– Вот как?
– Считается, что всех тонкостей древней истории вам знать ни к чему.
Чет нахмурился еще сильнее, посмотрел зло исподлобья.
– Я не согласен, и хочу знать все. Так зачем вашему премудрому коллеге понадобилось закрывать проход?
– Если его закрыть, все Сердца Тьмы исчезнут, – признался Оливер.
– Действительно, просто, – в голосе Чета отчетливо прозвучал сарказм, – так что же не закрыли? Дельную же вещь ваш приятель выдумал? Еще и утаили.
– А ты сам подумай, – грустно улыбнулся в ответ священник, – если исчезнут Сердца и Черная Вода, Орден растеряет половину своей власти, он перестанет быть нужным. Сейчас он несет жителям Гвинета защиту и дает надежду. Настоящая власть – это когда без тебя не могут обойтись. Так-то…
Все верно. Все понятно. Все ясно. Чет задумчиво уставился на огонь. Все всё знают без него. И без Либа. Без отряда Би и половины отряда Ди, что послушно отправились на задание и сгинули в колодце лишь ради того, чтобы чья-то там власть осталась незыблемой. Ну, конечно! Те, кто властью обладает, живут в достатке и спокойствие где-нибудь в центре столицы. Они не представляют, что такое Черная Вода. Не знают, как отравляет она все кругом, как притягивает нечисть и зло…
– Теперь понятно, почему этот падре Тобиас отказался от своей идеи с жертвоприношением, – подвел итог Чет.
– Он не отказывался, – поправил Оливер, его убили.
– Кто убил? Воины Ордена?
– Нет. Один из его верных соратников. Некто по имени Герман Горн.
– Герман… Так зовут падре в Ланьей Тиши.
– Не думаю, чтобы это был то же самый человек. Притянуто за уши, – усомнился падре. – Ты ведь не обвинишь деревенского священника без доказательств?
– Обвиню, если потребуется, – резко оборвал его Чет. – Я должен вернуться в проклятую деревеньку, и закончить начатое. Срочно! Прямо сейчас!
– Понимаю тебя. От начатого бывает трудно отказаться, – Оливер перевел взгляд на портрет таинственной брюнетки.
– Не из-за нее, – яростно сверкнул глазами Чет, – вернее… не только из-за нее.
– Если даже и из-за девушки, ничего в том плохого не вижу.
Пухлое лицо падре Оливера растеклось улыбкой, сделав его похожим на довольного кота. Чет тоже невольно оскалился в ответ:
– Раньше вы так не говорили.
– Ну, так и ты раньше на стенах не рисовал.
– Будто это что-то значит?
– Значит, – падре улыбнулся еще шире, – что у тебя есть сердце.
– Вот это новость! – Чет непонимающе развел руками и скептически фыркнул, – Хорошего же вы обо мне мнения…
– Да нет, ты тут не причем. Просто говорят, что Книга Сердец отбирает сердца у тех, кто однажды ее коснулся.
– Враки все это. Ладно, падре, буду я, пожалуй, собираться. – Чет поднялся, сходил в соседнюю комнату, принес потрепанное тигриное оголовье с обрывком повода. – Вот. Будете гулять с Вафлей два раза в день. Еду ей в соседней мясной лавке возьмете – у хозяина передо мной карточный долг. Ключи от входной двери висят на…
– Погоди, Чет, не торопись, – осторожно перебил падре.
– У меня времени мало.
– Ты не можешь пойти самовольно, без Орденовского разрешения. Как говорится: «Поспешишь – людей насмешишь». Приедешь с пустыми руками – завернут обратно.
Это был отчаянный призыв к Четову благоразумию, и Ныряльщик его услышал.
– Долго ждать?
– Я сделаю все, что в моих силах…
– Конкретнее, падре!
– Около месяца.
Глава 9. Дева и пес
Выпросив у тетки Гани Лучика, Лиска ехала к Травинкам.
Тревога в сердце и на минуту не позволила подвергнуть Змейкину просьбу сомнениям. Нужно было помочь, как можно быстрее отыскать Ныряльщика. А как найти его? Лиска хоть и представляла, в какой стороне находится город, но дальше Травинок за всю свою жизнь никогда не ходила.
Погрузившись в сумбурные мысли, она тряслась на лошадиной спине и размышляла – что делать? Как поступить? У кого просить помощи? Ведь даже если она и доберется до Уноса, как отыскать Ныряльщика в огромной столице?
– Вот ведь задача, – Лиска вынула из поясной сумки нашивку и тоскливо уставилась на нее. В голову моментально пришла идея. Смелое решение, но попробовать стоило…
Найти человека в крошечной деревеньке легче, чем в бескрайнем мегаполисе. Найти оборотня еще проще. Его и искать не надо – сам отыщет!
Булли-Кутта встретил ее на въезде в Травинки. Выпрыгнул из мелкого лохматого ельника и дружелюбно вильнул хвостом. Опять в песьем обличье. Похоже, действительно не любит перекидываться человеком, или опять волкодлаков ловил.
– Меня искала? – поинтересовался пес, преграждая всаднице путь.
– Тебя. Мне помощь твоя нужна.
– Какая такая помощь? – оборотень склонил набок голову, желая уловить суть просьбы.
– Вот, – Лиска протянула ему нашивку. Пес ткнулся в нее носом и недовольно фыркнул:
– Фу! Ныряльщиком пахнет, тем самым Зеттой, что со мной из-за вожака волкодлачьего торговался.
– Помоги его найти. Очень нужно и безумно важно.
– Несложное дело. Он что, в лесу заплутал или деревню перепутал?
– Нет. Его в Унос отправили. Тут бы я его и сама нашла, не то что в городе. Я ведь даже не знаю, где этот самый город находится.
– Так он в городе? – выражение на песьей морде изменилось. – Нет, туда я не пойду.
– Пожалуйста, очень прошу тебя! – Лискины глаза влажно блеснули. Они никогда не позволяла себе показывать слезы на людях, вот и теперь изо всех сил пыталась сдержаться. А зареветь хотелось!
– Не могу я в город идти, меня там ищут, – оправдался Булли-Кутта, видно было, что сложившаяся ситуация ему неприятна, и он решает, взвешивает все возможные «за» и «против». – Ладно. Давай попробуем отыскать твоего Ныряльщика, раз это так важно.
Лиска ушам своим не поверила. Неужели согласился? Вот удача!
– Спасибо, – пролепетала обрадовано. – Ты не представляешь, как я тебе благодарна.
Солнце алым шаром катилось к горизонту. Над ним плыли длинные алые плети вечерних облаков. Небо впереди уже окрасилось в пурпур и золото. Лазурь еще оставалась над головой, проткнутая черными якорьками стрижиных силуэтов. Мошкара опускалась ночевать в поля, за ней на покой спешили дневные птицы. Ушел из небесного зенита ястреб, на смену ему, как луна солнцу, явилась сова. Полетела низко над самой травой, бесшумная и округлая, похожая на большую бабочку.
Поле протягивалось далеко вперед, насколько хватало глаз. Дорога ровной линией резала его пополам, настойчиво манила к далекому синему лесу. Иногда от нее ответвлялись тонкие нити тропинок, ныряли в высокую траву и терялись в ней.
– До города долго идти? – с надеждой поинтересовалась Лиска, меряя взглядом даль.
– Долго.
– За день не успеем?
– Нет, что ты! Куда там, за день – за неделю бы добраться, – огорчил ее спутник.
– За неделю… Это так долго! А если галопом скакать?
– Галопом долго не проскачешь. Загонишь коня – пешком идти придется, а тогда уж и за полмесяца не поспеем.
– Какое невезение, – горестно произнесла Лиска.
– Ты везучая, не забывай, – урезонил ее Булли-Кутта, – и на удачу свою зря не наговаривай. Есть один путь.
– Что ж ты раньше молчал?
– Путь тот непростой – по заколдованной дороге ведет, через Легендаленд.
– Легендаленд? – Лиска нахмурилась, приняв услышанное за несвоевременную шутку. – Это же сказочная земля?
– А ты поверь в нее, – хитро прищурился оборотень, – в сказках и оборотни живут, и демоны-инкубы.
– Ладно, – сдалась девушка, – веди меня своей короткой дорогой.
Пес повел, а Лиска принялась раздумывать.
Легендаленд – место волшебное. Все про него рассказывают, но бывали там единицы, и то – по слухам. Многие не верят в существование заповедных земель – сказки, мол, для детишек. И верно – откуда взяться зачарованной стране в центре великого и могучего королевства Гвинет?
Взялась, однако! Те, кто там бывал, кто своими глазами все видел, говорили о Легендаленде с восхищением и страхом. Рассказывали, будто там колдовских тварей видимо-невидимо, коих даже в самых известных научных бестиариях еще не описали. Говорили, что ходят там единороги и заговаривают воду, превращая ее в виноградный сок, а под вывернутыми корнями елей прячутся в норах драконы и стерегут древние сокровища. Еще рассказывали, что в самом сердце волшебной земли – за семью буреломами и семью чащобам – стоит сказочный дворец короля Легендаленда, величайшего в мире мага и чародея.
Чтобы найти заветный путь, пришлось вернуться назад, к началу поля. Оттуда манила в густую чащу узкая, подсвеченная гнилушками, дорожка. Оборотень чудом отыскал ее в зарослях папоротника.
Пошли.
Близилась ночь. Лес обступил их стеной. Седой от лишайника, кряжистый, непроглядный он опирался на выпирающие из земли корни, нависал тяжелым зеленым пологом. Ягель под конскими ногами мягко проминался, цветной пеной растекался из-под копыт. Над ним подшерстком стояли кусты дикой малины.
– Ты часто здесь бываешь? – спросила Лиска, желая нарушить мрачную тишину.
– Нет. Пару-тройку раз случайно заскакивал, а потом убегал со всех ног. Тут такие места, что лучше без сильной нужды не забредать.
«Ого, – отметила про себя Лиска, – если даже он опасается, стоило ли соваться? Может, надо было идти долгим путем, не сокращать? – и тут же одернула себя, подбодрив. – Чего я боюсь? Удача при мне, а время терять нельзя ни в коем случае».
Неожиданно конь всхрапнул и поднялся на дыбы. Лиска чуть не вылетела из седла от неожиданности.
– Лучик, Лученька, ты только не бойся, ладно? – она сильнее подобрала повод, принялась успокаивать животное.
– Недоброе здесь место, колдовское, завороженное да зачарованное, – Булли-Кутта разделил лошадиное беспокойство, настороженно потянул носом воздух. – Зайчатиной пахнет и… бумагой что ли?
Пес, принюхиваясь, двинулся вперед. Лиска спешилась от греха и с конем в поводу поспешила за ним. Из-под малиновых кустов, словно блуждающие огоньки, брызнули под ноги белые звездочки птицемлечника.