аз лезвие вошло на полную глубину.
Сколь бы элитной не являлась встретившая нас тварь, это ее окончательно доконало. Однако в ту же секунду я почувствовал вспышку страха, ясное, отчетливое ощущение, источник которого располагался впереди. «Чувство скверны» еще никогда не реагировало столь определенно, а значит суккуба не соврала и в другом — демоны на самом деле призывали слугу Асмодея.
— Вперед! — приказал я.
Наверное, это было глупо, но у меня все еще оставалась надежда остановить призыв. Была вера в себя, в то, что удастся справиться с любой проблемой. Полагаю, те же чувства имелись и у солдат, решительно принявшихся за исполнение приказа.
Отряд бросился к площади, за короткий миг преодолев улицу и забежав за поворот. Уже вскоре я собственными глазами увидел место ритуала, ранее наблюдаемое лишь через зрение разведчика. Вот только оно успело измениться вновь и не в лучшую сторону. Потому что теперь алтарь уже не был пуст — на нем стояла невероятно высокая, под пять метров роста, демоница.
Внимание, задание «Демонический ритуал» провалено.
Штраф: −2 репутации с Единым. Готовьтесь к последствиям своей медлительности.
Провал. Я провалился, а значит передо мной находилась она — слуга Асмодея. Хотя даже без задания это факт легко угадывался. Все же влияние демоницы мы почувствовали, едва только ступили на площадь.
В воздухе царил пряный, терпкий запах. От него кружило голову, а зрение теряло любые объекты кроме одного — фигуры демоницы. Та даже в своей гигантской форме выглядела невероятно притягательной, так и хотелось подойти к ней, коснуться рукой…
Я раздраженно тряхнул головой и тут же заметил кое-что крайне паршивое — то, что у части из моих солдат контроль оказался еще хуже, чем у меня самого. Зашедшие на площадь солдаты принялись проталкиваться вперед и явно не затем, чтобы атаковать супостата.
— Клемент! Защита!
Не успел я еще договорить, как солдат охватило белое сияние. Кажется, прелат и сам догадался уберечь сознание людей от искушения «демоническими прелестями». И это помогло. Воины остановились, а затем дружно попятились назад, явно придя в чувство. Я и сам испытал облегчение, больше не ощущая навязчивых желаний.
— Энквуд, ты все же пришел, — демоница заговорила, посмотрев точно на меня. — Это просто восхитительно. Ты столько раз нарушал мои планы, но на сей раз поспособствуешь им. Твоих солдат даже не придется ловить. Они сами шагнут к алтарю.
С каждым словом суккубы во мне возрастала тревога и дело было не в смысле сказанного, а в том, что сам ее голос обладал гипнотическим влиянием. Его так и хотелось слушать, внимать на протяжении вечности и это несмотря на то, что нас уже защищало заклятье Клемента. Я начинал подозревать, что прошлое воздействие было всего лишь пассивным. Но тогда какой силой будет очарование, если демоница возьмется за нас всерьез?
«Инквизиторы, паладины, по моему приказу рассредоточиться по площади. Все остальные — прочь отсюда. Вы ничего не сможете сделать. Действуем на счет „три“. Один, два, три!»
С самого начала встречи со слугой Асмодея, меня удивляла ее пассивность, так похожая на бездействие существ Инферно на пути к этой площади. Но она стала понятна, стоило только попытаться исполнить запланированный маневр. Едва мой отряд пришел в движение, суккуба тут же среагировала, ударив широкой магической волной. От которой не удалось уйти никому. Ни инквизиторам, ни простым солдатам. Мы все попали под нее и, за редким исключением, оказались полностью сломлены.
Я вновь почувствовал эйфорию, желание обладать и подчиняться, но в этот раз не испытал даже намека на сопротивление. Душа оказалась словно бы отделена от тела. Абсолютная покорность «хозяйке» впечаталась в сознание. С отстраненным интересом я заметил, как из тумана выбежали инквизиторы и паладины. Кажется, им удалось пересилить воздействие. Мне — нет.
— Подойдите ко мне! — взвился в мозг приказ суккубы.
Ноги сами сделали шаг, тело покорно последовало распоряжению. Подошвы нащупали плоть жертв, это чуть резанул сознание, но не более того. Ведь я даже не мог отвести взор от слуги Асмодея. Краем зрения я углядел инквизиторов, чуть пришедших в себя и ударивших святой магией. Вот только суккуба даже не потрудилась увернуться от заклятий. Она позволила чарам ударить в ее тело, дабы испариться без серьезного вреда.
Мне не была известна причина, почему слуга Асмодея не стала бить в ответ. Однако ответ являлся довольно простым — у нее оставалось совсем мало времени. Дабы демону подобного ранга оставаться в этом мире, требовалась энергия. Энергия большая тех жалких крох, что удалось получить из крестьян и низших демонов. По счастью, новое сырье уже оказалось у нее под рукой. Требовалось лишь поспешить, употребив пришедших на заклание жертв.
Повинуясь желанию демоницы, ритуальный круг вновь вспыхнул. В меня и сотню пойманных жертв устремилась новая волна магии. На сей раз она несла в себе мысленный приказ подойти ближе. Я покорно шагнул вперед и вздохнул, ощутив горячий, наполненный овеществленной похотью воздух. Сознание резануло воспоминанием. В душе поднялась волна ярости, желания уничтожать, истреблять сволочей, подобных стоящей напротив. И эти чувства, наконец, смогли сбить апатию. Я буквально очнулся, обнаружив себя в окружении зомбированных солдат, и валяющихся под ногами трупов, да еще идущим прямо к той, кто был всему виной. Вот только существовала одна проблема. Пусть сознание ко мне вернулось, своим телом я по прежнему управлять не мог, и, подобно марионетке, продолжал двигаться к демонице.
— Святую ярость, сейчас! — послышался голос Гвинеда.
Я не мог повернуть голову в сторону инквизиторов, зато прекрасно рассмотрел результат их атаки. Множество божественных кулаков впились в тело демоницы, заставив ту пошатнуться. Кажется, она даже на миг утратила контроль над чарами. По крайней мере свет ритуального круга стал мигать, будто неисправная лампочка. И это слуге Асмодея отчетливо не понравилось.
— Разберитесь с ними! — прокричала она в пустоту.
Приказ оказался услышан. Площадь взорвалась ревом, буйством огня, звоном оружия. Мне же осталось лишь проклинать свою беспомощность, ведь даже увидеть, что именно происходило вокруг, я не мог, вместо этого лишь покорно продолжая двигаться к демонице.
«Да мать же твою, нужно найти выход! — прокатилось в голове. — Мы же все сейчас сдохнем! И ладно я. Мне, бессмертному, смерть не страшна. Но вот все остальные погибнут окончательно, причем из-за моей же глупости. Ведь это я не послушал предупреждение Клемента. Я поперся на площадь, отчетливо понимая опасность противника. Решил рискнуть и втянул в авантюру своих подчиненных. Идиот! Так что думай. Думай, как нам всем спастись! А если…»
В голове зазвучали слова молитвы:
Единый, смой с души скверну,
Очисти разум,
Подари силы,
Чтобы злу дать отпор…
Наверное, впервые я обращался к Господу насколько искренне. С яростью и жаждой обреченного. Причем каждое следующее слово звучало все экспрессивней, ведь я приближался к демонице, чувствовал, будто шагаю к плахе. И только помощь Единого в этой ситуации могла служить опорой. Я надеялся на него и, как оказалось, не зря. Потому что стоило завершиться воззванию, как мое тело неожиданно почувствовало свободу, да так резко, что едва удалось удержаться на ногах.
Внимание: на вас наложено божественное благословение: 50% сопротивление магии Разума и Хаоса. Срок: 5 минут.
«Спасибо» — мысленно произнес я, уже по собственной воле делая новый шаг к суккубе.
Итак, диспозиция. Передо мной матерая демоница, одного заклинания которой хватит на то, чтобы раскатать нас всех тонким слоем. Что есть у меня? Скромный запас маны, очки святости, а еще умение «Кара», позволяющее снизить жизнь темных созданий в радиусе тридцати метров от меня на 50%. И все указанное вряд ли позволит прикончить эту тварь. Слишком сильна. Ее даже атака инквизиторов под «святостью» лишь отвлекла, но не ранила. А значит, стоит выкинуть из головы мысли об убийстве. А если не это, то… Разве сама суккуба не рассказала нам о собственной слабости? Ну что же, выбора нет, а значит, следует воспользоваться подсказкой врага.
Время поджимало, а потом я ускорил движение, приблизившись почти к самому алтарю. Было чертовски тревожно. Сердце отстукивало бешеный ритм, сознание сжималось от страха того, что мои действия могут показаться подозрительными. Однако предупреждающего окрика так и не прозвучало. Возможно потому, что демоница возвышалась над нами подобно башне. Я макушкой мог бы достать ей только до бедра. Так кто же будет обращать внимание на подконтрольную мелочь, копошащуюся под ногами? Суккуба делать это явно не собиралась.
Вот я уже выбрался в первые ряды. До слуги Асмодея осталось лишь пара метров. С двух сторон слышался шум схватки — демоны надежно отвлекли инквизиторов от своей госпожи. А значит все теперь зависело от меня. Я сделал еще шаг и в этот момент ощутил новый наплыв магии Хаоса. Чувство возбуждение сумело проникнуть через большую часть сопротивлений, пусть и не лишило рассудка. Но оно же четко показало — финальная часть ритуала началась. Идеально.
Я бросился вперед, за мгновение достигнув алтаря. Лезвие эспадона занялось огнем, тут же окрасившимся белым, а затем обрушилось точно на демонический артефакт. Меч неожиданно легко вошел в накопитель, огонь вспыхнул еще ярче, и вместе с этим очки святости стали стремительно утекать.
— Что происходит? Ты⁈ — раздался голос над головой.
«Черт! Она все же заметила. Хотя было бы странно, будь такая атака проигнорирована. Но почему же так долго? Когда этот проклятый артефакт наконец разрушится?» — взмолился я, но алтарь и не подумал уничтожаться. Вместо этого раздался свист и удар. В стороны полетели ветки. Какие еще ветки? Те, что защитили меня от рассечения огненным хлыстом. Я сам был шокирован едва ли не сильнее суккубы, однако за миг до удара, на пути удара между мной и оружием противника встала стена лиан.