– Понятно, – хмуро оборвал его Чет, – а как насчет моего отчета?
– Его я тоже не видел, – падре виновато развел пухлыми руками, похожими на лапки плюшевого медведя. – Он был?
– Конечно.
– Возможно, затерялся где-то среди бумаг… попал напрямую к епископу…
– Ну, что ж вы, падре Оливер, всерьез думаете обмануть меня?
Чет повернулся. Лицо его, перекошенное недоверчивой и немного насмешливой полуулыбочкой, красноречиво намекало, что подобные увертки не пройдут.
– Я не думаю, – честное признание прозвучало весьма кстати, – просто не уделил твоим делам должного внимания.
– Я вас не виню. Скажу только одну вещь, если вы, падре, не против?
– Я не против.
– Так вот. Когда моя матушка отправилась на небеса, и отец взял себе новую жену, я перестал ладить с семьей, о чем не жалею. Когда отца ранили на границе, и он, при смерти уже, призвал к себе для последнего слова моих братьев и меня, вышло вот что. Братьев он похвалил и благословил, а мне сказал: «Ты, Чет, бесполезный человек. Задумайся над этим. Если хочешь прожить жизнь не зря, принеси пользу людям». И, верите – нет, я стараюсь следовать его завету. Не ради денег, не ради тщеславия…
– Ради чего же?
– Ради того, чтобы не быть бесполезным. Вы чем меня слушали, падре?
– Вижу, ты обижен, – Оливер попытался улыбнуться, но хмурый Четов взгляд заставил его передумать.
– Нет. Я не дитё, чтобы подтирать сопли каждый раз, когда пнули под задницу. Я зол. Зол из-за того, что по чьей-то милости, все мои старания принести пользу теперь обернутся крахом.
– Почему крахом, Чет? Ты сделал, что мог.
– Я ничего не сделал. Сердце Тьмы до сих пор в колодце. Черная Вода до сих пор сочится.
– Ну… – падре задумчиво почесал голову, – ты же знаешь, что Ланью Тишь Орден не оставит. Приедет другой Ныряльщик, и…
– Вы хоть в курсе, кого отправили вместо меня?
– Кого-то из Би или Си.
– Хуже. Эя. Показушника Трагеди. Ребята из элиты уже облажались один раз, – Чет подобрал лежащую у ног кочергу и зло ткнул в красные угли. – Что они будут делать теперь, интересно?
– Колодец придется засыпать. Других вариантов нет. Вернее, есть, но они слишком трудоемки и опасны, – негромко произнес падре, и в голосе его отчетливо проступило чувство вины.
– Круто! – иронично отозвался Чет. – Скажите, падре, а зачем тогда вообще туда ехать кому-то из Ныряльщиков? Почему бы не обойтись отрядом землекопов?
– Нужно будет проконтролировать…
– Контролировать? Ныряльщики, падре, нужны не для этого. Не для того, чтобы контролировать. Наше дело – сражаться с Тьмой. Если начнем засыпать колодцы – станем бесполезными!
– Тише, не кипятись, – падре Оливер прижал короткий палец к губам, вопросительно взглянул на собеседника. – Я понимаю, почему ты рассержен, но никак не могу понять – чего ты сейчас добиваешься своими пылкими речами?
– Хочу доделать начатое дело, – глаза Чета фанатично сверкнули, отразив огненную пляску. – Хочу уничтожить Сердце Тьмы и поставить точку во всей этой истории.
– Ты же понимаешь, что это невозможно…
– Возможно, падре, возможно! – Четовы губы, заменив улыбку, смял оскал. – Я не впустую провел в Ланьей Тиши столько времени. Я выяснил кое-что интересное, и теперь хочу знать ответы на несколько важных вопросов. Мне нужна ваша помощь, падре Оливер. Вернее, не помощь, а честность. Если сейчас вы без утайки расскажете мне все, что знаете, я – клянусь – вернусь в Ланью Тишь, прыгну – просочусь, проползу, проберусь – в проклятущий колодец и разберусь с Сердцем Тьмы!
– Ты уверен, что я смогу подсказать тебе?
– Мне больше некого спрашивать. Я никому не доверяю, так как вам.
– Тогда спрашивай.
И Чет спросил:
– В Ланьей Тиши я видел три вещи, помеченные светом. Первая – след светлой силы на шипах, что проткнули Ныряльщиков внутри колодца. Вторая – знак Книги Сердец на решетке, закрывающей грот, из которого сочится Черная Вода. Третья, и самая важная – ладонь инкуба со шрамом от печати.
– Что ты сказал?
– Что слышали. Я видел призрак инкуба с Орденовской печатью. Вы знаете, как объяснить такое?
– Не все… только кое-что знаю, – падре нахмурился, нервно поджал губы, но уговор есть уговор, пришлось говорить. – Ты ведь читал Книгу Сердец, Чет?
– Конечно, как любой Ныряльщик независимо от ранга.
– Так вот, в ней рассказывается легенда о демоне Оккоре и его колодце..
– Я знаю все это не хуже вас, падре, – перебил Чет, попытавшись отмахнуться, но Оливер строго погрозил ему, призывая выслушать.
– Знаешь ли ты, что все, описанное в Книге Сердец – правда?
– Ну-у-у, – Чет скорчил недовольное лицо, – может и правда, не спорю, только мне от такой правды сейчас ни тепло, ни холодно. К чему вообще вспоминать полузабытые сказки?
– Да погоди ты, выслушай! – рыкнул на него падре. Даже его железному терпению пришел конец. – То, что большинство людей, включая сотрудников Ордена, считают легенду из Книги Сердец сказкой – ни для кого не новость. Именно поэтому чуть меньше полувека назад запустили секретный проект. Он был создан с подачи и благословения Орденовской верхушки и держался в строжайшей тайне от всех.
– Что за проект? – недоверчиво поинтересовался Чет.
– Поиск истины, возвращение к истокам, – объяснение вышло слишком расплывчатым, чтобы внести в беседу ясность.
– Муть.
– Отнюдь. Выслушай сперва все, что я тебе расскажу. Ты сам просил меня быть с тобой честным, Чет…
Чет выслушал. Не перебил падре ни разу, хоть иногда и хотелось. Рассказ священника был странным, и очень походил на вымысел. Чет бы ни в жизнь не поверил, но увиденное в Ланьей Тиши стирало все сомнения.
Лет сорок тому назад все случилось. Тогда в обществе сильно упали нравы, вырос скептицизм. События Святого Писания, которые прежде никто не смел оспаривать и предавать сомнениям, низвергли до обычных сказок. В связи с этим Святой Орден здорово порастратил свои влиятельность и власть. Бразды управления страной полноправно перешли к Королю, утвердив его на троне единственным и всесильным вершителем. Светская власть начала оттирать Церковь на периферию государственных дел. Орден забил тревогу – необходимо было как можно скорее вдохновить паству светлыми чудесами, напомнить, кто смиренно царит на земле, а кто открывает пути на небеса. Единственная сложность – чудеса нужно отыскать и чудотворцев тоже. Как итог – Орден бросил все силы на возвращение легенд к жизни. Начались поиски забытых артефактов и мест древней силы. Нужно было найти, доказать и показать…
Падре Оливер тяжко вздохнул. Во время быстрой тирады из легких улетучился весь воздух. Хотелось сделать паузу, но Чет требовательно смотрел в глаза, молчаливо ждал продолжения истории. Пришлось говорить дальше:
– …под действием всеобщей эйфории мой предшественник и учитель, падре Тобиас, решил отыскать реальные основы событий, рассказанных в Книге Сердец. Так он обнаружил Ланью Тишь и назвал колодец в ее центре «тем самым».
– В каком смысле «тем самым»? – Чет вопросительно взглянул на рассказчика.
– Тем самым, что описывается в великом трактате. Тем самым колодцем, Чет, из которого демон Оккор смотрел в наш мир, поражаясь красоте земной принцессы. Звали ее, кстати, Евангелиной.
– С чего ваш падре Тобиас вдруг в этом уверился?
– Он сопоставил возраст колодца – а в Ланьей Тиши он действительно очень старый – руины замка, что лежат неподалеку, и ведущий от них подземный ход. Все, как в легенде, одно с другим сходится.
Чета будто молнией прошибло. Он встряхнулся, мысленно обругал себя – вот дурак! Сам не додумался! Все мысли ушли на шалаш и деву, а надо было хоть немного подумать и догадаться. Ведь все лежало под носом: и странные руины и подземная дыра. Действительно – один к одному!
– Выходит, шипы и решетка закрывают проход в иное измерение.
– Скорее всего, так. Они не дают людям проникнуть в мир Оккора, а демонам в мир людей.
– С этим более-менее ясно. А что насчет демонического призрака? Как я уже сказал, на его ладони был след печати.
– Это… – падре Оливер замялся, – секретная информация, но…
– … но мы договорились, что вы со мной беседуете без ненужных утаек.
– Я помню, Чет. Поэтому расскажу. Мне известно, что в Ордене служил завербованный инкуб. У него был шрам на ладони – клеймо Печати Света, порабощающее темных, заставляющее их беспрекословно подчиняться Святому Ордену.
– Даже так? – Чет искренне удивился. – Ну-ну, продолжайте.
– Зря смеешься. Инкуб действительно существовал. Его звали Теодор – он был одним из последних истинных демонов, оставшихся на земле.
– Зачем Светлому Ордену темная тварь?
Чет терялся в догадках, но не поверить словам падре было сложно. Еще бы! Он своими глазами наблюдал инкубий призрак, и то самое клеймо на его руке.
– Вспомни легенду об Оккоре. Хорошенько вспомни, внимательно. Там говорилось о ребенке-полукровке, способном закрыть межмирный проход.
– Припоминаю. Дитя демона и девы, принесенное в жертву…
– Именно. А если быть точнее, то это должно быть двадцатилетнее дитя демона и девы, сброшенное в колодец в день Великого Подгляда. Для этого учитель и подчинил свету инкуба Теодора. Он хотел получить легендарное дитя, чтобы с его помощью разорвать связь мира демонов и мира людей.
– Ну и скотина этот ваш падре Тобиас! – Чет сказал то, что думал. Не постеснялся. Сдержаться тоже не потрудился. Уважать человека, способного принести в жертву невиннее существо, пусть даже и для великой цели, Чет обязательным не считал. – Дался ему этот переход?
– Он очень хотел его закрыть.
– Падре, даже если межмирный колодец существовал раньше, даже если он сейчас существует, какой от него вред? Заделали решетками – и хватит. Вот только предупредить надо было – табличку хоть повесить…
– Ты многого не знаешь, Чет.
– Я знаю то, что прочел в Книге Сердец.
– В книге для Ныряльщиков неполный текст.