– Скорее неприятно.
– А оборотнями рождаются или становится?
– Рождаются и становятся. Дались тебе эти оборотни? – недовольно фыркнул пес, сообразив, что отвязаться от расспросов будет проблематично.
– Дались, интересно же! Расскажи про них.
– Что еще тебе рассказать?
– Расскажи правду.
– Правду… – Булли-Кутта зевнул с наигранной обреченностью, – правду не буду, – он хитро прищурился и растянул брылястую пасть в улыбке, – а сказку расскажу. Слушай, дева. Жил-был в далекой жаркой стране один юноша знатных кровей. Жил он в достатке: имелись у него много богатств и роскошный дворец. Прекрасные девы приходили в сад, что рос вокруг дворца, желая песнями и танцами обратить на себя внимание его хозяина. Но юноша был одержим лишь охотой. Целыми днями он носился по лесам на верном коне, выслеживая ланей и кабанов, волков и оленей.
Однажды, проверяя силки, он обнаружил в одном из них волка, и заговорил волк человечьим голосом: «Отпусти меня, или страшным проклятьем тебя прокляну». Не испугался юноша, рассмеялся, вытащил из-за пояса нож, желая убить дерзкого зверя – не в его привычках было бояться собственных охотничьих трофеев, – но споткнулся о ветку и упал. Сорвалась рука с ножом, рассекла силок, невольно освободив волка. Тот разъярился, оскалился, глазами ярче солнца полыхнул и перед тем, как сбежать прочь, проклял неудачливого охотника: «За упрямство твое, заставлю тебя оборачиваться зверем, и будут все бояться тебя, будешь ты один, пока не полюбит тебя прекрасная дева».
Юноша не сильно испугался волчьего проклятья и вскоре о нем позабыл. Прошло время, и он решил жениться. Собравшись выбрать невесту, позвал к себе прекрасных девушек, что гуляли в его саду. Они пришли, но, оказавшись рядом с юношей, испытали непреодолимый страх и все, как одна, отвергли его. С тех пор, куда бы проклятый не шел, все люди отворачивались от него в страхе.
Тогда юноша спросил совета у колдуна. Подумал колдун и сказал: «Чтобы избавиться от проклятья, нужно отыскать волка-оборотня, что наслал его, и убить».
С тех пор юноша искал того самого волка, но никак не мог найти. Целыми днями он пропадал в диких лесах, много зверья загубил, но нужного так и не нашел. Вскоре, все волки ушли из тех мест, вовсе из страны – переместились на запад, в соседнее государство и затерялись там среди местных стай. А юноша…
Повествование прервалось громким сопением. Убаюканная сказкой, Лиска задремала, откинув голову на шершавый древесный ствол, во сне даже рот приоткрыла, как маленькая.
Пес вздохнул и умолк, положив тяжелую голову на передние лапы. Вскоре и он уснул, а Лиска – хитрая – открыла глаза. Вздремнуть она вздремнула, но в глубокий сон не провалилась. Все до конца дослушала, да так и не поняла, про себя Булли-Кутта говорил или просто рассказывал сказку, навеянную духом Легендаленда.
Взглянув на спящего пса, Лиска тихо встала и подошла к нему. Интересно, крепко заснул или тоже притворился? Она осторожно коснулась ладошкой бархатной холки. Оборотень дернулся, но глаза не открыл. Видно и, правда, позволил себе отдохнуть как следует.
Хороший он. Лиска уселась рядом и смело погладила громадную собачью голову. Он ведь не злой, больше притворяется, строит из себя страшного зверя, а сам, вон, помогает. А то, что волков гоняет – так их всякая собака не любит…
Девушка обняла спящего оборотня за шею, и прижалась к нему щекой. В ноздри попал почти незаметный запах псины. Он не отвращал – наоборот, порождал ощущение спокойствия и безопасности. С таким защитником ничего не страшно! Лиска поймала себя на мысли, что всего за пару встреч сильно привязалась к Булли-Кутте. Вот только мысли о его человеческой ипостаси почему-то смущали ее, заставляли чувствовать себя неловко.
Благодаря Лискиному везению они легко прошли мимо стражников на мосту. Ухоженный, красивый конь и породистая собака сделали свое дело: девушку приняли за знатную – пропустили без вопросов, даже не обратив внимания на деревенский наряд.
Надо сказать, одежда у Лиски была вполне себе добротной, хоть и сшитой не по городской моде. Скорее всего, стражники приняли ее за обеспеченную горожанку, что, отдохнув на природе от столичной суеты, едет домой из своей загородной резиденции.
Мост скрипнул под копытами Лучика и благополучно остался за спиной. Дальше – дорога, отороченная с боков бело-желтыми кружевами ромашек и сурепки.
Первое время казалось, что город у горизонта дразнится и совсем не желает приближаться. Постепенно очертания его стали четче, мутная дымка опала, уступив место ярким цветам, огням и нарастающему шуму. Сурово ощетинилась острыми зубцами городская стена, нависла над гостями столицы и поглотила их ненасытной пастью главных ворот.
Лучик тревожно прижал уши, задрожал мелкой дрожью с непривычки. Лиска прекрасно понимала его – сама нервничала, ощущала себя неуютно. Один Булли-Кутта был спокоен. Он деловито трусил по оживленным улицам, мимо лавок с навесами, больших стеклянных витрин, высоких кованых фонарей, фонтанов, скверов, домов…
Столица казалась бесконечной и безразмерной, и было в ней много всего диковинного, что Лиска с удовольствием бы рассмотрела повнимательнее. Вон ту огромную статую, или те книги в витрине, или те неведомые цветы на балконе или… Жаль, не затем она сюда пришла. Времени мало, дело серьезное, так что глазеть и задерживаться нельзя. Надо срочно искать Чета Зетту!
В городе Булли-Кутта обнюхал Четову нашивку и привел Лиску к огромной стене, что окружала Территорию Святого Ордена. Девушка в очередной раз мысленно поблагодарила спутника. Сколько поисков и расспросов ей предстояло бы, не будь рядом оборотня. Чего там говорить, в одиночку она вряд ли бы добралась до города.
Стена пряталась за нагромождениями жилых кварталов, бескрайним королевским парком, и рвом, окружающим старый городской центр. Из-за нее, как гигантские поганки, поднимались башни с конусообразными, похожими на шляпки грибов, крышами. Вход находился за круглой аркой.
Лиска опасливо прислушалась, пригляделась – вроде бы никого нет, – и быстро шмыгнула в проход, потянув за собой Лучика. Булли-Кутта последовал за ней, но беспрепятственно пробраться внутрь не получилось. Огромный охранник появился из ниоткуда и преградил путь.
– Кто такая? Куда?
– Мне нужно найти одного Ныряльщика, – с испугу созналась Лиска.
– Какого Ныряльщика? Ныряльщиков много! – охранник насупился, свел к переносице кустистые брови, навис над девушкой, как гора.
– Я ищу Чета Зетту!
– А кто ты ему? Кто такая будешь? Мы никого не пускаем. Только близких родственников, – вопрос должен был поставить в тупик, но Лиска не растерялась и соврала:
– Я его сестра.
– Сейчас проверим. Эй, Ганс! Принеси книгу доверия, тут какая-то барышня пришла… Думаешь, опять поклонница очередная? Да вроде нет… Вроде как сестрой представляется, проверить бы?
Громогласный ор охранника чуть не оглушил Лиску.
Вскоре из-за спины великана появился маленький щуплый человечек с раскладным деревянным столиком, сложенным вдвое и закинутым на плечо. В руке у него была стопка объемных книг.
Ганс (как поняла Лиска, то был именно он), разложил столик, выгрузил на него книги и, взяв верхнюю, принялся усердно листать ее.
– Так, так, так… – бормотал под нос, – Зетта… Зетта… Как же вас много… Чет Зетта, сейчас проверим, что там у тебя за родня имеется.
Лиска сама наперед разглядела внизу страницы Четову запись: есть два брата, никакой сестры…
Проверяющий уперся пальцем в нужную строку, и в тот момент его отвлек охранник-громила – спросил что-то не по делу. Палец сам собой съехал на строчку ниже, и Лиска мысленно поблагодарила фортуну – там значилось девичье имя – у Зетты, что находился следующим по списку, сестра имелась. Какая-то Милана. Еще было пятеро братьев, все имена которых тоже начинались на «Ми»: Михель, Мидар, Мист… остальные прочесть не удалось.
– Вы Милана?
– Ага.
– Пропускай, – «щуплый» кивнул «огромному» и захлопнул книгу с родней.
Он вынул следующий толмуд. Раскрыл.
– Я запишу вас в книге регистрации, и вы сможете пройти на территорию Ордена.
– Однако животных придется оставить.
– И собаку?
– И собаку.
У Лиски ноги подкосились. Пойти одной? Нет, на такое ей духу не хватит! Она же – инкубья дочь, что с ней будет в светлой обители? «То же, что и в компании оборотня» – Лиска строго одернула себя, отгоняя прочь трусливые мысли. Столько прошли, столько перетерпели – стыдно трусить перед последним шагом к цели.
– Хорошо, я вас поняла, – она запнулась, придумывая подходящую фразу, и вдруг ее осенило. – Оставлю своих верных друзей в таверне, где сняла номер. Там о них позаботятся… Мои братья! Они тоже приехали.
– Так вы всем семейством здесь?
– Нет, только Мист и Мидар, – уверенно соврала Лиска, примеряя на себя удачную легенду, – остальные слишком заняты. Дела, знаете ли.
Охранник одобрительно кивнул.
– Хорошо, что хоть кто-то нашел время. Семья должна общаться.
– Вы совершенно правы. Скоро вернусь, – Лиска лучезарно улыбнулась…
Миновав ров, они с Булли-Куттой ушли поглубже в дебри парка и, спрятавшись там от лишних глаз, стали держать совет.
– Что делать, пойду одна, – завила девушка.
– Нет. Одна ты там, как слепой котенок, от башни к башне шарахаться будешь – это долго и опасно. На земле Ордена таким как ты лучше к себе лишнего внимания не привлекать.
– Но тебя-то не пустят?
– Псом нет, а человеком.
Лиска и не помышляла о подобном. Перепугано всплеснув руками, страшно округлила глаза и заговорила шепотом:
– Ты же сказал, что тебя ищут? А если найдут? Мы не можем так рисковать.
– А что остается? Либо я рискую шкурой, либо мы рискуем делом.
– Но…
– Никаких «но». Какой тогда вообще был смысл тащиться сюда из деревни по опасному лесу, с дроллями в шахматы играть? Придется перекинуться.