой Земля, теперь он говорил только по делу, и это тоже безмерно огорчало девушку. Тем не менее она не теряла надежды, и когда с ужином было покончено, решилась на непростой разговор, хотя замкнутое выражение на лице юноши, сидящего по другую сторону костра, заставляло её робеть.
Собравшись с духом, Цветанка проговорила:
— Вижу, ты тяготишься моим присутствием.
— С чего это вдруг? — удивился Юлиан и, заметив, что она нервничает, мягко добавил: — Не выдумывай того, чего нет.
— Подожди, не перебивай!.. Мне и так не просто!.. Знаешь что, давай зайдём в ближайший город. В Эдайне у моего отца много деловых партнёров. Может, повезёт и кто-нибудь его знает. Если мне поверят, тогда я смогу получить кредит и…
— И что? — он нахмурился. — Хочешь сказать, что тебе надоела моя компания и ты не прочь меня оставить?
— Конечно же, нет! Аллах мне свидетель! — горячо воскликнула девушка и с отчаянием проговорила: — Но я не хочу быть для тебя обузой!
На лице юноши промелькнуло облегчение.
— Не глупи, цыплёнок, ты мне не в тягость. Но это дельная мысль. С деньгами мы могли бы прикупить припасов, и даже какое-нибудь средство передвижения. Правда, наездник из меня никакой, но если нужно…
— Нет-нет! Я всего лишь хотела сказать, что в последние дни ты так серьёзен, что я…
— Подумала, что я снова собрался слинять на сторону, — догадался Юлиан. — Да или нет? — спросил он, видя, что она молчит. — Хорошего же ты мнения обо мне! — рассердился он, глядя на опущенную голову девушки. — Вот дурочка! Думаешь, я могу бросить тебя в этой глуши, да ещё без копейки денег?
— Прости! — Цветанка шмыгнула носом и, переводя разговор в безопасное русло, поспешно схватилась за свою сумку. — Давай я зашью дыру на рукаве, — предложила она.
В поисках мешочка со швейными принадлежностями девушка запустила руку в объёмистые недра сумки, и первым делом её пальцы нащупали прохладный шёлк свадебного платья. Не удержавшись, она тихонечко застонала.
— Опять оно? — На лице юноши появилось насмешливое участие. — Выходит, зря я старался утопить его в реке, но ты не переживай, я ещё что-нибудь придумаю. Кстати, а не попробовать ли нам огонь? — Он вскочил на ноги. — Ну-ка, дай его сюда!
— Юлиан, не нужно! Оно же не простое!..
Но юноша выхватил у неё платье, и повернулся было к костру, и тут на его пути возникло неожиданное препятствие — в виде огромного белого волка. Он сбил его с ног и, глянув в лицо красными призрачными глазами, грозно рыкнул.
— Спокойно, парень! Не нужно нервничать! Это была глупая шутка… что бы ты ни думал, я не собираюсь бросать его в костёр.
Напряжённо улыбаясь, Юлиан старался не шевелиться, чтобы не спровоцировать странного зверя, от которого волнами исходил леденящий страх, и совсем отсутствовали запахи, присущие живым существам.
Видимо, волк ему поверил и перестал злобно щериться. Он поднял морду к нарождающейся луне и раздался низкий тоскливый вой, который неожиданно нашёл отклик в душе юноши.
— Не переживай! Даю слово, я его больше не трону, — твёрдо пообещал он.
Зверь испытующе посмотрел на него и, отпустив, перебрался под дерево. Улегшись под ним, он повернул голову, со спокойным любопытством наблюдая за напуганной парочкой.
Видя, что странный гость не уходит, Юлиан нащупал рукоятку кинжала и подошёл к девушке.
— От греха подальше, убери его на место, — проговорил он, вручая ей платье.
— Я же говорила, что не нужно его трогать! — укорила она юношу, убирая злосчастный свадебный наряд в свою сумку.
— Все мы крепки задним умом, — огрызнулся он.
Волк вёл себя спокойно, и Юлиан понадеялся, что скоро ему надоест и он уйдёт. Может, так оно и было бы, если бы девушка не выкинула неожиданный фокус. Она положила в миску одну из птичьих тушек, ещё не успевших прокоптиться, и направилась к зверю, взирающим на неё с не меньшим удивлением, чем юноша.
— Собачка-собачка, хочешь мяса? — Не обращая внимания на предостерегающие возгласы Юлиана, она подошла к волку и присела на корточки. — Бедняжка! Наверно ты проголодался? — с жалостью в голосе проговорила она, и поставила перед ним миску с едой. — На, поешь!
— Цветик, если зверюга сейчас откусит тебе голову, считай, что это тебе за дело, — тихо прошипел юноша, стоящий за её спиной. Сжимая в руке кинжал, он не сводил глаз с волка, надеясь упредить момент, когда он соберётся напасть.
На их счастье зверь по-прежнему был настроен миролюбиво. С недоумённым выражением на морде он понюхал птичью тушку и, не притронувшись к ней, сдавленно рыкнул и громадным прыжком исчез в кустах. Вскоре оттуда раздались удаляющиеся шаги и мужской смех. Юная парочка переглянулась, не понимая, что вокруг творится.
— Слава богу, обошлось! Я уж думал, что оборотень так просто нас не оставит! — выдохнул Юлиан, чувствуя, как от напряжения дрожат колени.
Поднявшись с корточек, девушка повернулась к нему и удивлённо хлопнула глазами.
— Оборотень? Думаешь, это был оборотень?
— Ну, что ты! Какой такой оборотень?! Ведь волки всегда хихикают, когда глупые девицы лезут им прямо в пасть! — язвительно проговорил юноша и, забрав у неё миску, зашвырнул её в кусты. — Чёртова кукла с опилками вместо мозгов!.. Нет, ты скажи, кто в здравом уме лезет к дикому хищнику? Отвечай, когда тебя спрашивают! — рявкнул он, чуть ли не дымясь от злости.
— Я не хотела!.. Просто страшно испугалась, когда он напал на тебя!
— Вот дура! Я сам способен постоять за себя!.. Ну, ладно-ладно! Пожалуйста, не реви!
— Я хотела, как лучше!
— Только вышло как всегда! — Юлиан порывисто обнял девушку, хлюпающую носом. — Прости! Я так испугался, когда ты полезла к этой чёртовой зверюге.
— Честное слово, я больше не буду так делать! — по-детски всхлипывая, проговорила Цветанка.
— Надеюсь! — юноша улыбнулся и, встретившись с её глазами, поспешно отстранился. — Раз ты ублажила оборотня, думаю, теперь мы можем спокойно лечь спать.
Он улёгся на лежак и спустя некоторое время поинтересовался, не боится ли Цветанка спать одна. И хотя это было не так, она сказала, что не боится. Тогда Юлиан спросил, что она знает об оборотнях. Девушка знала не много, и тогда он взялся рассказывать о земных оборотнях. В результате он так запугал её своими страшилками, что она то и дело вскакивала и перебиралась к нему поближе. Это продолжалось до тех пор, пока их лежаки не оказались по соседству. Когда трясущаяся от страха девушка подкатилась ему под бок и забормотала молитву, только тогда Юлиан угомонился и, обняв её, сладко зевнул.
— Спокойной ночи, цыплёнок! — проговорил он, и Цветанке очень захотелось пнуть его за это пожелание. Сна у неё не было ни в одном глазу.
— Как думаешь, он здесь один? — спросила она, опасливо поглядывая по сторонам.
— Какая разница? — После исчезновения странного зверя юноша быстро оправился, и вёл себя на удивление спокойно. Ухмыльнувшись, он легонько щёлкнул её по носу. — Ведь ты любого оборотня задобришь. Или ты боишься, что на всех не хватит мяса? Так Финист пособит. Правда, птиц? Ведь ты не оставишь нас на растерзание нечистой силе?
Сидящий неподалёку сокол заклекотал — в последнее время на него не надевали клобук — и зорко глянул по сторонам.
— Вот видишь?! Спи, Цветик! Наш страж не допустит, чтобы с нами случилось что-нибудь по-настоящему плохое.
С этими словами юноша смежил веки. На границе между сном и явью он инстинктивно потянулся к кинжалу. Потайной шип впился в его ладонь, и призрачная отрава снова разбежалась по его венам, даря ему чужие воспоминания. Во сне он был кем-то, кто мчался по полям в облике огромного белого волка, а рядом с ним бежала смеющаяся девушка в белом свадебном платье. Изловчившись, она водрузила венок из ромашек на его остроухую голову, и он перевернулся на спину, прося ласки. Тоненькие пальчики пощекотали его живот, такой мягкий и незащищённый, и он зажмурился от удовольствия. Вдруг волчьи лапы вытянулись и превратились в руки — совершенно чужие руки, но сам поцелуй был невыразимо сладок и обещал безоблачное счастье.