— Не бойся, Финист! Разве я могу причинить ему вред? Ведь вы спасли нас от участи, которой не пожелаешь и врагу. Думаю, твоему хозяину основательно досталось, поэтому разреши его полечить.
Успокоительный тон или сказанные ею слова, но уговоры Аделии возымели действие. Сокол взлетел на ветку дерева и она, опустившись на колени, простёрла руки над юношей. К счастью его многочисленные раны оказались не очень серьёзными, и ей хватило сил на лечение остальных спутников, отравленных болотным газом. Наибольшие хлопоты ей доставила Цветанка, в которую угодил ядовитый плевок змеи. Но здесь помогли обычные лекарства.
К своему удивлению наутро Аделия чувствовала себя довольно сносно, хотя потратила на лечение массу жизненной энергии.
Из осторожных расспросов выяснилось, что никто из её сопровождения ничего не знает о нападении чёрной ведьмы и вдобавок её труп бесследно исчез. Аделия решила, что это работа Источника, но тот отверг её благодарность, заявив, что она не по адресу. Тогда под подозрение попали Юлиан и его сокол. В ответ на это Источник сказал, что хоть в это сложно поверить, но юноша здесь ни при чём, мол, пусть она для начала сосчитает своих спутников.
Недоумевающая Аделия зорко глянула по сторонам. Поблизости никто не прятался, она была в этом уверена. Пожав плечами, она оставила загадки на совести Источника и направилась к Юлиану, который с тихой руганью чистил лезвие кинжала, но никак не мог его отчистить. Зная, что кровь чёрной ведьмы можно вывести только колдовским наговором, она предложила ему свою помощь. И лишь взяв в руки кинжал, она ощутила, что он заряжен чужеродной магией, а ещё ей показалось, что на серебряной рукояти в форме волка загорелись рубиновые глаза и зверь, повернув голову, пытливо глянул на неё.
Подарки любви с надеждой на взаимность. Сословные сложности.
Следующие две недели путешественники двигались без особых приключений и наслаждались удобствами, ночуя в постоялых дворах, которые во множестве встречались на их пути. А всё потому, что после получения депеши, привезённой курьером из ведовской обители, Аделия неожиданно поменяла своё решение — идти напрямую к границе Ночного королевства — и свернула в направлении ближайшего крупного города.
Пока они находились в пути, де Фокс занимался с Юлианом и тот под его началом добился поразительных для новичка успехов. Причём на почве общих интересов молодые люди быстро сдружились и были практически неразлучны. Целыми днями они либо тренировались на мечах, либо болтались по окрестностям — под предлогом охоты с соколом. При этом оба делали вид, что не замечают ревнивых взглядов своих подруг. Де Фокс не считал нужным опускаться до объяснений с крестьянкой, и был убеждён, что вправе проводить время, как ему заблагорассудится. Юлиан поначалу допытывался у девушки, что случилось, но затем списал её настроение на ежемесячные недомогания и усталость от долгой поездки.
Ближе к городу движение на дороге оживилось. Нарядные по случаю последнего дня недели[24] крестьяне небольшими группами двигались на базар, везя с собой различные поделки и дары природы. И как только городские ворота остались позади, де Фокс и Юлиан сразу же повернули коней к торговым рядам. Остальные решили им составить компанию, хотя женщины поначалу колебались, мечтая об отдыхе и ванне в гостинице. Но пёстрые ряды с украшениями, тканями и прочими предметами, столь дорогими женскому сердцу, влекли их не меньше, чем мужчин оружейные лавки.
К своей великой радости Цветанка обнаружила торговых партнёров отца и под их поручительство получила у менялы небольшую сумму денег. Кошель с монетами, спрятанный в надёжное место, впервые за последнее время дал ей ощущение независимости. С тех пор как они остались ни с чем, благодаря болтливому племяннику Руники, парочке приходилось брать взаймы. Как правило, деньгами их снабжала Аделия, и хотя она предлагала им любые суммы, конечно, в разумных пределах, девушка отказывалась и брала только на самые необходимые расходы.
Не желая быть в долгу, она сразу же протянула часть денег ведьме, но та увлечённо перебирала разноцветные безделушки — недовольная тем, что её отвлекают, она заявила, что это не к спеху. Цветанка не стала настаивать, решив, что базар с множеством жулья действительно не место для расчётов, и лучше это сделать в гостинице. И хотя свободных денег было совсем мало, тем не менее она без колебаний отправилась в ряды кожевенников.
Остановившись около приглянувшейся лавки, девушка попросила показать ей мужские пояса. «Не слишком дорогие, но самые лучшие», — уточнила она и с надеждой посмотрела на высокого сурового старика в потёртой овечьей тужурке.
Кожевенник оторвался от работы и, подняв голову, пытливо глянул на неё из-под кустистых седых бровей. Скромная девушка пришлась ему по сердцу, и он решил не скупиться.
Порывшись под прилавком, старик разложил перед Цветанкой несколько поясов и у неё загорелись глаза. Товар был отменный. Украшенные тиснением, затейливым шитьём и серебряными накладками все пояса были как на подбор. Наконец, она остановилась на широком кожаном поясе, инкрустированном чеканным серебром. Правда, за него пришлось отдать чуть ли не все свободные деньги, но она ничуть не жалела об этом. По привычке девушка попробовала было торговаться, но старик молча сгрёб товар и снова спрятал его под прилавок. Потом пришлось долго его уговаривать, чтобы он всё-таки продал ей понравившийся пояс.
И всё же Цветанка не осталась в накладе. Старик видел какой радостью светится её личико, видел как она, любуясь тонкой работой, проводит пальчиками по причудливым узорам. Тогда он также молча достал ножны для кинжала. Украшенные точно таким же узором они прекрасно подходили к поясу. Он бросил их перед девушкой и сердито рыкнул, когда она попыталась вручить ему остаток денег. Пока она цветисто благодарила его за подарок, старик положил перед ней замшевый, явно женский кошелёк, который украшала изящная шёлковая вышивка.
Опешившая от такой щедрости Цветанка уже не знала как его благодарить. Смущённо улыбаясь, она прижала покупки к груди и, непрерывно кланяясь, попятилась прочь, но старик больше не обращал на неё внимания и, держа шило и кусок кожи в узловатых пальцах, что-то снова мастерил. Когда девушка отвернулась, он поднял голову и, посмотрев ей вслед, улыбнулся. «Эх, молодо-зелено!» — пробормотал он и, вздохнув, снова взялся за работу, требующую внимания и сноровки.
По случаю базарного дня вокруг толпилось множество народу и Цветанка, подхваченная его круговертью, не сразу спохватилась, что ушла не в ту сторону. Остановившись, она стала спрашивать дорогу, и прилично одетая женщина взялась её проводить, сказав, что им по пути. По дороге она расспросила девушку и, узнав, что она нуждается в деньгах, предложила ей работу — мол, это займёт не слишком много времени, а платят очень даже хорошо.
Цветанку уже подумывала согласиться — спутница внушала ей доверие, и ничего неприличного в её предложении не было — речь шла о работе подёнщицы. По словам женщины, представившейся экономкой, она подыскивала девушек для срочной уборки в особняке, хозяева которого неожиданно сообщили о своём приезде.
Но своднице не повезло, по пути они натолкнулись на Рунику и та, показав ей кулак, потащила Цветанку за собой, при этом всячески обругивая её за глупую доверчивость.
Когда они встретились с Аделией, она тоже укоризненно посмотрела на девушку и посоветовала впредь не теряться, а если уж такое произошло, то никуда не ходить с незнакомыми людьми — кем бы они не представлялись, и что бы не обещали. «Это тебе не халифат Перси. Не зная местных обычаев, вмиг окажешься посвящённой культу какой-нибудь богини», — добавила ведьма для острастки.
Цветанка расстроилась и, поблагодарив спутниц, извинилась за доставленное беспокойство. Когда Аделия ушла к прилавку по соседству, она не выдержала и потихоньку спросила, о каких культах она говорила. Руника глянула на невинную мордашку девушки и сказала, мол, лучше ей не знать, крепче будет спать.
Когда было куплено всё что нужно, а ведьма в придачу к этому набрала ещё множество бесполезных безделушек, они отправилась к месту, где условились встретиться с мужчинами. Конечно, они опоздали и те встретили женщин сердитым ворчанием, но Руника соврала, что они искали редкие приправы с Востока и забота об их желудках смягчила суровые мужские сердца.
После этого они всей компанией отправились на поиски гостиницы. Вроде бы это была не такая уж сложная задача для большого города, но Аделию обуял особо острый приступ снобизма, и им пришлось основательно поездить по улицам в поисках того, что удовлетворило бы её взыскательный вкус.
Когда они уезжали из очередного заведения, которое не устроило их предводительницу по причине близости к рыбному рынку, который и впрямь пованивал, остальные были уже готовы взбунтоваться и лишь де Фокс стоически сносил её капризы. Он уже давно заприметил чрезмерную тягу Аделии к роскоши. Правда, во время пути красавица-ведьма редко капризничала, но когда была такая возможность, она всегда старалась устроиться с наилучшими удобствами и заказывала себе самые дорогие вещи.
Аделия с такой лёгкостью расставалась с крупными суммами, покупая всякие пустяки, что даже де Фокс удивлялся её непомерной расточительности. Она не только ни в чём себе не отказывала, но при каждом удобном случае одаривала спутников более чем щедрыми подарками. Даже приор не смог отказаться, когда она вручила ему редкую рукописную книгу, хотя до этого клялся, что никогда ничего не примет из рук проклятого ведовского племени.
Иезуитов её поведение удивляло ещё по другой причине. В Ордене они изучали устройство ведовских обителей и знали, что они мало чем отличаются от католических монастырей. Внешняя пышность обрядов уравновешивалась почти аскетическим образом жизни. Наставницы были суровы и сразу же пресекали в воспитанницах тягу к роскоши. Да и высшие эшелоны жриц жили довольно скромно. Большинство из них проводили время в лабораториях, изучая тонкости своего ремесла, и почти не появлялись за стенами обители.