Раньше поясок раздражал. Шутка ли! Второй подобный во всей Ланьей Тиши имелся только у мельниковой Луски, девы неразборчивой, глуповатой и помолвленной с «ценным» городским женихом, что уже второй год обещался забрать красавицу в свои «райские кущи». Хороша компания!
Сегодня Змейка не сердилась. Именно сегодня наличие пояса целомудрия было как нельзя кстати. Соблазняй кого хочешь и как хочешь и ничего тебе от этого не будет. И пусть этот кто-то хоть слюнями обкапается, хоть от досады лопнет!
Девушка прислушалась – на дворе мать что-то растолковывала упрямой злой козе, кажется, уговаривала ту подоиться.
Время есть! Змейка бесшумно откинула крышку большого сундука, раскопала до самого дна тряпье и вытянула наружу сверток. Оглядевшись по сторонам, будто воровка, развернула добычу и, вернувшись к зеркалу, с восторгом приложила к себе. Сорочка, тоненькая, прозрачная, нежная. Такая красивая – глаз не оторвать! Кружева аккуратные и немного жуткие – увитые тернами черепа. Непростой рисунок, и сорочка непростая. Подарок отца. Для мамы…
Змейка посомневалась еще пару секунд и решилась. Натянула на себя неземную красоту. Мать ведь все равно не узнает. Она волшебную вещицу давно на дно сундука запрятала, с глаз долой – из сердца вон. Не вспомнит. Точно не вспомнит.
Затаив дыхание, Змейка накинула дивный наряд, сразу ощутив себя жутко взрослой и соблазнительной, а еще коварной. И неуловимой. Почти всесильной.
Мать, кажется, договорилась с козой. Дочь подхватила с полу панталончики и платье, принялась спешно натягивать на себя. Чуть распустив шнуровку на вороте, прикрыла все сверху летним жилетом, цветастым и легким. Готова! Хороша, как никогда! Можно и к исполнению коварной задумки приступать.
Главный праздник лета – Летник – в Ланьей Тиши справляли в середине Июня, когда солнце стояло в зените, щедро раздаривало свет и тепло. Купались в этом свете серые дома и будто становились новее и ярче. В садах наливались первые ягоды, алые и сочные. И девушки наливались, а вернее раздевались – сбрасывали до осени меховые накидки и длиннорукавые теплые платья.
В больших городах Летника не праздновали, что уж говорить о столице, там подобные гулянья считались моветоном. Да и Святая Церковь народные традиции не особо жаловала – кто знает, что все эти древние действа значат и не навлекут ли беды?
Чету было плевать на предрассудки – праздники он любил. В особенности те, где столы ломились от выпивки и еды, а полы от танцев. Конечно, удариться в загул Святому Ныряльщику не позволяла должность, но это в городе, а тут, в глуши можно рискнуть и слиться с толпой, авось не заметят. И Чет рискнул, стараясь делать это как можно аккуратнее.
В этом году столы стояли не на площади, а возле дома старосты, там, где дорога расходилась вширь. На кустах сирени, что выбивались из палисада, висели на шнурках круглые глиняные фонарики со свечками внутри.
В праздничном меню нашлось много еды и выпивки, а поблизости много лишних глаз, ртов и ушей. Именно поэтому Чет благоразумно и демонстративно выбрал чашку для чая. Уже потом, под шумок, он налил в нее грог – благо, от чая не больно-то отличишь.
Селяне расселись по местам. Нарядные, важные. Лучшие тряпки, небось, надели! Даже забавно. Мужчины в костюмах и при жилетах по городской моде, что была последней лет 10 назад. Про баб вообще говорить нечего – шляпы с перьями и белые передники. Где они взяли все это? Чет готов был пожать руку тому купцу, что втюхал местным модницам подобное.
Хотелось уже поесть, но падре некстати начал проповедовать. Вот ведь! Проповедь – это хуже перьев и шляп. Однозначно хуже.
Чет потихоньку прихлебывал грог, слушал вполуха и скучал. За всю свою жизнь он прослушал, наверное, сотни проповедей, и ни одна из них не была интересной. Хотя теперь, наблюдая, как неумело падре Герман пытается притянуть языческий праздник к священной морали, счел это даже забавным. Он даже зевать перестал и мысленно добавлял к каждой напыщенной фразе падре скептическое: «ага», «конечно», «прямо сейчас» или «да черта с два».
Он бы и дальше продолжал эти безмолвные препирательства, но отвлекся. На место, что пустовало по правую руку от Чета, кто-то шумно опустился и вздохнул глубоко. Судя по оглушительному шебуршанию, перезвону вилки о тарелку и призывным придыханиям, Ныряльщик сообразил, что обращаются к нему.
– Господин Ныряльщик, – подтвердил догадки нежный голосок, – как продвигается ваше расследование?
– Неплохо.
Боковое зрение – вещь полезная! С его помощью можно разглядеть многое, не поворачиваясь к собеседнице.
Цветастая жилетка, припущенная шнуровка и кружева, кокетливо проглядывающие за витым жгутом. Как-то круто для деревни. Его, что, соблазняют? Прости, красотка, не на этом задании. И вообще, ищи дурака, что поверит колдунье.
Девчонки всегда западают на Святых Ныряльщиков. А уж за каким-нибудь Би, и уж тем более Эем вообще готовы идти хоть на край света. Досадно, что ни Би ни Эй этим никогда не пользовались. Пользовались другим. Тем, что, усмиряя тело, порой сильно убивает мозг. Так что таблетки Чет отмел сразу.
Тем временем девица не собиралась отваливать. Во всем ее деревенском кокетстве отчетливо проступали фальшь и наигранность. «Задумала чего-то» – сделал вывод Чет. Бабы бабами, а работа работой. В другой раз он, может, и воспользовался ситуацией, но теперь… Теперь он пообещал падре Оливеру вести себя хорошо. А, значит, надо вести себя именно так!
При всей своей притягательности обольстительница не могла лишить Чета возможности рассуждать трезво. За всю свою недолгую жизнь Ныряльщик видел достаточно женщин, чтобы научиться распознавать, когда на него ведут охоту.
Хорошенькая брюнеточка хоть и пыталась играть искусительницу, актрисой была никудышной. «Скорее всего, ее приставил местный падре, – предположил Чет, а потом вдруг подумал. – Падре! Тот самый, в высокоморальных закромах которого хранится то самое коллекционное»…
И план сам собой созрел в голове.
Пусть Чет и не дотягивал до стандартов Орденовской элиты, копировать повадки «блондинок-куколок» научился неплохо. Он изобразил томный, загадочный взгляд, с видом полного отрешения уставился за головы сидящих напротив селян. Само благочестие. Космическое спокойствие. Отрыв от земли.
Девушка что-то снова спросила. Чет милостиво согласился, особо не прислушиваясь к просьбе.
– Так вы прогуляетесь со мной? Спасибо! – раздался рядом с ухом восторженный голосок.
Это было не совсем то, что он планировал. Это было даже лучше, чем он планировал. Втолковывать девице о необходимости стырить у местного падре вино лучше без свидетелей, чем за общественным столом.
Так они из-за стола и поднялись. Сияющая грешной красотой Змейка и возвышенно-отрешенный Чет. Оба довольные собой и таящие в душах хитрые замыслы.
На цветущей праздничной улице парочка не вызвала ни у кого каких-либо подозрений. Чет хорошо вжился в роль, и его просветленному смирению позавидовал бы любой падре. Не теряя туманности взгляда, он искоса взглянул на спутницу и произнес:
– Могла бы ты оказать мне одну услугу, благочестивая дева?
– Какую именно? – «благочестивая дева» мысленно потерла ладони и самодовольно ухмыльнулась. Похоже, Ныряльщик повелся на ее уловку, и провернуть аферу будет проще простого.
– Для одного светлого ритуала мне нужно кое-что, что есть у вашего наставника – падре Германа.
– Так и попросили бы у него? – Змейка не удержалась, съязвила, но вовремя собралась и вернулась в образ. – Ну, конечно, Пресветлый Господин, я помогу вам, как же иначе?
Чет все-таки уловил эту перемену и понял для себя, что устных увещеваний будет, возможно, маловато. Пришлось напускать на себя еще больше возвышенной загадочности, чтобы рыбка не сорвалась с крючка.
А солнце между тем окончательно скатилось за горизонт. Улица опустела и погрузилась в благоухающую цветением тьму. Шум праздника остался на площади, вместе с запахом жареной на вертелах баранины, гвоздики и мяты. Вместе с разговорами и сплетнями. Вместе с путающимися под ногами собаками и детьми, играющими под столом в вурдалака.
Змейка верила в собственные силы, но поведение Чета все же вызывало у нее некие сомнения. К чему это напускное смирение? Она ведь прекрасно помнит, как в гостевом доме он орал на свою тигрицу и рассуждал про кордебалет. А теперь-то что? «Наверное, это все от моего обаяния. Смущается» – простодушно предположила соблазнительница.
Рядом с домом падре она остановилась и выжидающе взглянула на Чета.
– Я подожду тебя здесь, благочестивая дева, – заявил Ныряльщик, – а ты иди.
Змейка непонимающе улыбнулась. Он что, серьезно? Серьезно ждет от нее какую-то падровскую бутыль? Тут в ее хорошенькую головку начали закрадываться сомнения, что все это неспроста.
Сомнения посетили и Чета. Хитрые улыбочки – не совсем то, чего он ждал. Значит, его очарование не возымело на девицу достаточного эффекта, а посему придется действовать очевиднее, напористее и грубее. В конце концов, кто ему что скажет? Девчонка нажалуется? Вряд ли.
Чет подошел к Змейке вплотную. Медленно и мягко поставил руки с двух сторон от нее – уперся ладонями в шершавые доски старого забора. Заглянул в глаза требовательно.
– Ты ведь поможешь мне?
В тот миг ему очень хотелось прижаться к деве теснее и подробнее познакомиться с оттенком и узором мелькнувших в вырезе платья кружавчиков, но пришлось сдерживаться и держать необходимую дистанцию.
Змейка растерялась. Вроде бы она добивалась именно этого, но планировалось-то все иначе! Она – бесстрастная, Ныряльщик – соблазненный… И теперь он почему-то не казался таким противным и заносчивым, как при первой встрече. Что ж выходит? Ее саму, похоже, соблазнили? Девушка отчаянно встряхнулась и, решив, что выходом из ситуации будет согласие и поспешное выполнение просьбы, бешено затрясла головой:
– Выполню!
Чет удовлетворенно кивнул и убрал руки. Отступил, с усмешкой наблюдая, как девица ланью ускакала в сторону покосившейся калитки и исчезла за ней.