– С ним все хорошо? – испуганно поинтересовалась у Ныряльщика девушка.
– С ним все плохо, – отрезал Чет, после чего решительно обратился к упырю. – Либ! Оба Либа! Приличный и скотина, слушайте меня сюда. Если хотите и впредь наслаждаться своей развеселой перебранкой – идите в погреб, сидите там тихо и усердно старайтесь вспомнить все то, что случилось после прыжка. А главное, каким путем ты… вернее вы оба выбрались из треклятого колодца. Понятно?
– Понятно, Чет… Пошел ты! – раздалось в ответ.
– А ты, – Ныряльщик грозно навис над Белкой, – не вздумай разболтать о случившемся. А еще, сожги на дворе пук соломы.
– Для чего?
– Пусть на полу след останется. Если прознают про нашего общего друга, скажешь, что я его милостью Пресветлого испепелил. А вот это, – Чет отсыпал на ладонь девушки несколько убивающих пилюль, – в пасть ему пихай, если дурить сильно вздумает.
Дом у Лиски, что твой музей! В нем ничего трогать нельзя. За тем следит Лискина матушка – красавица. Она ходит из комнаты в комнату, молчаливая, гордая, царственная, будто герцогиня. Метелочкой с фарфоровых ангелков пыль сбивает. Закончив уборку, матушка садится за тонконогий столик из эбенового дерева и начинает раскладывать пасьянс. Карты порхают у нее в руках, глянцево блестят, ложась на белые салфеточные кружева.
– Лиск, а, Лиск! – Змейкин голос нарушил тишину.
– Тсс, сейчас! На кухню иди, – испуганно замахала на подругу рыжая, быстро глянула на матушку, та сильно не любила шума и беспокойств.
Матушка не заметила гостью, слишком сильно была погружена в свой пасьянс. Валет никак не ложился к даме, а на короля с угла стола опасно наползал жирный хищный туз.
Не дыша, на цыпочках Лиска выскользнула из комнаты. Зашла на кухню и отвязала тяжелые занавески, что заменяли дверь. Те с шелестом сошлись, открыв взгляду рисунок алых маков на салатовом фоне.
Змейка уже ждала ее. С ногами забравшись на табурет, нетерпеливо поблескивала глазами – верный признак того, что хочет что-то рассказать, последними сплетнями поделиться.
– А ты слышала, что Ныряльщик вчера упыря сжег у Белки на дворе?
– Нет, – без особого интереса ответила Лиска. Она села за стол, вынула из ящика мятые карты и принялась тасовать их то в одну, то в другую руку. Наблюдая ее ловкие быстрые движения, Змейка даже забыла на миг, о чем хотела вести разговор, но вскоре спохватилась и продолжила.
– А ты знаешь, что упырь Ныряльщика за руку цапнул?
– М-м-м, цапнул значит? Ну и ладно, подумаешь.
– Так он же теперь тоже в упыря превратится.
– Не превратится.
– Превратится!
– Не превратится. Падре Герман рассказывал, что от простого укуса никто ни в кого не превращается. Там ритуал особый нужен и все такое. Тьме не так-то просто перетащить человека на свою сторону, – Лиска зевнула, обмахнулась картами, сложив из них веер. – Я что, падровские поучения одна слушаю?
– Жаль, что не превратится, – сквозь зубы буркнула Змейка.
– Дался тебе этот Ныряльщик? Чего ты злишься на него, сплетничаешь? Понравился что ли?
– Вот еще! – фыркнула брюнетка. – Скажешь тоже! Он же противный и мерзкий. А еще наглый. А еще…
– Хочешь, погадаю тебе на него, – Лиска снова обмахнулась картами. – Карты правду скажут – нравится или нет, не соврут.
– А, давай! – приняла вызов Змейка, но потом вдруг резко отступила. – Не надо. Не верю я твоим картам. Придумала тоже – карты. Глупость какая. Сейчас навыкладываешь мне какой-нибудь ерунды, а я поверю, и мучайся потом всю жизнь? Нет уж, дудки!
– Вот видишь, – поучающим тоном заверила Лиска, – нравится.
Змейка не стала спорить, только злобно прошептала что-то себе под нос и быстренько перевела тему.
– Чего это ты за карты села?
– Тренируюсь, – прозвучал короткий ответ.
– Тренируешься? – и без того гнутая черная Змейкина бровь загнулась еще сильнее.
– Да. Через ночь в таверну явятся на турнир игроки, вот и я хочу счастья попытать.
– Значит, в очко на деньги играть будешь? А матушка что скажет?
– Тс-с-с, – Лиска вся съежилась и испуганно глянула на занавески с маками. – Не ори ты. Услышит – запрёт.
– Ясненько, – тихо кивнула Змейка, глаза ее сверкнули хитро. – Я тоже в таверну пойду.
– На что ты мне там? Только мешаться будешь.
– А я не с тобой, я сама! Я танцевать пойду. Давно не ходила.
– Пф-ф, – скептическое фырканье колыхнуло стоящие в глиняной вазочке цветы. – Бесполезное занятие эти твои танцы. Проку от них много ли?
– Тебе не понять! – грозно насупилась Змейка и тут же мечтательно зажмурилась. – Такие ощущения… Будто летишь, будто в пламени плавишься, будто кого-то любишь.
– Ой, много ты знаешь о любви, – Лиска спустила подругу с небес на землю, – а от танцев твоих одни проблемы. Мужики пристанут.
– Подумаешь! Сбегу, – храбро тряхнула головой упрямая брюнетка, – в первый раз чтоль?
– И от падре сбежишь?
– Он не узнает.
– Ага, как же! Всегда узнавал, а тут не узнает? Еще как узнает, на то он и падре. Узнает и накажет. Хорошо если с Писанием запрет, как Белку, а что если розгами всыплет?
– Так и тебе за карты всыплет.
– И ладно. К тому времени я уже приличный куш сорвать успею. А за хороший выигрыш можно и розги стерпеть. Задница заживет, а денежки останутся.
Змейка промолчала и брезгливо поморщилась. Ей, персоне взбалмошной, буйной, подверженной порывам и страстям, горсть золотых не казалась такой уж важной причиной, чтобы терпеть падровские розги. Хотя, сама она тоже не особенно-то их страшилась. Страсть всегда была сильнее. Страсть танцевать. И непременно так, чтоб смотрели. Чтобы восхищались и глотали слюни, вожделели и пальцем не могли достать.
– Сними-ка, – требовательный Лискин голосок вытянул Змейку из размышлений. Перед носом качнулась распухшая от старости, потрепанная колода. Змейка толкнула верхнюю половину. Лиска ловко подхватила ее и убрала под низ. – Загадай карту.
– Туз бубей.
– Да не вслух, про себя. Другую загадай, – рыжая, не раздумывая, вытянула из колоды первую попавшуюся карту и кинула на стол.
– Ух ты! И правда червонная дама!
– А вот твой туз, – еще одна карта легла на стол, Лиска даже не взглянула на нее. – Он?
– Он. Как ты это делаешь? Без магии ведь?
– Не знаю. Они сами к рукам липнут. С магией каждый может, да и на турниры все с артефактами приходят, чтоб магов вычислять. Жуликов никто не любит, а магия – то же жульничество.
– А ты будто не жульничаешь?
– Не жульничаю. Просто везучая, ты сама знаешь.
– Знаю, но давай еще разок твою удачу проверим.
– И охота тебе, – Лиска зевнула, красноречиво подчеркивая этим свое отношение к Змейкиной затее. Ко всем, любым Змейкиным затеям.
– Охота! Давай поспорим – если Ныряльщик в упыря не превратится – твоя взяла. Превратится – моя.
– Проиграешь.
– А вдруг нет? – брюнетка спрыгнула с табурета и нетерпеливо пробежалась по кухне туда-сюда.
– Проиграешь, – уверенно повторила рыжая. – Дался тебе этот Ныряльщик.
Змейке очень хотелось встретиться с ненавистным Ныряльщиком во всеоружии, но матушка, как назло, так и не отвлеклась на козу. Пришлось идти без заветной сорочки, а жаль. Без сорочки у Змейки как-то сразу поубавилось в себе уверенности. Без сорочки она кто – обычная девка деревенская в застиранных тряпках. А вот зато в сорочке – богиня, королевна! В сорочке можно смотреть на всех свысока, говорить с придыханием тихо и хрипловато, будто знаешь какую-то важную тайну, но говорить о ней не хочешь – утоми-и-ительно! А без сорочки так не получается…
Она бесшумно прокралась к двери и выскользнула на улицу. Теплый вечер полнился ароматом сирени и голосом соловья. Сирень в Ланьей Тиши цвела долго и пахла сливочным чаем, а соловей пел пронзительно, насвистывал по-разбойничьи озорно и лихо. Из-за окружающей деревню стены уже ползла на небо тяжелая луна. Такую большую луну Змейка всегда наблюдала только по осени и сейчас – в неделю Летника – увидеть не ждала. От непривычной лунной грузности стало тяжело и на душе. Плохая луна – ее обычно называют «волкодлачьей». Летом такой быть не должно!
И все же, поругав себя за трусость, Змейка двинулась дальше. Дошла до пустырей, где сгорели дома. Всмотрелась в буйство разномастных пушистых сиреней. «Никого там нет!» – успокоила себя и решительно двинулась к дому Пинки-Роуз.
Обойдя его, остановилась под балконом. На втором этаже горел свет. Он выпадал из окна резкими желтыми прямоугольниками прямо на заросли неухоженного сада. От этого становились видны заросшие бурьяном кусты роз и горелые обломки какой-то постройки.
Прикинув свои отчаянность и силу, Змейка задрала юбку, заткнула ее вместе с полами жилетки за цветной тесемчатый поясок и резво вскарабкалась на балкон второго этажа. Спасибо узорчатой резьбе, украшающей стены, без нее девушке вряд ли удалось бы подобное. Уперевшись ногами в деревянную голову декоративного петуха, Змейка схватилась за балясины балкона и через них заглянула в комнату.
Ныряльщик лежал на кровати и не глядел в сторону незваной гостьи. Он курил, стряхивал пепел в фарфоровую суповую тарелку, буравил взглядом противоположную стену. Думал.
Если бы Змейка умела читать мысли, она бы узнала, что думает Ныряльщик исключительно о волках да о рыбах. Думает и ничего толкового пока придумать не может.
Ныряльщик лежал, курил. Змейка наблюдала. Она была стопроцентно уверенно в собственной незаметности. Оказалось – напрасно.
– Ну, и чего ты там висишь? Заходи, раз пришла, – предложил Чет, даже не оглянувшись.
Предложение так шокировало Змейку, что она чуть не свалилась с петушиной головы вниз. Еще бы! Она-то считала себя невероятно ловкой и незаметной, а вышло… Вот оно как вышло!
– Второй раз предлагать зайти не буду, – строго повторил Ныряльщик, и незваная гостья поспешила принять приглашение.
Она подтянулась, перелезла через перила балкона и осторожно, словно кошка, пущенная в новое жилье, прошла в комнату. Принюхиваясь к табачному дыму, встала в сторонке. Ныряльщик даже не взглянул в ее сторону. Он отодвинулся от края кровати ближе к стене и невозмутимо похлопал ладонью рядом с собой. Присаживайся! Вот так вот возьми к полузнакомому мужику на кровать и присаживайся. Вот еще!