— Ну ему позволительно. Все же у брода эта сволочь нас знатно потрепала. Вот и чувствует свое превосходство. Вот только он не знает, что…
— Тихо! Ты что забыл? Он может нас слышать через ворона.
— Прошу прощения, — надо сказать, некромант действительно выглядел пристыженным.
Грилон не стал продолжать тему, вместо этого он метнул огненную стрелу в посланника, заставив того забиться в агонии. Не долгой.
— Ответ противнику все равно будет один. Обсуждать тут нечего, — пояснил свои действия маг. — Мы уже договорились с Сатом. Земли переданы. Со дня на день в шахтах начнут работать его люди. Сам игрок уже выдвинулся к нам на помощь. Переиграть это не получится. А значит остается идти до конца.
…
Четырнадцатый день от падения Завесы. Восточные отроги горного хребта.
Медленно, но неуклонно армия двигалась по горной дороге. Десятки километров уже остались позади. Трудный, изматывающий марш обещал скорое окончание и вместе с этим предварял будущий штурм вражеского замка.
Грилон вновь закрыл глаза, переключаясь на взор птицы и обозрел раскрывающий впереди пейзаж. Все было спокойно. Ни малейшего намека на присутствие противника. И это еще сильней внушало тревогу.
Вспоминая первые дни этой военной компании, маг ожидал сопротивления на каждом шагу, регулярных схваток и оплаченных кровью километров пути. Однако вместо этого противник перешел к тактике мелких уколов, практически не ощутимых для троих игроков. За исключением одного случая.
Таковым стало нападения архангела. Призванный где-то в горах, тот вылетел из-за одной из скал и сразу же бросился в самоубийственную атаку. Причем своей целью избрал не могущественных призрачных драконов, не гигантских паровых големов, а рядовых роботов гремлинского производства. И это решение со стороны противника обернулось маленькой катастрофой.
Пускай простые големы и легкие роботы были несоизмеримо менее важны, отпор они могли оказать еще более слабый. Что архангел наглядно доказал. Прорвавшись через редкий залп аркебуз и заклинания нежити, тот сумел учинить настоящую бойню. Меч божественного защитника с легкостью разрезал железные сочленения, разбивал в пыль и обожженную глину, и камень, и металл.
На уничтожение архангела оказались брошены все силы. Призрачные драконы пытались ухватить его челюстями, но тот ускользал от атак и бил по слабейшим. Аркебузы посылали залпы из дроби, но большая часть выстрелов попадала по своим же, а иные не могли причинить достаточный вред. В атаку бросили баньши, но их крики не остановили нападавшего, а самая нерасторопная нежить мгновенно поплатилась собственным существованием.
Закончилось же все совершенно бесславно. Покрытой кровью из множества ран, лишенный одного крыла архангел исчез, вместе с окончанием времени своего призыва. А после него осталось десяток разбитых в хлам юнитов и еще половина от этого числа, нуждавшаяся в ремонте. Потери, в два раза превосходящие те, что были получены во время обвала.
Данная атака заставила игроков еще внимательней осматривать окрестности. Грилон неустанно следил за округой через глаза призванных птиц. В самые удобные для засады места направлялись призраки. Но и здесь их ожидали проблемы. Ибо в этих подозрительных местах порой на самом деле находились враги, которые уничтожали разведчиков, а затем бесследно скрывались. А уже это в свою очередь порождало осточертевшие стенания некроманта, жалующегося на исчерпание своих ресурсов. И так повторялось вновь и вновь.
Однако в этот день должна была случиться долгожданная перемена — наконец завершиться путь через каменную клеть. Уже к вечеру войско могло вырваться в долину, в которой скрывалось сердце владений врага. И это обстоятельство, вкупе с окончанием отката в призыве архангела, заставляло еще больше насторожиться.
Грилон был уверен в том, что враг предпримет еще одно нападение, но пока не знал, где то состоится. Отчего раз за разом, до рези в глазах, всматривался в далекую землю под крыльями птиц. Пытался рассмотреть признаки засады. Безуспешно.
— Ну как? Разглядел что-нибудь? — услышал маг голос своего изрядно надоевшего напарника.
— Ничего.
— А стоит тогда столько времени тратить на это дело?
— Успокойся, — прозвучал новый голос, теперь уже вампира. — Грилон работает, в отличии от нас с тобой. Уважай его труд.
Удивительно, но заступничество Октавиана подействовало. Крис замолк, лишь недовольно пожав плечами. В свою очередь маг благодарно кивнул сидевшему в тени повозки вампиру, обнимавшему неизменную спутницу, и вновь обратился к своим мыслям. Нервозность не оставляла, а понесенные потери заставляли вопрошать себя, верно ли Грилон поступил, организовав союз со своим собратом? Не лучше ли было заключить с противником мирный договор? Конечно, у мага были свои резоны так действовать, о которых союзники совершенно не догадывались, но не слишком ли дорого придется заплатить за воплощение плана? Не лучше ли было найти иной вариант решения проблемы?
Как это часто бывает, беспокоящие мысли являлись в той же мере бессмысленными, в кой и навязчивыми. А ведь сам Грилон не так давно говорил своим товарищам, что обратного пути у них нет.
Тихо вздохнув, маг поудобнее устроился на седле и вновь закрыл глаза. Привычный пейзаж распростерся перед его взором и тут же заставил насторожиться. Потому что Грилон увидел очередную, крайне удобную позицию для нападавших.
Она располагалась в двух километрах восточнее. В этом месте стены ущелья становились выше и в тоже время дорога делала резкий поворот, скрывая от глаз идущих по дороге все, что было впереди. При этом в той же точке располагались несколько плато, с которых враг мог совершить атаку. А главное, что из-за условий окружающего рельефа самим гремлинам вести ответный огонь было бы крайне затруднительно, а его эффективность оказалась бы на порядок ниже. Причем это касалось что пушек на борту флагманского дирижабля, что орудий, движимых по земле. Скверная картина, не правда ли? Оборвав связи, Грилон немедленно поделился своими опасениями с товарищами.
— Что, опять использовать моих призраков? Да у меня их осталось всего четыре десятка, ты это понимаешь?
— Крис, скажи, сколько еще можно слушать твое брюзжание? — едва сдерживаясь, спросил маг. — Разве я тебе не разъяснял все уже раз десять? Мне что, в одиннадцатый повторить? Ты можешь просто взять и послать на разведку своих пешек к нашей общей пользе?
В ответ некромант пробурчал нечто невнятное, но подчинился. Можно было бы подумать, что тот наконец взялся за ум, но на этот счет Грилон не обольщался. Как уже говорилось, данная сцена, пусть и в разном исполнении, повторялась уже не первый раз.
Следующие минуты потекли размеренно и неторопливо. Армия в прежнем темпе двигалась по ущелью. Несколько призраков чуть вырвались вперед, а затем и начали восхождение на скалы, используя левитацию. Все было спокойно. Ну а затем забравшийся на плато разведчик просто испарился от ударившего в него заклинания. Причем случилось это настолько быстро и неожиданно, что разглядеть развоплотившегося его противника не удалось. Даже глаза птицы уловили лишь сам факт уничтожение нежити. В то же время плато, на котором произошло это событие, так и осталось визуально пустым.
— Нужно послать дополнительную разведку, — с нажимом заявил Грилон.
— Знаю.
На сей раз некромант не стал упрямиться и вскоре дух уже оказался направлен к цели, вооруженный невидимостью и истинным зрением. Армия же в это время чуть замедлилась, но не остановилась.
Еще несколько минут ожидания, напряженное наблюдение за той областью, по которой двигался дух, а затем… Затем ситуация повторилась. Разведчик вновь был развоплощен на том же самом плато, но только в этот раз в ход оказалась пущена гораздо более сильная и заметная магия.
— Друид, — выплюнул Грилон наблюдая как распадается цветочная пыльца — след внешне безобидного, но крайне действенного заклинания из магии Жизни.
— И что дальше делаем? Мне еще одного призрака послать, да? Но на этот раз дракона?
Действительно, что? С одной стороны, призрачный дракон сумеет справиться с героем-друидом. Но это в том случае, если тот находится там один. А что если помимо него рядом расположились инквизиторы и прелат? Впустую убитого дракона Крис не простит и правильно сделает. А значит, действовать придется по иному.
— Пойдем дальше по ущелью, но возьмем плато на прицел, — озвучил предложение маг. — Порода здесь выглядит достаточно устойчивой. Сильный обвал враг вызвать не сможет. Ну а если решит атаковать, мы встретим его огнем пушек.
Так и постановили. Замершая армия вновь пришла в движение. На ходу перестраиваясь, обозначили свои будущие позиции пушкари и механики паровых големов. Воины сосредоточились, настраиваясь на возможное противостояние. Которое все на не наступало.
Грилон упорно всматривался в подозрительное плато, но не находил на нем ни одного живого существа. И это несмотря на то, что он пользовался разведчиком, на которого были наложены чары истинного зрения. Проходили минуты, но ситуация не менялась. В один момент войско достигла поворота в ущелье. Авангард вышел на расстояние в сотню метров от плато. Но и тогда обстановка осталась спокойной. Неужели враг, обнаружив себя, решил отступить?
Несмотря на подобные мысли бдительность сохранялась. Пушки встали на позиции, подняли дула, взяв подозрительное место на прицел, паровые големы приготовились использовать огненные смеси. Замер флагманский дирижабль. Тот также наметил просвет между скал, через который мог обрушить свое возмездие на неприятеля. И ничего. Совершенно ничего не произошло. Даже когда армия подошла к подножию скалы, на котором уместилось плато, все осталось по прежнему. «Тревога оказалась ложной?» — наверное уже в пятый раз мысленно вопросил маг, когда наконец получил ответ. Но вовсе не тот, что желал услышать.
Первые шеренги внезапно взорвались волнением. С высоты птичьего полета Грилон увидел, как вскинули аркебузы гремлины, как разбили ровный строй роботы и големы. А еще через мгновение в юнитов ударили белые и черно-багровые шары.