— Ты выполнил поручение, а теперь иди. Быстро!
Уже наученного прошлым опытом беса дважды просить не пришлось. Миг и он затерялся среди своих сородичей. Драгар же, немного подумав, решила отдать распоряжение ифритам выдвинуться ближе к авангарду отряда. На всякий случай. Вот только едва огненные духи приступили к выполнению приказа, как впереди раздался отчетливый грохот, а демоницу посетили дурные предчувствия. Не медля, она приказала всем наличным силам двигаться вперед и сама устремилась к месту происшествия.
…
Погоня. Погоня вплетена в саму кровь демонов. Нет ничего слаще загонной охоты на жертву. Это опьяняет, дарит невероятный азарт и наслаждение. Именно такие чувства испытывала Кираз, двигаясь по узкому извилистому ущелью, уходящему в глубину гор.
Гончие разделяли эти настроения. Из глоток адских псов раздавался яростный рык, лапы беспрестанно мелькали, бросая тела к цели. Псы бежали на всей доступной скорости, и все же с каждой следующей секундой все больше отставали от суккубы. Мельком та порадовалась тому, что не взяла с собой бесов, но следующее событие полностью перечеркнуло данные мысли. Перед демоницей взвилось множество лиан, ударивших с ювелирным расчетом. Секундой раньше и Кираз смогла бы отпрянуть, позже и уже проскочила бы опасный участок. Но атака произошла в самый подходящий момент, из-за чего суккуба сама бросилась в объятья растений.
— Ты думаешь это меня сдержит⁈ — прокричала взбешенная демоница, обращаясь к до сих пор не показавшемуся врагу.
Одновременно с воплем, она использовала чары — волна энтропии разошлась в стороны, заставив растение осыпаться гнилыми обрубками. Освобождение было достигнуто всего за секунду, но… Затем в грудь суккубы ударили семь стрел.
На миг у Кираз перехватило дыхание, даже для демона ее ранга подобные раны были избыточны. В ту же секунду сознания демоницы коснулся страх. Страх смерти. Качнувшись назад, она бросила взгляд на отчаянно спешащую к ней свору гончих, однако… Именно этот момент противник выбрал для того, чтобы сделать новый ход. Сверху на адских псов прыгнул высокий широкоплечий мужчина, еще в полете ударивший магией ветра. Раздался жуткий грохот, демонов раскидало в стороны словно пушинки. И краснокожий воин тут же этим воспользовался. Стремительный выпад и одна из гончих рухнула мертвая, с пронзенным черепом. Ловкое движение кистью, и вторая засучила лапами в агонии — ее горло перерезал безобидный на вид веер. Мощный удар и третья гончая упала бездыханная из-за наполовину перерубленной шеи.
Впрочем, даже эти мгновения схватки Кираз наблюдать не смогла, ведь у нее нашлись куда более интересное занятие — спасение собственной жизни.
Ее противники наконец показались — в ранее скрытой иллюзией выемке обнаружились семеро медуз, вооруженных луками и стоящая впереди них женщина-друид в темном, скрывающем тело плаще. В ее правой руке находился тяжелый посох, как раз в этот момент наклонившийся в сторону демоницы. Чувство опасности взвыло, и Кираз высоко подпрыгнула, одновременно взмахнув плетью. Выстрелившая из каменной почвы трава оказалась срезана под корень. Тут же демонице пришлось исполнять настоящие акробатические трюки, пропуская мимо своего тела стрелы. В этот раз успешно, ведь она уже была готова к атаке.
«Они желали расправиться со мной? Ничтожества! Жалкие черви!» — пронеслось в голове суккубы. Упав на перепаханную почву, она нмедленно направила во врагов массовую рассеянность — заклятие магии Разума. То подействовало безотказно. Руки медуз дрогнули, у одной лучницы даже выпала стрела, уже наложенная на тетиву. Друид и та не избежала схожей судьбы и отступила на шаг. Но порадоваться своему успеху суккуба не успела. Свист ветра над головой известил ее об опасности. Прямо на демоницу пикировал грифон. В чем-то неуловимо ущербный, неправильный. Иллюзия или… У Кираз просто не было времени, чтобы найти ответы, но инстинкты ее не подвели и навстречу птицы устремился кнут. Который… прошел сквозь фигуру. А в следующий миг вполне материальные когти впились в тело демоницы.
«Твердая иллюзия» — пронеслось в сознании суккубы, а сама она ударила энтропией. Верное заклинание не подвело и на этот раз, развеяв грифона, но секунды, что Кираз потратила на эту схватку, стали критическими. Ее спину пронзили новые стрелы, заставив упасть на колено. А последним, что заметила демоница, оказался тусклый росчерк меча.
— Следует отступить, если нет желания здесь найти кончину, — произнес тэнгу, слитным движением избавляя меч от капель демонической крови, а затем возвращая тот в ножны. За его спиной покоились трупы восьми гончих.
— Уходим, — согласилась Лина.
Первыми подчинились распоряжению медузы, успевшие освободиться от чар. Следом за ними устремился тэнгу. Лина отступала последней, рассыпав на камнях сбивающий нюх порошок. Когда к месту схватки подоспели демоны, то застали здесь лишь трупы и полное отсутствие врагов.
…
Среди детей Инферно воцарилось напряжение. Разорители бросали хмурые взгляда по сторонам. Гончие порыкивали и даже бесы предпочитали держать рот на замке, не желая попасть под горячую руку. Но эти настроения меркли в сравнении с теми, что витали рядом с паланкином князя и находившейся вблизи него Драгар. От этого места абсолютно все дети Инферно предпочитали держаться в отдалении. Потому что эмоции суккубы к настоящему моменту достигло точки кипения, чему свидетелем был один из бесов. Тот крайне неудачно для себя испустил смешок рядом с демонессой и лишился крыла. Еще повезло, что только крыла, ведь с той же легкостью он мог потерять и жизнь. В чем была причина столь ожесточенного настроя Драгар? В приказе князя.
Мемфиз приказал наступать. Просто наступать, без оговорок на возможные трудности. Его распоряжение было действенным до сих пор и это несмотря на всю неоднозначность нынешней ситуации.
Драгар помнила первоначальный расклад. Они наступали на соседа, обладающего приблизительно равной армией. Уже сам этот поход был риском, на который демоны охотно пошли, ведь война была у них в крови. Но сейчас обстановка немного переменилось. Войско понесло потери. Существенные потери. В то время как противник все еще оставался невредим. В связи с этим возникал вопрос, стоило ли продолжать поход? И ответ на него оставался одним. Нужно! Но просто потому, что иного приказа не поступало!
Суккуба бросила еще один исполненный ненависти взгляд на «спящего красавца», а затем все же отдала распоряжение — войско продолжило движение на восток.
С учетом уже случившихся проблем, Драгар не рискнула высылать дальние дозоры, решив поберечь оставшихся низших демонов. И это принесло некоторые плоды. В течение следующего часа не произошло ни одного нападения. Враг не показывал себя, обстановка была совершенно спокойной. Однако Драгар не расслаблялась, прекрасно понимая, что противник еще сделает свой ход. И оказалась права.
Безмятежная обстановка взорвалась внезапно, когда воздух над головами демонов знакомо взвыл и в то же время чуть дрогнули скалы. А уже через мгновение с самой близкой на демонов скалы понеслась целая лавина камней.
Это событие породило неизбежную панику. Демоны бросились врассыпную. Прямо на глазах Драгар кошмар растоптал подвернувшегося под копыта беса. Где-то в стороне раздались крики боли. И все это еще до того, как отряд настиг камнепад.
Драгар счастливо увернулась от всех небесных гостинцев. То же можно было сказать о других суккубах и дьяволах. Рассекавшие небо ифриты тем более не пострадали. Но остальным повезло куда как меньше. Кошмары, разорители и гончие получили раны в порядке возрастания тяжести. Если для демонического коня прилетевший с высоты в сотню метров булыжник — просто неприятный подарок, то адскому псу такой гостинец едва не стоил жизни. И все же гончие смогли выжить под камнепадом, чего нельзя сказать о бесах. Тех побило немало. Часть от камнепада, часть от своих же сородичей, а большинство от обоих факторов. Но, как показала действительность, это были еще не все случившиеся неприятности.
— Госпожа, — обратилась к Драгар одна из суккуб. Ее вид сразу привлек внимание — по всему телу проглядывали синяки и царапины, словно бы оставшиеся от тугих канатов.
— Докладывай. Что произошло⁈
— На нас напали госпожа. Во время камнепада.
— Медузы?
— И друид.
— И вы дали им сбежать⁈ — взъярилась Драгар, наконец обнаружив, на кого может направить свое раздражение.
— Вы сами приказали не преследовать их…
— Не заговаривай мне зубы! Они сбежали вовсе не потому, что ты следовала приказу. Тебе просто не удалось им помешать, верно⁈
— Да… — проронила суккуба, после долгой тишины. — Во всем виноват друид!
— Ничтожество! Не оправдывай свою бездарность действиями других! Это тебе не поможет, — отрезала Драгар и чуть помолчав уже более спокойно спросила. — Каковы потери?
— Убиты шестеро бесов и две гончие.
— Убирайся с моих глаз.
Провинившаяся суккуба поспешила исполнить приказ, Драгар же осталась наедине с собственными мыслями. Происходящее ей чем дальше, тем больше не нравилось. Уже сейчас потери низших демонов оказались неприемлемыми. Из семи десятков бесов осталось только четыре. Из двадцати гончих уцелело лишь семь. А это в свою очередь означало, что возможности разведки сократились до критических значений.
Что случилось с разведкой, когда низшие бесы были отозваны? Е оказались вынуждены исполнять ифриты, летевшие впереди и обыскивающие все ближайшие скалы, дабы не угодить под еще один камнепад. Такие меры позволили избавиться от происшествий на целый час. Но… Вечно было это проклятое «но». Через означенное время демоны вновь встретили врагов. Вот только на этот раз те оказались настолько наглыми, что выступили открыто, всего лишь вдвоем перегородив путь целой армии.
Девушка и волк. Оба казавшиеся крохотными на фоне монументальных скал и длинной колеи дороги. А уж если бы к ним вплотную подошла демоническая рать, то ничтожность этих двоих стала бы еще ощутимей. И тем не менее они без всякого трепета решили встать на пути войска. Кем они являлись? Может быть, были послами, желающими договориться о мире? Что ж, если и так, Драгар не собиралась вступать с ними в контакт. Приказ князя являлся однозначным, но и без него демоны не снисходили до общения с иными расами. Они должны были стать доминантами в любом из миров, на который обращало внимание Инферно. Так и никак иначе. Жаль, что местные жители не разделяли этой точки зрения.