Только об этом подумал, как очередной поток пламени устремился ко мне. Я тут же упал на колено, выставив перед собой осадный щит, в который и ударил огонь. Пламя мгновенно охватило оружие, накинулось на доспех и пробралось под кожу. Благо, уже на последнем этапе заметно ослабев. Несколько долгих секунд длилась эта атака, но затем все же стихла. Я позволил себе перевести дух, однако, слишком рано. Раздался новый пронзительный рев, заставивший посмотреть наверх. И тут же вскинуть щит, принявший новый удар пламени, но уже многократно более злой и насыщенный.
Стало тяжело дышать, уши просто заложило от рева пламени. Доспех нагрелся. Однако уже вскоре эта атака прервалась, причем крайне внезапно, по крайней мере для дракона. А все потому, что в него на полной скорости врезался архангел.
Надо отдать должность небесного воину, несмотря на ограниченность времени, он сумел выждать и ударить в самый подходящий момент. Дракон до самого последнего момента ни о чем не подозревал, а когда почувствовал угрозу, даже не сумел среагировать и просто принял на себя всю силу разогнавшегося архангела. Которой более чем хватило для того, чтобы ящер потерял управление. Словно упавший лайнер дракон избороздил телом землю, разбросал вокруг себя искры, и, только остановившись, тяжело заворочался. Однако прийти в себя врагу не позволили. Архангел продолжил атаку, приземлившись на спину ящера и начав целеустремленно расковыривать его броню.
Бросив короткий взгляд на пойманного первым ящера, я убедился, что с тем разделаются и без моей бесценной помощи. Там собрались сильнейшие мечники, маги, лучники. Свора, что и титана заморит, что уж говорить об уже потрепанном драконе? А раз так, стоило проявить участие к его собрату. Все же архангел мог и не управиться со своим противников за оставшееся у него время.
Решив так, немедленно бросился на сближение. Благо, упал дракон не далеко от моего места, что случайностью не являлось, ведь и атаковала эта сволочь вашего покорного слугу. Теперь предстояло возвратить должок. Расстояние удалось преодолеть быстро, а подобраться не замеченным вышло и без того просто. Ящер не слишком хорошо видел в темноте, да и смотреть по сторонам особо не мог. У него и так имелись забота о спасении собственной шкуры от меча архангела. А потому приблизиться я смог без проблем, встал на колено и выудил из Сумки арбалет.
Вздохнув и выдохнув, навел оружие на мечущуюся громадную тушу, утопил спуск. Немедленно сменил арбалет и вновь выстрелил, а затем еще раз. А вот на четвертой смене на меня все же обратили внимание. Между прочим, немалое достижение, ведь очень немногое оружие способно досадить такому чудищу, как правило воспринимавшему стрелы словно комариные укусы. Правда, в этот раз успех обернулся не самыми радостными последствиями. Ибо взбешенный дракон мгновенно выдал мощную струю огня, которую едва удалось встретить уже потрепанным щитом.
Вновь стало очень жарко, послышался треск, словно защищавшее меня оружие раскололось. В то же время показатель здоровья скакнул вниз, к критическим значениям. Скрипнув зубами, я залез в кубышку маны. Секунда и тело омыла волна исцеления, одновременно чуть охладившая жар. С долей предвкушения, я посмотрел вперед, ожидая, когда пламя иссякнет. Уже воображая в мыслях вновь спущенный курок арбалета. Правда, стоило огню на самом деле погаснуть, меня посетили противоположные эмоции. А все потому, что напротив, всего в нескольких метрах, оказалась разъяренная морда дракона.
Умная сволочь, догадался подступиться под прикрытием огня. И уже теперь разевала пасть с самыми недобрыми намереньями. Дракон рванулся вперед, щелкнув челюстями. По счастью, в холостую. Чудом, но я сумел избежать атаки, бросившись в сторону. Помог и архангел, в критический момент загнавший меч в спину дракона. Ящер дернулся и зарычалл, отвлекшись. Я же оказавшись всего в нескольких шагах от громадной туши, поймал взглядом гигантский глаз чудища. Он чуть светился, словно мишень. Упустить такой шанс являлось бы преступлением.
Смена, приклад арбалета в плечо, палец нажал спуск. Новый рев дракона, ставший еще громче прошлых. Ящер забесновался, замолотил головой. Я едва успел припасть к земле, прочувствовал, как по спине прошлась стальная чешуя. Попытался вскочить, но тут же едва не оказался сбит повторно пронесшейся головой дракона. Подниматься вновь уже не рискнул и из положения лежа призвал последний заряженный арбалет. Прицелился, но нажать на спуск так и не успел.
Очередной раз дернувшись, исполин замер, исчерпав жизненные силы. На его спине гордо выпрямился архангел, имевший полное право на такую позу. Все же большую часть работы выполнил именно он. Подумав, я решил применить арбалет против другого ящера, но, как оказалось, и тот уже являлся покойником. Более того, издох раньше нашего, так что убившие его воины уже спешили на помощь. Теперь не нужную.
И тогда оставалась последняя забота. Позаботиться о мертвецах, которых с нашей стороны имелось трое. И говоря о «позаботиться», я имел в виду выбрать, кого из них воскресит все еще остававшийся на поле брани архангел. Остальным предстояло умереть, несмотря на наличие свитков. Просто исходя из невероятной редкости и ценности последних. Выбор я сделал быстро и решительно. К жизни вернулась убитая нэкомата, в то время как двое охотников на ведьм так и остались лежать бездыханными. Теперь битва действительно завершилась. Но вот решению проблемы с драконами только предстояло набрать обороты.
Глава 15Ключ от острова
Стоя на корме, я с наслаждением вдыхал свежий морской воздух. Ночь была мягкой, тихой, спокойной. На небе ярко сверкали звезды, горела полная луна. Ветер дул ровный, не слишком сильный, но достаточный, чтобы наполнить паруса. Впрочем, только на природу мы не полагались, обращаясь одновременно и к магии. Заклинание попутного течения мчало суда и плывущих рядом нереев так, словно нас подгонял бушующий шторм. И это являлось главным залогом удачи будущего мероприятия.
Куда мы плыли? На маленький островок, очертания которого вполне можно было разглядеть из поселения тритонов. Этот клочок тверди посреди моря не мог порадовать ни плодородной землей, ни редкими ресурсами, ни удобной бухтой и примечательным в нем являлось только одно — именно там жили драконы, уже не раз посещавшие мои земли. Ну и последний визит ящеров подтолкнул самому сходить к ним в гости.
Здесь, пожалуй, стоило пояснить, каким образом в мою голову вообще забрела эта безумная мысль — плыть на остров драконов. В конце концов, об огненных ящерицах я узнал тогда же, когда проведал и о судьбе викингов, пытавшихся с ними бороться. Драккары, так и не сумевшие пристать к проклятому острову, сгинувшие в пламени, могли показаться крайне поучительным примером. Да что показаться, они и стали весомым предупреждением, ведь нужный вывод сделать удалось — действуя так, как северяне, можно добиться только аналогичного результата. Наши суда сожгут, и при всем опыте мои воины этому никак не помешают. Ведь из дальнобойных средств мы могли похвастаться только луками, да магией. Первое — словно укус мошкары для этих монстров, а от заклинаний красные драконы довольно хорошо защищены. Не абсолютно, как черные, но шестидесятипроцентный иммунитет также делал задачу убиения заметно сложней.
Итак, бороться с драконами на море — самоубийство. Однако нам ведь совершенно не обязательно было встречаться с ящерами в такой обстановке. Достаточно проскользнуть к берегу их родного острова, сойти на сушу и уже там преимущества небесных властителей оказывались далеко не столь подавляющими. И когда же легче всего проскользнуть мимо неприятеля, как не ночью?
Правда такая задача для тех же викингов являлась совершенно невыполнимой. Ведь не меньшим самоубийством, чем плыть под огнем драконов, было идти по неизвестным водам в темноте. Моряков ждали тысячи возможностей наткнуться на скрытые под водой рифы, оказаться в открытом море посреди разбитых в щепы судов и уже в таком положении встретить истинных хозяев этих земель.
Перспектива страшная и, пожалуй, я бы так плыть не рискнул, если бы не обладал одним козырем в рукаве, а если быть точнее, сразу двумя. Тритонами и нереями. И те и другие превосходно знали местные воды, в том числе и побережье острова драконов. Они могли провести нас к цели даже с закрытыми глазами, просто ориентируясь по течению. И не только могли, но и желали. Решимости у обеих рас имелось в достатке, ведь они понимали, чем жителям острова грозит гнев драконов, уже потерявших здесь трех своих сородичей. Стоило сказать всего пару слов, и нужные проводники были нам предоставлены. А еще одной удачей стало то, что драккар и Святая Катарина все еще находились в бухте нереев, вместе с командой матросов, едва успевших закончить ремонт и подготовить суда к плаванию. Правда, моряки надеялись идти в безопасную бухту, а не на остров кишащий огнедышащими тварями, но не все из нас получали то, что желали.
И вот теперь мы двигались в ночи, надеясь успеть добраться к цели до рассвета. Все расчеты подсказывали, что времени имелось более чем достаточно. Однако беспокойство не оставляло. Так и казалось, что вскоре забрезжит рассвет или дракон просто покажется из темноты уже извергая огонь. И тогда все. Конец. Ни намека на спасения для войска, а мне останется лишь судьба наемника. Хотя не то чтобы мое нынешнее положение такое уж хорошее. Я старался об этом не задумываться, но реальность выглядела скверно. Замка нет, подвластных деревень кот наплакал, и золото с них собирать нельзя, ведь рынок также отсутствовал. А значит, не имелось и стабильного притока золота.
Правда, трофеи в настоящий момент хорошо выручали. Но ведь скоро мест, которые можно разграбить, не останется. Драконий остров — по сути своей единственная еще не раскрытая кладовая. А дальше только плавать по местным водам, с высоким риском нарваться на того, кто мне не по зубам.
Я не знал, сколько такое положение вещей смогут терпеть воины, но вот денег на их содержание хватит всего на несколько месяцев. Дальше — конец нынешней жизни и начало чего-то другого. Я подозревал — не слишком радостного. Хотя, как уже говорилось, печальный финал мог настать намного раньше. Для него требовалось всего одно неудачное сражение. Пополнение ведь взять неоткуда.