Само Ристалище было устроено непосредственно перед входом в донжон. Таким образом, я мог бы наблюдать за тренировками солдат прямо из окон, если бы регулярно не присутствовал на них сам. А вот утренняя служба, которую я намеревался посетить, должна была пройти в Церкви. Что оказалась возведена не в стенах замка, а в его предместьях. Две недели назад на той точке, где оно выросло, не существовало ничего, кроме травы и редких деревьев. Сейчас же здесь разрастался будущий город, который являлся предметом моей гордости.
Видел я обычные города игроков — сумбурные, хаотичные, лишенные плана и порядка. Мой же выходил стройным, с широкими улицами и продуманной застройкой. Заслуга в этом отчасти принадлежала мэтру Вильону, разработавшему проект и неукоснительно следившему за его исполнением, отчасти мне самому, поставившему ряд условий. Сейчас в предместье находились само здание Церкви, три десятка домов, рынок, Дом старосты. Здесь проживали люди, нанятые в том самом Доме старосты, выходцы из Камнеломки, а также приезжие из других деревень. К слову, стоило сделать себе зарубку в памяти насчет строительства гостиниц. Они и доход принесут и решат проблемы с обустройством важных гостей. То же появление Церкви должно будет изрядно увеличить число приезжих, ведь люди здесь в большинстве религиозные и потекут на службу из всех уголков моих владений. Пожалуй, лучше вместо «зарубки в памяти» сразу отдать соответствующий приказ, благо мэтр Вильон также должен был присутствовать на предстоящей службе, до места проведения которой, за время раздумий, я успел добраться.
Здание поклонения Единому было исполнено в романском стиле. То есть отличалось массивными стенами, узкими окнами и приземистым видом. Оно крайне сильно напоминало небольшую крепость, благо средневековые аналоги и строились с расчетом возможности отражать штурм. Это свойство могло пригодиться и мне, все же Церковь являлась не просто культовым местом. В ней находился алтарь Единого, накапливающий очки святости, здесь же нанимались инквизиторы. А позже данное здание могло усовершенствоваться сначала в Собор, а потом и в Храм, приобретя еще большую ценность. И при этом остаться за пределами замковых стен…
Увы, строить Церковь в замке запрещалось на программном уровне, да и было это здание слишком обширным, чтобы поместиться на холме. Так что с его уязвимостью приходилось мириться, попутно продумывая меры по защите.
Шагнув в гостеприимно распахнутые двери, хотя скорее целые ворота, я огляделся по сторонам, оценивая собравшихся. Прихожан явилось множество, и были они из самых разных сословий и рас. Тут имелись солдаты, жители предместья, крестьяне, выделявшиеся запыленной одеждой. Нашлось место даже для медуз, державшихся тесной группой и настороженно озиравшихся по сторонам.
Перекинувшись несколькими фразами с мэтром Вильоном, я прошел ближе к алтарю и там увидел центральных фигур сегодняшнего мероприятия.
Первым стоило отметить Клемента. Надо сказать, прошедшие дни крайне благоприятно сказались на святом. Он окреп достаточно, чтобы встать на ноги, да и внешне стал выглядеть куда как лучше. Худоба еще присутствовала, но не казалась болезненной, голову покрыли седые, но густые волосы. Открытые движения, искренняя улыбка, живой взгляд… Все вместе создавало образ очень приятного в общении человека. А вот рядом с ним находилась еще одна крайне странная для Церкви гостья — Марра.
И то что она сегодня находилась в этих стенах не было случайностью.
Глава 9Обряд
Стоит сказать, нэкомата отчетливо нервничала. Два ее хвоста били по бокам, взгляд бегал по залу, словно в поисках опасности, тело было напряжено. Заметив состояние «подопечной», Клемент положил руку ей плечо и, к моему удивлению, это подействовало благотворно. Марра расслабилась и посмотрела на святого с отчетливой благодарностью.
В чем же была причина нервозности кошки? Все дело в том, что ей предстояло совершить крайне важный, можно сказать судьбоносный поступок — пройти крещение. И главное, сделать это не под принуждением, а по доброй воле.
Признаться, когда нэкомата сообщила о таком своем желании, я пусть и дал мгновенное согласие, но оказался искренне поражен. А затем обратился к Клементу. И, как оказалось, выбрал для расспросов верного человека. Святой признал, что именно благодаря разговорам с ним Марра решилась на подобный шаг, пусть, по словам прелата, его участие и было не велико. В последнем я крайне сомневался. Уверен, не будь Клемента, кошка могла бы и вовсе не решиться принять веру в Единого. А ведь данный поступок был важен не только для нее самой, но и для меня. Задание о «спасении души», полученное при первой встрече с нэкоматой, до сих пор висело на до мной дамокловым мечом. До сего момента я рисковал провалить порученное дело, серьезно испортив репутацию у Единого и своих подданных. Теперь же, если все пройдет как нужно, это не только устранит угрозу, но и докажет мою правоту. Укрепит позиции среди подданных и особенно сословия священников.
Между тем Клемент чуть наклонился к уху Марры, что-то ей прошептал, а затем вышел к алтарю, повернувшись лицом к прихожанам.
— Приветствую, приветствую каждого в храме Единого! День сегодняшний подарил нам свет и тепло. Он словно благословлен самим Господом! И тем радостнее мне поведать вам еще одну новость. Сегодня, в этот час, Единый сможет обрести новую дочь, а все мы — еще одну сестру. Наша семья обретет по настоящему достойного члена, деву, что от рождения не знала ласки создателя, но сама нашла к нему дорогу. Марра, прошу, выйди ко мне.
Неуверенно, робко, сама не похожая на себя прежнюю, нэкомата подошла к алтарю. И этот поступок мгновенно вызвал реакцию прихожан. Стены церкви наполнились гулом, в котором одобрение смешивалось с порицанием.
— Я слышу недовольство, — мгновенно отреагировал Клемент. — Под этими стенами может высказаться каждый, вне зависимости от сословия. Так кто же из вас хочет сказать слово против?
— Не нужна нам такая родня! — прозвучал голос из толпы.
— Кто это сказал? — немедленно спросил я. — Ну же, наказания не последует. Я просто хочу, чтобы тот, кто крикнул подобное, сделал это открыто, а не из-за спин товарищей. Давай же, подойди!
Однако, «смельчак» не спешил показываться. Подозреваю, он происходил из низкого сословия и совершенно не поверил в отсутствие последствий. Тем лучше.
— Не хочешь говорить открыто? Хорошо, тогда выскажусь я. С Маррой я знаком уже декаду, и за эти дни она успела показать себя храброй, самоотверженной женщиной. Никогда не отступала, никогда не бросала своих. На ее счету множество убитых темных, немало спасенных товарищей. Да что говорить, она уберегла и мою шкуру. А потому Марра достойна войти в наши ряды. Я в этом полностью уверен. Но может кто-то хочет возразить? Давайте, я слушаю!
После такого выступления желающих поносить нэкомату тем более не оказалась, да и гул сменил тональность. В нем стали преобладать одобрительные шепотки от солдат, что уже видели Марру в деле.
— Благодарю сир, — взял слово Клемент. — Думаю, каждый, кто знаком с Маррой, подтвердит правоту ваших слов. В лице нэкоматы Единый обретет прекрасную дочь. В этом нет сомнений.
Сказав это, Клемент подал знак, и под сводами стала звучать церковная песня. Поблекшая из-за перепалки обстановка вновь обрела торжественность. Все шло ровно так, как и должно.
Устранив все возможные преграды, Клемент начал обряд крещения. Вернее, назывался тот иначе, все же вера в Единого не являлась чистой калькой с христианства, пусть и была похожа. Принятие нового члена в лоно церкви имела внешнее сходство, но и отличия были значительны. Другие молитвы, другие обряды, чуть иной смысл. А уж молитвы и вовсе не имели никакого сходства, пусть я не старался прислушиваться, лишь реагируя в ключевых местах. Например сейчас:
— Господь, обрати милостивый взор. Яви нам свое присутствие, — завершил речь Клемент и взглядом подал знак Марре. Та коротко вздохнула и заговорила звонким, напряженным голосом:
Жизнь свою отдаю Единому.
Молюсь, дабы Он принял ее.
Тело свое кладу на алтарь битвы,
Молюсь, дабы Он даровал мне благородную смерть.
Молю Его о защите, всё отдавая взамен…
Интересный нюанс, во время обряда клятвы могли быть разными. Все зависело от того, как именно верующий намеревался служить Единому. Были клятвы для крестьян, ремесленников, для священников и мореплавателей. Марра же была и оставалась воином, а потому и клялась соответствующе.
Но вот заключительные слова прозвучали, и Марра опустилась на одно колено. Словно вассал перед сюзереном. Рабства вера в Единого не предполагала, лишь верную службу.
Знаменуя следующий этап обряда, Клемент подошел к коленопреклоненной, закрывшей глаза кошке. В руке святого появился факел. Иронично, что огонь когда-то мог оборвать жизнь нэкоматы, сейчас же он символизировал перерождение. Жарко горящий огонь принялся кружить вокруг Марры, едва не обжигая ее тело. Молитва сожжения грехов, святого огня и новой жизни раздавалась над сводами.
— Та, кого знали, как Марра, осыпалась пеплом на этом месте. Встань же и открой глаза Мария! — провозгласил Клемент.
До этого места все шло чинно, благородно, торжественно. Однако затем произошло событие, ставшее неожиданным для каждого в церкви, в том числе меня самого. Поднявшаяся на ноги нэкомата внезапно осветилась белым, ослепительно ярким светом. Таким, что стало невозможно смотреть. Когда же сияние пропало, перед нашими взорами предстала по настоящему переродившаяся нэкомата.
Прежде черные волосы и хвосты сменили окрас на серебристый. Черты лица чуть заострились, рост стал заметно выше. И это если говорить о внешних изменениях, что касается внутренних, то они были велики. Как я узнал позже, расспросив нэкомату, Мария серьезно выросла в навыках и характеристиках. Действительно серьезно. А еще получила возможность менять облик всего лишь коснувшись нужного разумного, а ее умения пополнились заклинаниями способными наносить дополнительный урон по темным. Удивительно и крайне перспективно.