— Как коварно!
— Не спеши с выводами! Это всего лишь теория. По официальной версии это все Чудо Господне, помни об этом!
— Непременно, если кто будет допытываться, так и скажу, — ответил довольный паладин.
Да, стоит сказать, настроение было самым что ни на есть отличным. И этому обстоятельству не могли помешать ни бури, ни дожди, ни даже неделя чумы. Последняя, конечно, являлась крайне неприятным событием. Ибо из-за нее мой замок остался без надежной защиты. Однако ведь и у врага случились ровно те же проблемы. Мы все оказались в равных условиях, и теперь оставалось только узнать, кому из нас удастся обернуть обстоятельства в свою пользу? Вот, например, я собирался добраться до второго замка Криса до конца недели, не позволив ему получить свежих новобранцев. А что сможет сделать сам некромант? Успеет ли он хоть что-то предпринять?
Прервав ход моих мыслей, в поле зрения показалась Афина. Драконочка успела хорошо подрасти, и теперь в холке была размером с лошадь, а в длину таковую заметно превосходила. По крайней мере, если брать в расчет хвост. А еще она теперь отлично питалась. Ведь с такими размерами могла и сама искать себе добычу. Вот и сейчас гордая Афина приземлилась, держа в пасти какую-то крупную птицу, буквально всем своим видом напрашиваясь на похвалу.
«Ты отличная охотница, куда лучше своих братьев и сестер» — не преминул оценить заслуги своей питомицы.
«Конечно! Я умная, а они глупые» — довольно ответила та, — «только и могут, что суматошно носиться по небу, нет, чтобы действовать скрытно. Могли бы и поучиться у оками».
«Но они тоже ловят добычу» — указал хвастунье.
«Не столько, сколько я!» — ответила та.
«Я понял, ты молодец. Тогда скажи, видела что-нибудь интересное, пока охотилась?»
«Точно, я ведь как раз хотела сказать! — спохватилась Афина. — Пока охотилась, я забралась повыше и увидела, что горы заканчиваются! Дальше только лес».
«Очень ценные сведенья, ты молодец».
Похвала оказалась встречена самым радостным образом. Драконица запрыгала на месте, а в исполнении уже далеко не маленькой туши это выглядело довольно своеобразно. По крайней мере даже боевые кони и те попятились, решив обойти веселящуюся Афину по широкому кругу. Не то чтобы драконцу это хоть на каплю смутило. Она находилась на своей волне.
Надо сказать, радостное оживление охватило не только мою питомицу. Оно широкой волной распространилось по всему отряду. Воины были довольны возможности покинуть давящие скалы, выбраться на широкий простор, на котором в полной мере могла показать себя конница. Однако одну последнюю неприятность горный хребет нам все же подарил.
Случилась она у самой границы с предгорьями, когда мой взгляд уже мог различить открывавшийся впереди простор. Помимо этого пейзажа зрение также уловило очередные суматошные трепыхания, ставшие привычными. Это Бордо, подопечный моего товарища, в очередной раз маялся дурью, вытворяя воздушные кульбиты над отрядом. Напрягаться охотой на дичь ему, видите ли, не хотелось. Однако на сей раз бестолковый характер драконенка сыграл положительную роль. Потому что очередной беспорядочный пируэт привел того к расселине, у которой Бордо словно бы ударился о стену. Зависнув в воздухе, дракончик выдохнул во вроде бы пустое место струя огня и тут взорам зрителей явился он — дух, сбросивший невидимость.
Надо сказать, нежить крайне негативно восприняла факт атаки и немедленно решила ударить в ответ. Бесплотное умертвие бросилось в бой, полоснув когтями по ящерке и оказалась более чем успешна. Бордо жалобно закричал и суматошно заработал крыльями, а затем духа просто разорвало от двух разом ударивших божественных кулаков.
Могло показаться, что на этом инцидент иссяк, однако в моей голове набатом гремела мысль, что все наоборот, только началось. Этот дух являлся дозорным, поставленным на данный участок с целью предупреждать о непрошенных врагах. Так каков был шанс того, что он не успел предупредить своего хозяина? Не желая гадать, я раскрыл карту и нашел на ней метку инквизитора. Она застыла на месте. Некромант совершенно точно отреагировал на недавнее событие. Возможно только на смерть своей марионетки, но даже в таком случае противник знал, что по его следу шел некто сильный. Так что же Крис мог сделать в такой ситуации? Ответ пришел очень быстро. Метка дернулась, а затем и устремилась прочь, явно ведя нас в сторону замка. Некромант бежал.
— Противник уходит, прибавим скорости! — крикнул я, охваченный азартом.
Расстояние между нами все еще оставалось большим, хотя за последнее время оно успело сократиться. Все потому, что какая бы не была лошадь у Криса, каждый из моих коней ее превосходил. Дэстрие — это тебе не сельская кляча, это монстр, способный дать фору любому из земных скакунов. Но вот теперь перед ними оказалась поставлена куда более сложная задача. Успеть настичь неприятеля до того, как тот окажется под защитой стен. Что же, такой вызов мог только радовать.
— Скачите во весь опор, я помогу, — произнес Клемент.
— Вас понял, святой отец! — радостно ответил Гвинед. — Ну что парни, как говорят наши хвостатые друзья, да начнется охота!
С этими словами весь отряд перешел в галоп, во мгновение ока преодолев оставшуюся часть ущелья и выскочив на простор. Хотя таковым он казался лишь с высоты предгорий. На деле у наших копыт раскинулся обширный лес, густой и почти непроглядный. В котором дорога, тянущаяся от ущелья, совершенно терялась. Хотя кое-что можно было рассмотреть даже с нашей позиции. Вдалеке, на юго-юго-востоке, поднимались шпили темного замка. Пока еще далекой, но очень манящей цели.
Мы не стали останавливаться, дабы рассмотреть пейзаж. Пришпоренные кони на полной скорости ворвались под полог леса. Замок противника скрылся из глаз, но это ни капли не волновало, ведь он значился на карте, также как и некромант. Они оба становились ближе.
Дальше началось невидимое, но ожесточенное соревнование. Если сперва расстояние между нами и противником сравнительно быстро сокращалось, то затем это обстоятельство изменилось. Некромант тоже прибавил хода. Кажется, он прознал о погоне за собой. Это придало погоне еще больше накала.
Спустя час бешеной скачки кони и в еще большей степени дракончики стали уставать. Но тут, как и обещал, пришел на помощь Клемент. Исполненное им заклинание окутало весь отряд, мгновенно сняв усталость и придав новых сил. Что странно, некромант замедляться также не собирался. Словно и сам владел похожими чарами. И это, в купе с ранее имевшейся форой, все больше приближало его к победе. Взглянув в очередной раз на карту, я обнаружил противника всего в трех километрах от собственного замка и полутора от нас. По лицу заструился пот, не то от волнения, не то от подиравшейся усталости. Даже чары Клемента, использованные уже трижды, не могли убрать ее до конца. Она накапливалось, отзывалась тяжелым дыханием коней. Она предвещала наше поражение. И тем удивительней оказалось увидеть, как Крис свернул с финишной черты.
— Что-то произошло, смотреть в оба, — предупредил я товарища.
Неладное оказалось замечено всего спустя пару минут. На нашем пути показался участок дороги, изрытый вдоль и поперек. Ухабы, борозды, рытвины, по накатанному тракту словно прошелся мощный трактор. Но, что особенно примечательно, здесь же обнаружились следы эктоплазмы и труп коня. Который, судя по виду, еще не так давно являлся полноценной нежитью. Вот и нашелся ответ, почему скакун некроманта был настолько неутомим. Еще бы понять, кто напал на наших врагов? Но над этим можно было подумать и позже, а пока стоило продолжить преследование. Крис был все еще жив.
— Спешиться. Оками — веди нас.
Воины быстро покинули седла. Часть и среди них Клемент, остались подле коней, другие бросились вслед за волком, уверенно вставшем на след. Среди вторых оказался и я. Пропустить погоню оказалось выше моих сил.
На нашем пути встали заросли, разлапистые деревья и все они несли на себе следы спешного бегства. Тут и там попадались обломанные ветви, разворошенный кустарник и вытоптанная трава. После того, как по этому же пути прошли еще и мы, в лесу и вовсе образовалась просека. Настолько оказалась велика жажда настичь неприятеля.
Бросив очередной взгляд на карту, я обнаружил противника всего лишь в десятке метров впереди, а продравшись через рощу, уже собственными глазами заметил темную фигуру, в окружении нескольких призраков. Они со всей возможной скоростью двигались прочь.
— Экзорцизм! — крикнул Гвинед.
Я применил заклинание едва ли не раньше, чем услышал приказ товарища. Белая волна в одно мгновение преодолела расстояние до беглецов. Ударила им в спины. Часть духов немедленно развеялась, другие задергались, словно в припадке. Сам некромант резко остановился и повернулся к нам. Я увидел перекошенное от злости лицо Криса. Тот явно пребывал в бешенстве. Махнув рукой с зажатой в ней кинжалом, он направил в нашу сторону россыпь черных сфер. Заклинание оказалось принято на щиты. Но следом в наши уши взвился яростный вопль баньши. Проклятая тварь разорялась не долго. Несколько божественных кулаков развеяли ее без следа. Однако некромант воспользовался этой заминкой и вновь бросился прочь.
— Живьем брать, живьем!
Крис забежал за дерево, бросился в глубину чащи и… покатился по земле, поймав в бедро арбалетный болт. Я, Гвинед, бывшие рядом инквизиторы, мы все бросились в сторону раненого врага. Но первым у цели оказался оками. В длинном прыжке волк вцепился в руку некроманта, так и не успевшего сотворить новое заклинание. Оттянув ту назад, оками чуть было не выдернув конечность из тела, однако же не убил. Умный зверь запомнил, что этой сволочи еще рано умирать.
Вскоре на помощь волку пришли и другие солдаты. Крису связали руки, усадили на траву. Я опустился напротив, с жадностью вглядываясь в лицо врага.
— Ты? Ты Энквуд, да? Тебе конец. Клан растопчет тебя, сотрет в порошок. Мы тебя везде достанем, хоть здесь, хоть в реальном мире. Не жить тебе!