Тьма навалилась быстро. Под сводами леса она проснулась раньше положенного ночного срока и окрасилась дремучей темной зеленью. Деревья, пугая, принялись сходиться все теснее и теснее, а потом вдруг отпрянули в стороны, раскрывшись круглой полянкой.
– Ой, – Лиска вскрикнула от неожиданности.
– Что за чертовщина? – Булли-Кутта настороженно вытянулся, на всякий случай оскалил клыки. – Ты тоже это видишь?
– Ага…
Она тоже это видела… Видела своими глазами, вырастающую из мха гору книг. Древние манускрипты лежали кучей. Громоздкие, бурые, они громоздились, как попало: некоторые были закрыты, поросли мхом и плесенью, другие – распотрошенные и изорванные, рассыпались ворохом желтых страниц.
Некоторое время странная картина выглядела безжизненной.
Кивком велев спутнице оставаться на месте, пес медленно двинулся к книжной горе, но вдруг застыл, как вкопанный.
Ближайший малиновый куст зашевелился, и из него спиной вышел заяц. Он попискивал от натуги, волоча к центру поляны здоровенную книженцию, в два, а то и три собственных роста высотой. Не заметив удивленных взглядов, зайчишка швырнул толмуд к основанию кучи и устало оперся передними лапками в колени.
– У него штанишки и курточка, – не сдержав удивления, шепнула псу Лиска, – и башмачки.
– Это очень опасная тварь, – нахмурился Булли-Кутта, которому происходящее нравилось все меньше и меньше. – Надо уходить.
Лиска не согласилась с ним. Всегда хитрая, осторожная, а тут вдруг сделала глупое лицо и протянула восторженно, как маленькая.
– Это же зайчик. За-а-аинька. Милый какой. И волшебный – гляди, что вытворяет!
– Ты потише, услышит – мало не покажется, – приструнил спутницу пес. Он, как существо колдовское, ясно чуял чужеродную, древнюю силу, от которой сама собой затопорщилась на загривке короткая шерсть. Он обернулся на Лиску, не понимая, чему та – дурочка – так искренне радуется? А у девчонки глаза, что лужи под ночным небом – тьма и звездные искорки! Заворожили…
– Уходим, уходим! – лобастая песья башка ткнулась в девичий бок. – Колдовство тут, опасное, древнее. Ну, к демонам! Пошли!
– Ты что же, волков не боялся, а зайчика испугался? Ой, смотри! Еще зайки пришли.
– Не зайцы это, а дролли.
– Какие еще тролли?
– Не тролли, а дролли – демонье мелкое! Пристанут – не отвяжешься.
Булли-Кутта многое мог рассказать про этих «заек». Выслеживая по лесным чащам волкодлаков, он всегда обходил дроллей стороной. Волкодлаки, кстати, делали то же самое.
А волшебный заяц, тем временем, раскрыл свою книгу и подозвал к себе соратников, что шебуршали в ближайших кустах. Показалась еще пара ушастых – оба в нарядных камзолах и шляпах. Взявшись за лапки, зайцы запели тонкими голосами. Книга засветилась.
– Уходим, живо! – Булли-Кутта схватил Лиску зубами за рукав, потянул.
– Не хочу. Хочу посмотреть – интересно же!
– Не хочешь, – рыкнул сквозь зажатую в зубах ткань пес, – тебя околдовали.
– Но… они что-то особое делать собрались.
– Я тебе потом расскажу, что они тут делали. Это секретный ритуал. Заметят – разозлятся и заколдуют. Пошли.
Булли-Кутта невольно вспомнил огромного волка, которого дролли превратили в замшелый пень прямо на глазах. И еще одного, что в прыжке обернулся россыпью серых камней.
Ох уж эти дролли! Говорят, их создал могучий чародей. Не справившись с собственными созданиями, он заточил их в книги – поскакали по заглавным буквицам озорные зайцы, поползли причудливые улитки, принялись сражаться между собой крошечные рыцари и драконы. Заточить удалось не всех. Парочка самых ловких и хитрых дроллей ускользнула от волшебника и задалась целью освободить сородичей из книжного плена. С тех пор они манускрипты в лес и таскают…
Суровый тон спутника вернул ошалевшую Лиску к реальности. Природная рассудительность взяла свое. Остатки чар слетели и развеялись – точно, надо «руки в ноги» – и бегом отсюда. Бегом!
Убежать не вышло. Дролли заметили случайных свидетелей и окружили их в одну секунду. Лиска пискнуть не успела, когда из малинника к ним хлынула целая толпа странных существ. Маленьких, но очень сердитых! Кого там только не было! Зайцы в блестящих рыцарских латах, вооруженные мечами не больше столового ножа, большущие – с капустный кочан – улитки, собаки, взнузданные на манер лошадей и еще целая прорва странных разряженных тварей. Был даже местный епископ – толстый барсук в священничьих одеждах. При нем паства: петух с курицей и две гусыни-монахини.
– Это что еще? Кто еще! – из пестрой толпы донесся звонкий голосок.
Чудные зверушки почтительно расступились, выпуская вперед предводителя.
Высоко подкидывая передние ноги, на поляну вышел белый грейхаунд в сверкающей сбруе. Шея его гнулась в крутую дугу, натянутая идущим к подпруге шпунтом. Оголовье блестело золотыми клепками в форме цветов птицемлечника.
На спине скакуна гордо восседал большой серый заяц. На нем были рыцарские доспехи и алый плащ.
– Так-так! Кто такие? Куда идете? – подбоченясь, поинтересовался он.
– Мимо идем, – грозно прорычал в ответ Булли-Кутта. – Никого не трогаем, и чтобы нас трогали не желаем.
– Ишь, дерзкие какие! – заяц возмутился, скосил глаза к носу и рассержено пожевал раздвоенной губой. – Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, пес?
– С зайцем, видимо.
– Не с зайцем, а с дроллем!
– Ну, с дроллем…
– Не с дроллем, а с великим королем Легендаленда – Дариусом Апрелием! – представился длинноухий незнакомец. – Придворные – гимн!
Окружающие приказ молниеносно выполнили. Достали откуда-то валторны из улиточных панцирей и флейты из оленьих костей. Заиграли. Постарались на славу!
От их какофонии Лиска испуганно зажмурилась, присела и заткнула уши. Гвалт у музыкантов получился невозможный.
– Прекратите! – выкрикнула во все горло, силясь переорать «гимн».
– Что прекратить? – поинтересовался заяц.
– Музыку вашу ужасную!
– А ты дерзкая и красивая. В особенности, когда сидишь, и не такая огромная, – заяц-король вдруг сделал Лиске неожиданный комплимент. – Возьму тебя, пожалуй, себе в наложницы, а кобеля твоего на конюшню поставлю. Мой-то Белоног совсем старый стал, – он ласково потрепал своего грейхаунда по бархатной шее, – королю новый ездовой пес нужен! И новая красивая жена.
Таких оскорблений Булли-Кутта, само собой, не стерпел. Он страшно оскалился и бросился на наглеца с громовым ревом.
– Я тебе сейчас покажу ездового пса, длинноухий!
Не желая попасть в зубы разъяренному оборотню, дролли бросились врассыпную. Зайцы, пища и натыкаясь друг на друга, ринулись в ближайшие заросли. Улитки изо всех сил вытянули рожки, будто это могло придать им скорости. Барсук-епископ осенил всех Пресветлым Знамением и благоразумно попятился в кусты. Паства последовала за ним.
Лишь одна несообразительная улитка додумалась убраться в панцирь и замереть посреди поляны… Секунду спустя она уже летела кувырком, отброшенная ударом мощной песьей лапы, прыгала на моховых кочках.
– Молодец! Силен! – заяц-король по достоинству оценил старания Булли-Кутты. В отличие от сородичей, предводитель дроллей не пытался сбежать, даже испуганным не выглядел. – Только зря это все!
Булли-Кутта прыгнул. Белый грейхаунд отпрянул в страхе, чуть не сбросив седока. Зубы оборотня опасно клацнули рядом с заячьей шеей. Промах!
– Стоять, Белоног! Не позорь своего короля постыдной трусостью!
Приказ прогремел, рассыпался эхом по сторонам и затих в густых кронах деревьев. Грейхаунд воспрянул духом и ринулся к противоположному краю поляны. Его всадник, получив секундную фору, собрал в лапках светящийся шарик энергии и пульнул им в преследователя. Шарик попал Булли-Кутте в лоб, рассыпался ворохом цветных молний, оплетя его мощное тело прочной сетью. Магические силки стянулись – грозный оборотень оторвался от земли и завис в паре метров над ней, связанный и обездвиженный.
– Вот так-то! – главный дролль гордо потер лапки. – Видишь теперь, дева, кто здесь альфа-самец – повелитель лесов? Бери коня, и за мной!
– Куда еще? – Лиска испуганно попятилась к Лучику, прижалась спиной к его боку. – А с ним теперь что будет? – поинтересовалась взволнованно, глядя на плененного оборотня.
– Ты – в гарем, он, – заяц задумчиво пожевал губой, потеребил лапкой пушистое ухо, – не знаю пока. Если под седлом ходить твой гордец не согласится, на цепь его посажу, дворец мой лесной, что за семью буреломами и семью чащобами стоит, охранять заставлю.
– Не пойдет, – заявила Лиска решительным тоном. – Я не собираюсь идти в твой дворец. Освободи моего друга, иначе…
– Что иначе? – заяц насмешливо скривил мордочку. – Что ты можешь сделать мне, маленькая дева? Какой вред думаешь причинить?
– Отберу всю удачу! – с ходу придумала Лиска и сама удивилась идее.
– О-о-о! Это серьезное заявление. Подойди-ка сюда… – дролль спрыгнул с грейхаунда, бережно коснулся передними лапками земли. Та послушно отозвалась басовитым гулом, содрогнулась, разошлась, выпустив из недр дубовый пень с парой тонких веточек по бокам. На их концах трепетали свежие листочки – не зеленые, как должно быть по природе, а черные и алые. – Присаживайся. Сыграем с тобой да проверим, так ли велика твоя удача. Если обыграешь меня – заберешь своего пса и сможешь без преград пересечь мой лес!
– Сыграем? – Лиска недоверчиво приблизилась к импровизированному столу. – Во что?
– В карты, прекрасная дева.
– Хорошо. Ой! – позади Лиски маленький пенек выскочил из-под земли, толкнул под коленки, приглашая использовать себя в качестве табурета.
Тонкие веточки по краям большого пня вытянулись, разветвились. Черные и красные листья посыпались с них, на лету превратившись в игральные карты.
– Во что будем играть?
– В очко.
– В очко – так в очко, – усатая заячья морда растянулась довольной улыбкой. – Никогда не играл в подобную игру, но, ухо на отсечение дам, равных в ней мне нет!