— Мой господин, вы скучали? — раздался голос из-за кустов. А чуть позже показалась и очень хорошо, можно сказать близко знакомая мне особа.
— Я очень скучала, — продолжила кошка. — Даже думала… А что она здесь делает? — последний вопрос оказался произнесен уже совсем иным тоном.
Взгляд нэкоматы переместился к хвосту отряда, и я сразу понял, на кого именно она уставилась. И верно, объектом гневного взора кошки оказалась Лина, после боя в замке некроманта присоединившаяся к отряду. Сейчас друид по своему обыкновению куталась в плащ и держалась подчеркнуто тихо, стараясь слиться с местностью.
— Она ведь нас предала и все равно оказалась прощена? Почему так? — меж тем не унималась Марра.
Я же припомнил, что напряженные отношения между этими двумя установились задолго до демарша полукровки. А уж выходка Лины явно не подвигла любить ее больше. Однако столь же памятны для меня оказались и последние события.
— Лина заслужила второй шанс, по своей инициативе оказав помощь в захвате некроманта и его замка. Именно по этой причине она здесь.
— Она не может заслужить второго шанса. Не после того, как нас бросила.
— Но она это сделала. Лина очень сильно рисковала, только благодаря ей мы сумели поймать некроманта, иначе тот бы успел сбежать в замок и добраться до Заклинательного покой. Она позволила обойтись без жертв. Это ведь важно.
— Смотри, не пожалей о своем решении, — ответила на это Марра и удалилась, стараясь каждым шагом демонстрировать всю степень своего возмущения. У нее бы получилось очень живо и выразительно, если бы не проломившийся через те же кусты дракон, решивший во всем подражать хозяйке. Надутый ящер с легкостью заменил комика на выезде, из-за чего даже самые стойкие едва сдерживали смех.
— Ситхаз, рад тебя видеть, — между тем поприветствовал я еще одну свою подопечную.
Весь отряд с медузой во главе уже показался на дороге. По приказу Гвинеда всадники спешились, устроив временный привал.
— Я также рада нашей встрече, господин, — в свою очередь ответила Ситхаз. — Приятно, что теперь мы вместе будем участвовать в охоте!
— Вы и без меня отлично справлялись. Я даже скажу, сделали много больше ожидаемого.
— Благодарю за столь лестную оценку.
— Просто справедливую.
Должен сказать, я был вполне искренен. Отряд разведки проявил себя просто превосходно. Благодаря ему сейчас у меня имелась открытая территория на карте, тянущаяся от моих земель до нынешней точки и в ширину составлявшей никак не меньше двадцати километров. Подчиненные прошли по местности широким фронтом, кое-где зачищая найденные объекты, но в большинстве случаев просто отмечая их, дабы затем я уже мог вернуться с большей силой. По сути, передо мной сейчас раскрывалась карта сокровищ и требовалось лишь протянуть руку, чтобы ухватить хранившиеся на земле богатства. Я обещал себе проделать это, как только появится хотя бы небольшое окно в бесконечной войне. Однако же сейчас у нас шел очередной поход, так что после недолгой задержки, вызванной объединением отрядов, мы уже вместе отправились дальше по дороге. К слову, идти оставалось совсем немного. В крайне сомнительную дымку мы должны были окунуться уже спустя полчаса.
Спустя означенное время оказалось, что четкая граница света и тьмы, наблюдаемая издалека, являлась иллюзией. На деле же переход между этими состояниями оказался почти незаметным. Просто сначала над головой было яркое солнце, спустя десять минут оно словно бы потеряло в цвете, а окружающий пейзаж покрылся густыми тенями, и все для того, чтобы еще чуть позже все пространство погрузилось в полумрак.
Отряд вошел в земли вампиров в полной готовности к неприятностям. Воины спешились, навьючив на коней всю лишнюю поклажу. Животные оказались помещены в центр построения, там же оказался отец Клемент, ни на шаг не отходивший от лошади, тащившей походный алтарь. За разведку согласилась работать только сова, обшаривавшая местность по ходу движения отряда. А вот егерей, медуз и нэкомат решено было держать под защитой. Оторвавшись от отряда, они могли только бесславно погибнуть. Хотя не то чтобы хоть кто-то из нас мог чувствовать себя в безопасности на этих землях.
Лесная дорога производила впечатление мистики, тайны и притаившейся рядом угрозы. Вокруг царила гулкая тишина, нарушаемое лишь моим отрядом. Ни одного живого существа на глаза не попадалось. Отсутствовали и мертвецы, но не долго. Уже вскоре чувство скверны забило тревогу, сигнализируя о появлении темных. Я тут же насторожился и стал озираться по сторонам, то же сделали инквизиторы, охотники на ведьм, а за ними и остальные члены отряда. Кое-кому из нас даже удалось заметить скрывавшихся в тенях существ.
— Вижу тварь слева, — сквозь зубы произнес один из инквизиторов.
— Две позади, — добавила Лина.
Из других замечаний стало ясно, что вокруг нас образовалось кольцо врагов, державших примерно равный темп. Учитывая скорость неприятелей, атаковать те могли в любое мгновение, но делать это не торопились. Благо и повод к тому отсутствовал — до замка оставалось еще полтора десятка километров.
— Выжидают, хотят измотать и ударить внезапно, гниды, — тихо произнес паладин.
— Пусть выжидают и дальше. За три часа наши парни не сомлеют. Не новобранцы ведь, ветераны, — ответил я громче.
— Это верно, красных девиц у нас мало, а те что есть, и сами способны вампирам клыки обломать, — также, чуть повысив голос, согласился Гвинед.
Прием, простой, но эффективный. Воины подобрались, укрепили дух, стали смотреть по сторонам уверенней. Даже скорость шага стала выше. Враги же ответили на это все столь же пристальным вниманием.
Честно говоря, я бы сам не мог сказать, как бы поступил на месте вампиров. С одной стороны атаковать нас представлялось опасным. Святая магия обещала разить темных без промаха. С другой стороны ровно по той же причине запираться в замке не имело смысла. Ведь как только мы попадем за стены, эти чары себя покажут, сколько бы врагов не встало на пути. Вот и выходило, что противник мог поступить каким угодно образом. Попытаться оттянуть сражение или пойти ва-банк. И какое решение он примет, оставалось не ясным до того самого момента, как до нас донесся громкий треск.
— Приготовиться к бою! — заорал Гвинед.
Ряды воинов сомкнули щиты. От фигуры Клемента в стороны разошлась волна белой магии, окутавшая каждого из отряда и даровавшая повышенный урон по темным существам. А уже через мгновение среди деревьев показались враги. Полчища упырей, норовивших смять все заслоны. Впрочем, на моей стороне сражались люди не робкого десятка, а потому единственной реакцией стали наложенные на тетивы стрелы и искры магии, заплясавшие между пальцев.
— Стойте, это иллюзия! — внезапно закричала Лина.
Уже готовые направиться в полет стрелы замерли, воины застыли, не зная, что предпринять.
— Она права, — раздался следом голос Гвинеда. — Они сзади!
Взгляд за спину показал абсолютную правоту кричавших. В тылу проявились многочисленные тени. С руки сам собой сорвался экзорцизм, рельефно показав сразу шесть темных фигур. Они были всего в нескольких шагах от наших солдат, но заклинание сбило наступательный порыв. Заставило задержаться, пересиливая судороги. И тем самым подарило отряду столь необходимые мгновения.
— Сомкнуть щиты! Грегор — святая ярость!
Вампиры все же до нас добрались. По рядам солдат ударили кровавые серпы, а затем в ход оказались пущены мечи. Однако разгуляться кровососы не смогли, потому что в дело вступил сильнейший из инквизиторов, обрушивший на противников чудовищной силы экзорцизм. Вампиры рухнули на колени, конвульсивно дергаясь, и тут же оказались под ударами паладинов.
— Впереди! — пробился сквозь грохот битвы новый крик.
Я обернулся в указанную сторону и вновь увидел упырей. Те ломились через чащу, неистово желая добраться до отряда. Но являлись ли они настоящими?
Ответ на данный вопрос вновь дала Лина. Друид ударило о землю посохом и прямо на пути монстров выросли хищные лозы. Те немедленно накинулись на упырей, стараясь ужалить, удавить, однако сила чудовищ оказалось достаточной, чтобы разорвать растения в клочья и пробиться вперед. Однако сделать это монстрам удалось не сразу. А когда получилось, драгоценное время оказалось потеряно. В чудовищ ударили стрелы, экзорцизмы, заклинания нэкомат, и поверх всего этого белое пламя.
В уши ввинтился отчаянный вой сгоравших заживо врагов. Для меня он прозвучал божественной музыкой. Но совсем худо стало противникам в тот момент, когда пространство дрогнуло, и словно бы сбросило пелену. Яркое дневное солнце вонзилось в участок леса, почва словно бы засияла палитрой красок, разогнались тени. Святая магия прелата, усиленная алтарем, сбросила темный покров.
— Мы на священной земли! — прозвучал голос Гвинеда. — Бейте врагов, не дайте им уйти!
Этот призыв нашел отклик в сердцах, солдаты со всей самоотдачей бросились в атаку. И в то же время вампиры подались назад, а затем и кинулись прочь, уже не думая о сопротивлении. Вот только уйти никто так и не смог. Ослабленные священной землей и жарким солнцем, они оказались не способны сбежать от нас.
Бросив взгляд на поле боя и осознав, что больше сражаться не с кем, я позволил себе отвлечься на показания Системы, сообщившей в том числе о потерях. Несмотря на весь успех действий, такие имелись. Пали один оруженосец, пара охотников на ведьм, медуза. Все те, кто не смог пережить первый натиск неприятеля. В сравнении с десятками убитых врагов, утрата оказалась более чем терпимой. Однако не стоило забывать, что противник хоть и потерпел поражение, но повержен еще не был. Нас ждал замок.
— Клемент, организуй помощь раненым. Мы должны выступить немедленно.
— Да, вы правы. Мы займемся этим сейчас же, — ответил прелат.
Благо, пострадавших оказалось не много и уже очень скоро мы снова смогли продолжить путь. Правда, следующий переход оказался не столь долог. Уже спустя километр пути, перед нами показался новый вампир. Но в этот раз не пытавшийся ата