– Ты не права, мам, – осмелилась возразить Змейка, – ты ведь сама на меня поясок одела, а теперь грехами осыпаешь, как из рога изобилия. Не грешила я, сама знаешь.
– Слава Пресветлому, что не грешила. Поясок – вещица бесценная. В особенности, для таких вертихвосток, как ты. Не грешила она. Да у тебя одних мыслей в голове на девятый адский круг хватает.
На этом моменте Змейка позволила себе абстрагироваться от реальности, и далее в яростные тирады не вникать. Она прикрыла глаза и стала отхлебывать из злосчастной кружки травяной чай. Мимо, как стрелы на поле битвы, с присвистом пролетали обидные грубости, запугивания и обвинения. Змейка не реагировала – что толку оправдываться? И вообще, оправдание для виноватых, а она себя такой не считала.
Теплый чай. А все остальное просто бессмысленный поток матушкиных заблуждений и домыслов. Чай. Как сон. Как небытие.
К реальности Змейку возвратило неожиданно прозвучавшее слово. Резкое такое слово, неприятное, будто кто-то закашлялся от дыма и выдохнул резко – «сваха».
– …сваха, говорю, из города приехала, к родственникам. Известная сваха, опытная. Найму ее для тебя.
– Для меня? Наймешь, – Змейка глянула на мать испуганно, не желая верить своим ушам.
– Найму. Дороговато, конечно, но, думаю, тех денег, что мы на лошадь скопили, хватит.
– Так ведь то на лошадь! – чуть не плача, воскликнула Змейка. От обиды сжалось сердце, слезливая пленка стала застить глаза.
Она мечтала о собственной лошади. Хоть о плохонькой, но своей, чтобы у тетки Гани Лучика не просить.
– Ничего. Сваха тебе богатого жениха отыщет, а у богатых лошади завсегда имеются. Так что будет тебе и лошадь и счастье.
Змейка мгновенно скисла. При всей своей дерзости, толково перечить матери она не умела никогда. Могла убежать, не послушаться, спрятаться, отрешиться, но противостоять в открытую, на словах не получалось.
– И не дуйся, как мышь на крупу, – очередной упрек сотряс воздух. – Я тут ношусь с тобой, судьбу твою устраиваю, а ты недовольничаешь.
– Было б чему радоваться, – Змейка буркнула злобно и гордо поднялась из-за стола. – Пошла я.
– Сиди уж! – матушка нахмурила брови, руки в бока уперла. Сама, словно демоница: волосы черные, глаза тоже черные, как карбонадо. Жуть, а не женщина, – Ишь, пошла она! Сейчас сваха придет, смотреть на тебя будет, оценивать. Так что сидеть! – рявкнула, как на собаку, и Змейка от неожиданности вытянулась по стойке «смирно».
Сваха вплыла в комнату, и Змейка благоразумно попятилась к противоположной стене.
Гостья впечатляла своей грозностью и размером. Высокая, полная, если не сказать шарообразная, эта женщина заполнила собой почти все свободное пространство гостиной.
На носу сваха носила золотое пенсне, а на верхней губе – полоску черных усиков, которые походили на облезлую гусеницу и мерзко дергались при любом движении рта. Величественная, украшенная шелковыми рюшами корма размашисто покачивалась из стороны в сторону. Качкой снесло с этажерки цветочный горшок. При падении он обиженно звякнул, украсив пол россыпью черепков и земли.
В дальнем углу комнаты, у ширмы, сваха настигла Змейку и, отрезав ей все возможные пути к побегу, настойчиво схватила за подбородок. Вздернула лицо, заставив глядеть на себя.
– Бледновата, – вынесла вердикт.
– Устала она, работала много. Выспится – зарумянится, – с ходу придумала отговорку Змейкина матушка, но сваха, кажется, пропустила все мимо своих слоновьих ушей, оттянутых к плечам роскошными гроздями мутного янтаря.
– А где марафет твой? Косметика? Макияж?
– Какой еще-то? – на свою беду подала голос Змейка. За то недолгое время, что ждали сваху, матушка успела начернить ей углем брови и губы свеклой нарумянить, ведь ничего специального для искусственной красоты в их благочестивом доме не держалось. В общем, обезобразила, как могла.
– Вот такой, – густым басом заявила сваха и ткнула пальцем куда-то себе в переносицу. Попала точно в круглую бородавку с пучком черных, похожих на тараканьи усы волосков.
– В-в-волосы? – непроизвольно вырвалось у Змейки. «Черт! Зря брякнула!» – пронеслось в мыслях, но удержаться от комментария возможным не представлялось.
– Тени, – громыхнула сваха, и тонкие выщипанные брови на ее лбу сошлись у переносицы, превратившись из линий в сердитые загогульки. – Тени видишь?
Тени были. Ярко лиловые, блестящие на веках. И под глазами. Тоже лиловые, естественные, матовые. Такие и у Змейки появлялись, когда не спала суток двое подряд. И рот снова открылся сам, выпуская очередную порцию опасных слов. Не иначе внутренний демон дурил. Так некстати!
– Вижу. И те, что снизу, и те, что сверху глаз.
Сваха еще сильнее нахмурилась, нависла над своей жертвой, обдав ее приторным запахом розовых духов, и прорычала страшным голосом.
– Макияж. Макияж, говорю, где твой? Где помада? Румяна где? Глаза! Где твои глаза?
– Да вроде здесь, на лице.
– Серость у тебя на лице. Уныние, скукота! Глаза подчеркнуты должны быть, подведены! По-твоему, жених их искать должен? Макияж для невесты – это все. И не нужно себе льстить. А с хорошим макияжем и свинью замуж за принца выдать можно.
– Так я за принца вроде и не хочу.
– А свинья хочет! И тебе не мешало бы у нее поучиться правильно расставлять приоритеты.
– Так я ведь, вроде, не свинья.
– Свинья или нет, это мне, а не тебе решать. Коли жених захочет свинью, станешь свиньей. И без пререканий.
Сказала, как отрезала. Подбородок отпустила. А потом – о ужас! – полезла толстой своей ручищей в огромную сумку, повешенную на бок через плечо. Когда оттуда появился какой-то жуткий агрегат, напоминающий железную оленью голову на палке с линейкой, Змейка здорово перетрусила.
– Это зачем? – спросила, отступая.
– Пропорции твои измерять, чтобы точно знать, насколько ты далека от совершенства.
На деле агрегат-олень оказался обычным большим штангенциркулем. Сваха развела его стальные челюсти и приставила к девичьим бедрам. Перед этим она выдала Змейкиной матушке пухлый блокнот и кусочек грифеля, чтобы записывать результаты измерений.
Перемерив по нескольку раз талию, бедра, плечи и грудь будущей невесты, сваха, кажется, осталась довольна.
– Ничего девица, – уже уходя, бросила затихшей в ожидании вердикта хозяйке. – Кому-нибудь пристроим. И поработайте с ней, чтоб поменьше болтала. Дерзкая больно, хотя, такие сейчас в моде – поэтому и беру.
Как только дверь за почетной гостьей затворилась, матушка напустилась на дочь.
– Ты чего рот раскрываешь, когда не просят? А если бы ты свахе не понравилась?
– Хорошо бы было.
– Много ты понимаешь.
В окошко постучали. Матушка не договорила.
– Кто там? – спросила недовольно.
– Я, Власта, я!
Спустя полминуты в комнату ввалилась Белкина родительница, восторженная и запыхавшаяся. Она шумно дышала и быстро-быстро обмахивалась белым платочком – видно, очень спешила.
– Власта, я видела, как от вас сваха вышла! Не пригрезилось мне?
– Нет, Мелиса, не пригрезилось. Советовались мы с ней. Дочери жениха искать будет.
– Ох, ты! – Мелиса – Белкина мать – расширила от удивления глаза. Они, и без того огромные, сделали ее хорошенькое, не по годам молодое лицо совсем девчоночьим. Во взгляде мелькнули восхищение и зависть. – Дорого же, наверное?
– Не дороже счастья, так что денег собрали.
– Ох-хо-хонюшки, надо бы и мне свою к свахе пристроить.
– Ну, пристрой. Кстати, зачем приходила-то, соседка?
– За сахаром, – Мелиса рассеянно улыбнулась, в мечтах она уже доставала с дальней полочки шкафа праздничную жилетку – наряжалась к дочкиной свадьбе.
– На кухне возьми, а мне болтать с тобой некогда.
Мелиса спорхнула с крыльца и поспешила на улицу по ведущей от дома дорожке. Под ноги цыплячьей стайкой бросились одуванчики и тут же отпрянули от утоптанной черной земли. Скрипнула калитка, качнулись пенные шапки гортензии. Одну из них, бледно-розовую, Мелиса сорвала и ткнула за ухо.
Домой она летела, как на крыльях. Как здорово, что ворчливая Власта подсказала ей такую потрясающую мысль – нанять сваху. Идея, ведь, чудная! А ее, Мелисина, Белка – лучшая невеста в Ланьей Тиши. И красивая, и скромная, и покладистая. Даже инкубья кровь девочку не испортила. Поди, поищи такую невесту!
Жаль только, что сама Белка матушкиных стараний не одобрила. От радостной новости не воспылала, а ровно наоборот – сжалась вся, даже глаза слезливые сделала.
– Мама, почему вдруг замуж? И за кого?
– За кого сваха скажет, за того и пойдешь. Ты не переживай – сваха опытная, в женихах толк знает. Самого лучшего тебе подберет, обещаю.
Мелиса так вдохновилась, что не замечала ничего вокруг – ни тесной деревенской кухоньки с деревянной мебелью и белыми кружевными салфетками, ни приоткрытой на двор двери, из-за которой тянуло сеном и курятником.
В новой, воображаемой реальности она ступала по шерстяному узорному ковру мимо зеркальных стен длинного зала. В зеркалах отражались лилейные корзинки и статуи львов с добродушными мордами. И все это – лилии, ковер и львы – находилось в доме ее нового зятя. Причем ни имя, ни возраст, ни внешность в Мелисиных грезах большой важности не имели. Главное – наличие красивого дома, сада и львов. Все это Белкина мать с уверенностью пообещала дочери, а, главным образом, себе.
И, нет! Она не была меркантильной и расчетливой. Просто очень хотелось пожить красиво. Без извечной уборки, готовки, без коз, укропа и яблонь, без лопаты, вил и кур. Хотелось! И не было в том ничего зазорного. Мелиса никогда не ровняла себя с серыми деревенскими матронами. Красотой и свежестью могла померяться с юными девушками. И для кого все это? Для кур? Нет уж, простите! Ни ее собственная, ни дочкина красота не должны пропадать зря. Для них где-то уже построены замки, сшиты наряды и созваны лучшие балы. Дело за немногим – найти подходящую партию, чтобы достойные получили то, что заслужили.