– Потенциальных аватаров? – уточнила Элеонора.
– Ну да, – кивнул я.
– Трое, – ответила магичка, а затем вздохнула и добавила: – Вот только было это задолго до моего рождения.
– И что с ними стало?
– А это тебе надо у коллег своих спросить, они те дела вели. Я лишь так, поставлена в курс дела была, подробностей до меня не доносили.
Здание темного факультета я покидал с двояким чувством. Вот вроде бы и я своего добился, а вроде и Элеонора. Как я ни сопротивлялся, но жить будущий аватар остался у меня. Вот тоже свинство. Ведь не хотел с ним ничего общего иметь, и уж тем более не собирался приглядывать за ним. А теперь сам боюсь без пригляда оставлять, вдруг натворит чего, борцун с системой, свинтус этакий.
Дело шло к вечеру, и шумные толпы новеньких и стареньких студиоузов потихоньку рассасывались, расползаясь по общежитиям и освобождая многочисленные дорожки и тропки территории академии, а также газоны, парковые аллеи и прочие элементы ландшафтного дизайна. И наблюдая это, я заметил еще один признак близящегося бытового коллапса, который неминуемо поджидал академию совсем в ближайшем будущем. А конкретнее – мусор, оставшийся после студентов.
Какие-то клочки бумажек, обрывки тряпок, шкурки фруктов, разномастная шелуха, остатки пищи – все это, видимо, тоже убирали за привыкшими сорить напропалую магами домовые. Но последних больше не было, и теперь мусор, гоняемый туда-сюда ветром, обильно усеивал и траву, и мощенные камнем дорожки.
– Вот о чем я и говорил, мессир. Это все – за один день, а что же будет завтра? А через неделю? Про месяц и не заикаюсь. Будем ходить по щиколотку во всем этом…
Прямо на меня из-за деревьев вышла плотная кучка магов с озабоченно нахмурившимся архимагом во главе. Рядом с ректором академии вышагивал один из уже виденных мною утром магистров, тыча пальцем в разметаемый по сторонам мусор.
– Это же ужас какой-то. Как мы будем все это убирать?
На меня внимания они не обращали, Кхан и вовсе, казалось, ушел в раздумьях куда-то глубоко внутрь себя, не узнавая никого вокруг, поэтому я просто отодвинулся в сторону, пропуская толпу мимо.
Далеко, впрочем, они не ушли. Ректор неожиданно замер и, огладив бороду, задумчиво пробормотал:
– Как убирать… М-да, как убирать? – он взглянул на замерших вокруг него магистров и спросил уже у них: – Как убирать?
Те замялись, стараясь не пересекаться с его вопрошающим сквозь стекла очков взглядом.
– Может, попробуем воздушников привлечь? – неуверенно предложил кто-то. – Пусть ветром сгонят все в одну кучу…
– А может, огневиков?! – тут же перебил говорившего другой, в голубой мантии магистра воздуха. – Почему чуть что, так сразу воздушников?! Если точечным воздействием, так мне всю кафедру и курсы припахивать придется, и то не факт, что справимся, а если что-то помощней, то мы тут можем половины деревьев с корпусами недосчитаться, коль заклинания в резонанс войдут.
– Огневикам здесь тоже делать нечего – спалят все вокруг, вот и вся недолга, – пробасил грузный представитель соответствующего направления. – Что я, своих не знаю, что ли. Давайте лучше магов земли припашем…
Послышались тихие смешки, а магистр упомянутой стихии побагровел, пытаясь испепелить взглядом коллег.
Я припомнил, что адептов земли частенько за глаза землекопами прозывают, а тут как раз аллюзия с пахотой сработала.
– И что, вы думаете, мы тут сможем сделать? – яростно клокоча, пробулькал мужчина.
– Ну, просто утянете мусор под землю, он там и сгниет.
– Утянем, как же, – желчно прошипел магистр в ответ. – А трещину размером в половину этого парка не хотите? Резонансы у любой стихии бывают, не только у одних воздушников.
Дискуссия разгоралась, и я, с интересом слушая предложения, машинально шевельнул кистью, достал прямо из воздуха яблоко и, откусив, с удовольствием захрумкал плотной и сочной мякотью с легкой кислинкой, от которой рот сразу переполнился слюной.
На меня неодобрительно покосились, но ничего не сказали, а я, догрызая яблоко (и откуда только вытащил?), посмотрел по сторонам и, не найдя ни единой урны, бросил огрызок в траву к остальному мусору, после чего авторитетно заявил:
– Чисто не там, где убирают, а там, где не мусорят!
Резко замолчав, все дружно повернулись ко мне, включая ректора. Я чуть улыбнулся и поздоровался:
– Мессир архимаг, уважаемые магистры…
Лица у многих перекосились, и в воздухе запахло грозой.
– Кхым, – кашлянул ректор, тоже с некоторой неприязнью оглядывая меня, но давя ту давним профессионализмом. – Это все, что вы хотели нам сказать, Павел Алексеевич?
– Ну, не совсем…
Шутка оказалась не слишком уместной, я это тоже понял, а проблема грозила перерасти в глобальную, поэтому, вспомнив собственный институт на Земле, я зашел со встречным предложением:
– Использовать магию – не вариант, это вы уже обсудили. Домовых новых нанять не получится, пока не выяснится судьба пропавших. Остается только один выход, – я сделал паузу, оглядывая замерших магов, – а именно: нанять обычных людей!
– Да ну, – фыркнул кто-то, – они же не владеют магией, как убирать-то будут? А в комнатах? А одежду стирать и гладить?
– Ручками, как и везде, – спокойно ответил я.
– Мы – магическая академия! – возмущенно прокричал кто-то. – У нас все должно быть магическое! А не как на каком-нибудь дрянном постоялом дворе, где полы тряпкой на палке моют!
– Шваброй, – автоматически поправил я, – это называется «швабра».
– Да какая мне разница, как она называется?!
– А что, есть выбор? – подняв бровь, посмотрел я на крикуна. – Домовых нет, все, забудьте про них. Так что срочно ищите людей, притом не магов, готовых убирать и стирать. И готовить – кухня, я так понимаю, тоже в ведении домовых была. Иначе грязью зарастем.
– Это какой-то дурдом, – вздохнул еще один магистр, прикрывая глаза ладонью.
Я только пожал плечами. Смысл комментировать очевидное? Достав еще одно яблоко, направился к себе, оставляя крепко задумавшихся магов стоять и обдумывать мое не имеющее альтернативы предложение.
– Павел Алексеевич, – раздался вдруг мне вслед ровный голос ректора.
– Да?
– А вы не знаете, что вообще с домовыми произошло и куда они пропали?
– Понятия не имею, – ответил я, честными-пречестными глазами глядя на остро сверкнувшего очками архимага.
«Нет уж. Я еще жить хочу».
Глава 13
Первый учебный день начался… ну, в общем-то, нормально. На улице вовсю сияло солнце, прогревая прохладный с ночи воздух. На небе не было ни облачка, и где-то за окном чирикали местные птички. Лепота.
За хмурым мальчиком-аватарчиком с утра индивидуально прилетела Элеонора, забрав с собой, а я, снова напялив доспех и принайтовав на ремни под кушак сумку с книгой заклинаний, двинулся прямиком в аудиторию триста один учебного корпуса номер три на теорию защитных заклинаний. В прошлом году ТЗЗ у нас уже была, но сейчас вроде как должны начать давать углубленный курс для адептов магии проклятий, так как для нас она существенно в сравнении с другими курсами отличалась.
Продравшись в фойе корпуса через толпу возмущенно галдящих студентов, я поднялся на третий этаж и, мягко улыбнувшись опять хмуро кучкующимся возле двери в аудиторию одногруппницам, произнес:
– Ну здравствуйте, девушки.
Ни злости, ни обиды у меня на них не было. Как, в общем-то, и каких-то особых переживаний по поводу подслушанного в парке разговора. Успокоился, ночь переспал, переварил, так сказать, все, чтобы оценить уже холодной и ясной головой.
По большому счету опасения их оказались понятны и легко объяснимы. Вассальную клятву они приносили, как считали, аватару своей магии, надеясь подняться в силе, развить свой дар. А после принятия кольца я, похоже, в этом деле стал считаться полным импотентом. И хотя Элеонора-то в обратном убедиться успела, но, похоже, знание свое распространять не спешила.
– Здравствуй, мастер, – как-то неуверенно, вразнобой сказали они в ответ, стараясь на меня не смотреть.
Нет, так дело не пойдет. Решительно толкнув дверь лекционки, я скомандовал:
– Заходите. Похоже, назрел серьезный разговор.
Подождав, пока все, шурша мантиями, рассядутся по рядам, я сам себе мысленно кивнул, визуально сразу определив разделение на две неравные группки: одна – с Эльзой и Мерв, другая – с Игрисс во главе, которая, видимо, собирала в кулак всю свою волю, чтобы сообщить мне пренеприятное известие. Впрочем, я ждать не стал и нанес, так сказать, удар на опережение – сказал, обведя взглядом все два десятка девушек:
– Я все знаю.
Кто-то покраснел, кто-то побледнел, тихо ойкнув, но я уже не обращал на это внимания, повторив:
– Я все знаю. И ваши сомнения, и ваши чаяния. Окончание прошлого учебного года было очень тяжелым. Как для вас, остававшихся в неведении относительно моей судьбы, так и для меня, ждущего решения инквизиции. Инквизитором я становиться не собирался… Нет. Не так. Я вообще не думал о кольце, не думал о такой стезе, не гадал даже. Я так же, как и вы, хотел учиться и дальше развивать свой дар магии. Но высшие силы, провидение, рок, фатум – неважно, как это назвать – распорядились за меня, не оставив выбора. Тем не менее я не могу и не хочу оставлять без выбора вас. И… готов пойти вам навстречу, если таково будет ваше желание. Кто хочет освобождения от вассальной клятвы?
Гробовая тишина, наступившая в аудитории, была мне ответом.
Уведя взгляд выше, разглядывая пустующие задние ряды, я заложил руки за спину и стал терпеливо ждать, когда они решатся. Любой нарыв на теле надо вскрывать сразу, пока он не разросся и не загноил. Я не собирался учиться в окружении косых взглядов недовольных девчонок, оставляя ситуацию в подвешенном состоянии. Хотелось решить все здесь и сейчас.
Ожидание длилось достаточно долго, но видя, что я не планирую отступать, Игрисс наконец собралась с духом и первая неуверенно подняла руку: