Ныряльщик крепко зажмурил глаза, открыл их снова, но шокирующее видение не исчезло: на тропе за его спиной стояла удивительная троица: кентавр, единорог и дерево. Живое дерево с ногами-корнями, руками-ветками и ртом-дуплом.
– Вы местный, молодой человек? – повторно поинтересовался кентавр.
Чет слишком сильно удивился, чтобы ответить сразу.
– Это иностранец, Экстраполярий, – недовольно проворчал единорог. – Он не понимает, спроси его на другом языке.
Кентавр не стал спорить и вежливо произнес:
– Tune es vir loci?
– Да все я понимаю! – очнулся Чет. – Только я сам здесь проездом. Что вы хотели?
– Мы путешественники из далекого Чудоленда, – представился кентавр. – Меня зовут Экстраполярий. Я кентавр-экскурсовод, а это моя группа, – он кивнул на спутников, – и мы заблудились. Никак не можем отыскать нужную дорогу.
– Да-да! Не можем! – с ехидным недовольством поддакнул единорог. – Хреновый из тебя, Экстраполярий, экскурсовод, как я погляжу!
– Ты сам во всем виноват, Вишневый Пирожок, – пожурило спутника дерево. – Кто просил тебя превращать питьевую воду в вино? Ты должен был обратить ее виноградным соком.
– Не сваливай все на меня, Дубохват, – единорог сердито прижал уши и злобно сморщил морду. – Это ты говорил «давай подольше подождем, пусть сок как следует настоится», вот он и настоялся – забродил.
– Друзья мои, не ссорьтесь! – урезонил спорщиков кентавр. – Быть может, наш новый знакомый поможет нам разобраться с картами? Вы ведь разбираетесь в картах, мой друг?
– В игральных вполне. Надеюсь, вы мне не в покер сыграть предлагаете?
– Нет-нет, что вы! В путеводных картах.
– Попробую, – кивнул Чет, спрыгивая на землю рядом с удивительной компанией.
– Будьте любезны.
С этими словами кентавр сунул руку в седельную сумку, пристегнутую к его лошадиной части, вынул оттуда свернутую карту, развернул ее и принялся вертеть так и сяк. Он даже нацепил на нос пенсне, но большой пользы делу оно не принесло.
– Позвольте взглянуть?
– Пожалуйста!
Кентавр подогнул передние ноги, чтобы расстелить карту на дороге и позволить Чету как следует ее рассмотреть. Ныряльщик взглянул и нахмурился – ну и дела! Картинки на бумажной поверхности двигались: нарисованные дороги петляли, реки путались узлами, леса и горы переползали с места на место сами собой. С надписями вообще творилось нечто непотребное. Буквы прыгали, как бешеные, менялись местами, то и дело складываясь в разнообразные непристойные слова.
– Ну и дела! – Чет присвистнул и еще раз внимательно оглядел карту. По краям она искрилась черным. – Похоже на какое-то злое заклятие.
– Вы думаете? – расстроено вздохнул Экстраполярий. – Какая жалость. Что же нам теперь делать?
– Давайте попробуем изгнать из бумаги темные силы, – невозмутимо предложил Чет и зажег печать.
Единорог и дерево испуганно округлили глаза и прянули в стороны. Кентавр тоже разволновался.
– О, зачарованные чащи Чудоленда! Вы церковник?
– Типа того, – не понял причин всеобщей паники Чет.
– Прошу вас, не трогайте нас, не убивайте и не мучайте! – попросил Экстраполярий, молитвенно сложив ладони перед грудью.
– Я и не собирался.
– Врет! Он врет, Экстраполярий! – пронзительно взвизгнул единорог и яростно замахал перед собой рогом. – Он поймает нас! Он за нами пришел! Давайте убежим или убьем его!
– Еще скажи – «съедим», – скептически хмыкнуло дерево. – Нам крышка. Так что успокойся, Вишневый Пирожок, и прими этот факт, как должное.
– Подождите, друзья, давайте все-таки уточним, – с надеждой произнес Экстраполярий и обратился к Ныряльщику. – Вы действительно собираетесь нас покарать? Прискорбно, если так. На первый взгляд вы показались мне очень доброжелательным молодым человеком.
Чет обвел перепуганную троицу недоумевающим взглядом и додумался:
– Вы что, приняли меня за инквизитора?
– Да, да.
– Вы обознались. Я обычный Ныряльщик. Инквизицию в Гвинете упразднили несколько десятков лет назад.
– Какое счастье, – облегченно произнес кентавр. – У нас в Чудоленде с этим большие проблемы. Люди проникают в зачарованные леса и охотятся на нас.
– А где лежит ваш Чудоленд?
– На северо-западе отсюда, на территории человеческого государства Ортания.
– Тю! – Чет присвистнул. – Ортанцы народ суровый и набожный до безобразия. У них там не забалуешь.
Сам он лишь однажды был в Ортании. Местный уклад жизни шокировал даже многое повидавшего Чета. Инквизиция там работала так, что даже священнослужители боялись лишний раз появляться на улице в темное время суток, дабы не оказаться заподозренными в колдовстве.
– Слава зачарованным чащам, вы не инквизитор! – обрадовано произнес Экстраполярий.
Его товарищи с облегчением выдохнули, но Вишневый Пирожок все же уточнил на всякий случай:
– А Ныряльщики не охотятся за волшебными существами, вроде нас?
– Охотятся, – сурово взглянул на единорога Чет и добавил с улыбкой, – но только за теми волшебными существами, что на вас совсем не похожи.
– Простите, уважаемый, – продолжил Экстраполярий, – а для чего вы зажгли на ладони эту жуткую Печать Света? В былые времена с помощью подобных приспособлений инквизиторы обратили в пыль множество моих братьев и сестер.
– И моих, – поддакнул единорог.
– А уж моих-то пережгли видимо-невидимо, – трагически добавило дерево.
– С помощью печати я хотел избавиться от проклятья, – пояснил суть своих действий Чет.
– Какого еще проклятья? – недоверчиво уточнил Вишневый Пирожок.
– Темного. Того, что лежит на вашей карте.
– Так наша карта проклята? – искренне изумился Экстраполярий, схватил ее с земли и снова принялся вертеть перед глазами так и эдак. Он то отдалял ее, то подносил к самому носу, то нюхал, даже уголок пожевал. – Неужели? Почему же я сам этого не заметил?
– Потому что нас, Ныряльщиков, учат безошибочно отыскивать темную силу максимально быстрым способом, – спокойно объяснил Чет. – Вы, вот, например, не темные, хоть и волшебные.
– Поэтому вы нас не тронули? – благодарно взглянул на него Экстраполярий.
– Я вообще не трогаю кентавров и деревья.
– А единорогов? – деловито поинтересовался Вишневый Пирожок.
– А единорогов тем более! Единороги – это точно мое. Я сражаюсь с Сердцами Тьмы, и, вообще, очень тороплюсь. Так что давайте скорее разберемся с вашей картой и пойдем каждый своей дорогой.
– Конечно-конечно, – засуетился кентавр, подсовывая карту Ныряльщику под нос.
С темным проклятием Чет разобрался моментально, чем вызвал у своих новых знакомых бурный восторг.
– Как это здорово! Как замечательно! – зааплодировал Экстраполярий.
– Отличная работа, – гулким басом поддержало его дерево.
– Крутизна! – взвизгнул единорог и на радостях попытался лизнуть Ныряльщика в нос.
При этом от него пахнуло таким перегаром, что даже привычный к алкоголю Чет поморщился и не слишком вежливо оттолкнул от себя мифическое животное.
– Я же сказал, единороги – не мое, – проворчал с напускной грозностью.
Вишневый Пирожок осознал свою ошибку, пристыжено отошел в сторонку и, буркнув еле слышное «извините», подумал вслух:
– Кто же проклял нам карту? Еще пару дней назад она была в полном порядке.
– Известно кто – дролли! – разъяснило дерево. – Они вечно всем напакостить норовят. Опасные создания.
– Будьте осторожны с дроллями, молодой человек, – заботливо предупредил Ныряльщика Экстраполярий.
– Да ты чего! – урезонил его Вишневый Пирожок, который мысленно уже провозгласил Чета местным героем. – У него же свет! Он всю эту шушеру одним махом разгонит.
– Ну и хорошо, – успокоился кентавр. – Еще раз спасибо за помощь. Мы, пожалуй, пойдем. А вам большой удачи, любезный, и да пребудут с вами добрые силы Легендаленда и Чудоленда!
Чет углублялся все дальше и дальше в чащобу Легендаленда.
Высоченные сосны сменились дубами, такими толстыми, что и троим мужикам за раз не обхватить; такими высокими и густыми, что кроны их сошлись под самым небом и создали свой небосвод из листьев и ветвей, а золотистые крупные желуди были на них будто звезды.
Ныряльщик посмотрел вперед – зелень обступила путь, обратив его зеленым колодцем. Это вызвало неприятные ассоциации, но – что делать? – надо ехать вперед.
Чем дальше – тем дубы кряжистее и больше, трава выше, будто попал в страну великанов, где все огромное, не для маленького человека созданное.
Поворот, и на пути встало дерево-гигант, столь огромное, что дороге пришлось обогнуть его крутой петлей. Вывернутые из земли корни извивались и переплетались между собой, похожие на щупальца исполинского спрута. Они обнимали тьму – прятали в ней черный зев норы. Слышно было, как в ее глубине монотонно капает вода, и кто-то дышит, кряхтит тяжело и натужно.
Чет не хотел лишний раз останавливаться и искать ненужных приключений. Кто бы там ни дышал, связываться с ним Ныряльщику не хотелось, но пришлось.
– Эй, ты! Чего тут шастаешь? – донеслось из норы.
Земля содрогнулась, дуб скрипнул, когда из-под него высунулась здоровенная чешуйчатая морда.
– По делам своим мимо еду, – спокойно ответил Чет, пуская коня шагом.
Он уже ничему не удивлялся, понял, что Легендаленд – на то и волшебная земля, чтобы тут что угодно могло случиться. Подумаешь, очередная мифическая тварь из-под земли выбралась? Бывает!
– А ну-ка стой, – морда на метр выдвинулась вперед и сделалась жутко недовольной. – Куда это ты едешь мимо моей пещеры?
– Тебе какая разница?
– Есть разница, – подземный монстр страшно оскалился и произнес. – Шастают тут всякие, потом вещи пропадают!
– Какие у тебя вещи? Хвост и лапы? – дерзко ответил ему Чет. – И тех не вижу. Кто ты вообще такой.
– Я – дракон, – обиделся жуткий незнакомец, – а в пещере мои сокровища. Они и пропадают.
– Так ты меньше про них болтай каждому встречному-поперечному. Глядишь, не будут пропадать.