— Прощаю. Спокойной ночи! — не сразу отозвался юноша и спустя некоторое время со стонами повернулся на бок. — Цветик, ты спишь? — спросил он на этот раз.
— Да! — последовал короткий ответ.
— Вот бессовестная! Разбудила меня, а теперь ещё не хочет разговаривать! — сердитым шёпотом воскликнул он.
— Ладно, говори, — разрешила Цветанка.
— Ты не поверишь, но я тоже рад нашей встрече.
— Спасибо… но не верю.
— Что?! — возмутился Юлиан и, нащупав руку девушки, прижал её ладонь к своей груди. — Слышишь, как оно стучит? Не веришь мне, поверь моему сердцу.
— А вдруг оно под стать хозяину? — печально сказала она.
— Эй! Это ещё что за шутки? — юноша приподнялся на локте. — Что за настроение, госпожа устрица? Как ты себя чувствуешь? — его ладонь легла на лоб девушки. — О, да ты вспотела! Похоже, ты заболела, цыплёнок. Подожди, сейчас я разбужу Аделию…
— Не нужно! — Цветанка схватила его за руку. — Честное слово, я не больна. Просто уснула, и мне приснился страшный сон… — она помедлила, — будто кто-то хочет нас разлучить и не успокоится, пока этого не сделает.
— Глупости! Никто нас не разлучит! — воскликнул Юлиан, но в голосе девушки было нечто такое, что вызвало у него беспокойство. — Пока я не дал тебе развода, ты моя собственность. Поняла? — проговорил он грозным шёпотом и для убедительности привлёк её к себе.
— Поняла! — полузадушено отозвалась Цветанка и, хихикнув, прикрыла рот ладошкой. — Ах ты, шайтан! Даже не знаю, стоит ли тебе верить. А кто совсем недавно гнал меня и кричал, что я ему не нужна?
— Нефиг слушать всё, что я болтаю. Это я брякнул не подумавши. Давай-ка спать, цыплёнок, уже поздно, а то придурочная трактирщица наверняка разбудит нас ни свет ни заря. Эй-эй, не вертись так активно!
— Извини, я забыла, что у тебя всё болит! — повинилась девушка.
«Ага! Болит! Теперь уже во всех местах. — стиснув зубы, Юлиан закрыл глаза. — Чёртовы гормоны, совсем замучили!.. Не сомневайся, цыплёнок, ты мне нужна. Особенно моему сволочному организму, который просто жаждет свести с тобой знакомство поближе, только фиг ему! Нашёл время и место!»
Ведьма, прислушивающаяся к разговору парочки, повернулась на бок и сладко зевнула. «Слава богам, наконец-то угомонились!.. Все же странные они. Ведовской амулет, конечно, не ошибается, но что делать с моим чутьём? Да, у обоих человеческая оболочка, а вот что скрывается за ней, это ещё большой вопрос. Конечно, не хотелось бы обнаружить, что такая милая девушка — вампир. А вот если бы юноша оказался инкубом, это было бы просто замечательно! Может, чувства меня не обманывают и это действительно вечно юный дух природы, изменчивый и непостоянный? Говорят, что в прошлом они ради озорства частенько прикидывались людьми. Тогда это многое объясняет в поведении Юлиана. Нужно будет связаться с Верховной ведьмой и выяснить, что она думает по этому поводу. Причём в ближайшее время, пока за мной не прислали кого-нибудь и, не приведи Сьёфнейг, это будет Диана!» Содрогнувшись при мысли о возможной встрече с главой Тайной гильдии, Аделия с головой нырнула под одеяло.
Глава 19Нежеланный визитёр
В самый глухой полуночный час на обширных болотах поднялся густой зловонный туман, внутри которого мерцали синие призрачные огни. Птицы и звери, попавшие в него, падали замертво, а деревья превращались в скелетообразных чудовищ. Пласты тумана клубились и перемешивались до тех пор, пока не образовали нескольких громадных змей и они двинулись к путникам, забредшим в эти богом забытые места. Попутно колдовские рептилии забирали жизнь у всего живого, что встречалось им на пути; там, где они проползли, трава высохла и покрылась инеем.
Когда змеи приблизились к стоянке, одна из них подкралась к дереву и напала на сокола. Справиться с ним она не смогла и после короткой, но яростной схватки, заключила его в клетку из болотных огней, и Финист, открыв клюв, бессильно опустил крылья.
После этого туманные змеи окружили спящих людей и собрались в единое облако. Оно выпустило тонкие щупальца, которые первым делом потянулись к Аделии и утащили её ведовской камень. Почуяв беду, она застонала и заметалась по лежаку, но так и не смогла проснуться. Остальные её спутники, отравленные болотными миазмами, даже не пошевелились. В зловещем синем свете, который окружил стоянку, они походили на мертвецов.
Когда облако сделало своё дело, в его центре появилась тёмная клякса, стремительно растущая в размерах. Сгустившись, она приняла облик высокой сутулой старухи. Облачённая в лохмотья карга опиралась на сучковатый посох. Как и положено, у неё были седые космы до пояса, крючковатый нос и множество бородавок. Но ужасней всего были глаза ведьмы, прячущиеся в тёмных провалах глазниц.
Старуха подошла к Аделии, и её отвратительное лицо осветилось торжеством. «Гляди-ка, какая удача! Не знала, что в ведовском племени ещё встречается эльфийская кровь, — проговорила она низким, мужским голосом и ткнула её посохом. — Просыпайся, девочка! Я хочу с тобой побеседовать».
Колдовские руны разорвали паутину жутких сновидений, и Аделия распахнула глаза. При виде незваной гостьи у неё упало сердце — чёрная ведьма, да ещё в таком возрасте была ей не по зубам. Тем не менее она не потеряла присутствия духа и приготовилась к бою. Перед тем как пустить в ход магию, она обратилась к чёрной ведьме:
— Матушка, отпустите моих спутников! Не причиняйте им вреда! Если хотите забрать мою душу, давайте сразимся один на один.
— Наглая девчонка! — прорычала карга. — Вообразила, что сможешь победить саму Рудату? Что ж, попробуй! А я посмотрю, что у тебя получится, да ещё без ведовского камня!
— Что?!
Рука Аделии метнулась к груди, и она едва удержалась от крика.
— Верните мой амулет! — потребовала она. — Такой поступок слишком низок даже для вас, матушка!
— Кто это здесь говорит о низости? Дурочка, которая не смогла окрутить собственного мужа, и тот предпочёл ей жалкую человечишку? И это при таком-то ведовском даре и красоте? — проскрипела чёрная ведьма и, надсмехаясь, добавила ещё много чего, о чём Аделия предпочла бы не слышать.
И хотя всё сказанное было острым ножом по сердцу, она крепилась и сохраняла спокойствие.
— Это вас не касается! — холодно сказала она и протянула руку. — Отдайте мой амулет.
— Держи! — старуха плюнула ей на ладонь. — Запомни раз и навсегда, мне уже давно нет дела до ваших правил.
Чёрная ведьма стукнула посохом о землю и Аделию оплели туманные щупальца, которые держали не хуже настоящих верёвок. Она попыталась призвать магию и когда та не отозвалась, она испугалась по-настоящему. Причём не столько за себя, сколько за своих спутников. Без амулета она ничем не могла им помочь.
— Да ты не бойся, девочка! Сначала я займусь твоими спутниками. Потомок Аталисы заслуживает особой чести, тебя я оставлю на десерт, — подтвердила старуха её мысли и мерзко хохотнула. — Заодно посмотришь, как должна относиться к людям настоящая ведьма.
Неожиданно на жутком лице промелькнуло странное выражение.
— А знаешь что, если ты пойдешь ко мне в ученицы, пожалуй, я оставлю тебя в живых. Да ты не спеши отказываться, девочка, подумай хорошенько. Я многому могу тебя научить, — голос чёрной ведьмы обрёл не свойственную ему ранее мягкость и музыкальность. — Ну? Только кивни и ты свободна.
Аделия недоверчиво фыркнула.
— Хотите сказать, что поверите мне на слово?
— О нет! Рудата не настолько доверчива! — чёрная ведьма усмехнулась. — Чтобы стать моей ученицей, ты должна съесть сердце одного из своих спутников. Да ты не пугайся! Это не страшно. Поверь, к вкусу человечины быстро привыкаешь, она почти ничем не отличается от свинины.
— О, боги! — Аделию передёрнуло от отвращения. — Спасибо, матушка, но лучше я умру, чем стану людоедкой.
— Ну и дура! — прорычала чёрная ведьма грубым мужским голосом. — Мало тебя пинали по жизни! Убивай, мучай людишек, высасывай из них душу, и ешь их плоть, тогда они не смогут причинить тебе боли. Думаешь, эти твари скажут тебе спасибо за всё хорошее, что ты делаешь для них? — Она вгляделась в замкнутое лицо белой ведьмы и захохотала. — Да ты глупей, чем я думала!.. Наивная идеалистка! Совсем как я в твоём возрасте! Но со мной людишкам не повезло, я не из тех, кто подставляет щёку за добавкой. Уж я им так отомстила, что они до сих пор помнят и боятся упоминать моё имя!
Чёрная ведьма уселась рядом с белой ведьмой и по-отечески погладила её по щеке.
— Ой, девочка! Будь у тебя шанс на жизнь, со временем ты обязательно поняла бы, что люди это неблагодарные скоты. Сколько ни делай им добра, они всё равно воткнут тебе нож в спину. Поверь, лучше сразу избавиться от иллюзий. — Скрюченные пальцы чёрной ведьмы удлинились, и тёмные провалы глазниц зловеще сверкнули. — Ну, ты ещё не передумала? Неужели предпочтёшь умереть во цвете лет?
Аделия собралась с духом.
— Делайте что хотите, но я не буду чёрной ведьмой.
— Бесстыжие твои зенки! Значит, предпочитаешь умереть, чем стать такой как я?
— Да, матушка!
Когда острые когти потянулись к её глазам, Аделия зажмурилась, как ребёнок, но чёрная ведьма её не тронула.
— Что ж, тогда ещё немного полежи и подумай, каково тебе будет в моём желудке.
Безумный смех старухи походил на карканье кладбищенских ворон и по спине Аделии пробежал суеверный холодок. Смерть подошла так близко, что у зашевелились волосы на затылке. Она попробовала призвать магию без амулета, но ей не давались даже простенькие наговоры. Стараясь не впасть в отчаяние, она повернула голову, надеясь, что у неё ещё есть время на эксперименты, но чёрная ведьма не медлила. От удара посоха угасший было костёр с рёвом взметнулся к ночному небу и в его пламени возник большой чёрный котёл, в котором бурлила и шипела вода, переливаясь через его край.
Магической энергии было так много, что вокруг резко похолодало, и трава покрылась пушистым снежным покрывалом. Аделии оставалось лишь завидовать, видя, с какой лёгкостью чёрная ведьма плетёт сложнейшие заклинания. Она действительно была мастером своего дела и по силе не уступала Верховной ведьме, высшей жрице Ведьминских кругов.