Несколько тайно раскопанных в других местах шахт подтвердили, что имеется целая сеть корней, простирающаяся на тысячи лиг в глубь государства людей.
Сами же корни фонили, сильно фонили эльфийской магией, служа ушастым почти бесконечным источником магической подпитки. Но и это было не самым главным. Последним секретом, открытым совсем недавно, стало то, что эльфы каким-то образом могли использовать корневую сеть для обмена сообщениями, а возможно, и не только.
– Здравствуй, брат Найл, – поприветствовал старшего исследователя начальник управления.
– Приветствую, брат Гоул, – поднялся со стула тот, отложив в сторонку истрепанный от постоянного использования и почти полностью исписанный блокнот.
– Как успехи?
– Все так же, – вздохнул инквизитор. – Гармоники проходящих сигналов считывать получается, но над расшифровкой еще корпеть и корпеть.
Тут вдруг корень буквально вспыхнул и даже, казалось, немного раздулся, словно пропуская через себя что-то большое, а брат Найл бросился к магическим приборам, что окружали эльфийское растение.
– Видели? Видели?! – возбужденно повернул он голову к молча застывшим за его спиной начальникам, когда свечение вновь опустилось до обычного уровня.
Диконтра кивнул и поинтересовался негромко:
– Что это?
– Пока не знаю, но это – не в первый раз. Обычно мы регистрируем подобное с частотой раз-два в месяц. А несколько месяцев назад было аж пять сразу, я указывал это недавно в отчете. Но хочу вам сказать, плотность передаваемой информации просто поразительна, а время прохождения информационного пакета исчисляется секундами. Несмотря на два десятка самых современных считывающих артефактов, снять успеваем едва ли сотую часть, лишь тоненький верхний слой. Но и он содержит несколько тысяч уникальных гармоник.
– То есть это не похоже на обычное сообщение? – уточнил Гоул.
– Совершеннейшим образом нет! – загорячился исследователь, возмущенный подобным сравнением. – Тут разница на порядки! Мне иногда кажется, что если это все расшифровать, на выходе мы получим живое существо. По крайней мере, ничего другого по степени сложности на ум не приходит.
– Очень интересно, – задумчиво протянул Диконтра.
Они вышли обратно в освещенный факелами коридор.
– Надо будет поднять отчеты, посмотреть, когда были эти пять случаев, – произнес начальник управления, повернувшись к заму. – Крутится что-то в голове, только сразу сообразить не могу.
– Хорошо, – кивнул Амнис.
– Но это – чуть попозже, а пока надо все-таки проверить одну вещь.
Все заклинательные залы пустовали, и Гоул, зайдя в первый попавшийся, осмотрелся, после чего резко, не тратя времени, скомандовал своему заму и товарищу:
– Активируй полный периметр защиты. И не мелочись, ставь сразу тройной контур.
Амнис поочередно влил часть магического резерва в мерно загудевшие артефакты, и зал наглухо отсекли три защитных купола, вспыхнув один за другим.
– Готовься открыть по центру портал в закрытую зону. Не забудь поправку на временное смещение внести. Мы не можем быть до конца уверенными, что портал в демонический мир закрыт, а древний бог уничтожен, пока это не проверим.
– На сколько открывать? – поинтересовался зам.
– Ни на сколько, точечный прокол открыл и сразу закрыл, по крайней мере, на первый раз. Дальше – по обстановке.
– Понял, – кивнул Амнис, и Гоул, подняв кольцо вверх, дополнительно поставил щит Порядка, окутывая все красноватым полем.
– Давай!
Короткое магическое действие, сорвавшаяся с руки инквизитора, тонкая паутинка заклинания – и в центре заклинательного зала образовался мельчайший, с иголочное ушко размером прокол, ведущий к выдернутому в незапамятные времена из этого мира кусочку реальности.
Вот только все сразу пошло не так, как задумывалось, потому что на месте портала в ту же секунду со звоном лопнувшей струны вспухло самое натуральное маленькое солнце, добела высветлив полумрак помещения и заставляя инквизиторов со злым вскриком прикрыть глаза. Энергетический клубок чудовищной мощи, бешено пульсируя, потихоньку начал увеличиваться в размерах, грозя вскоре снести всю поставленную ими защиту, а пока все сильнее выгибая и корежа божественный щит.
– Амнис! – в крик начальника управления, несмотря на весь опыт и силу воли, пробились нотки отчаяния. – Закрывай! Щит ломает на физическом уровне!
– Не могу! – на широком лбу зама проступили бисеринки пота. – Портал разнесло в клочья, это уже разлом!
– Всех сюда! Не удержим – городу конец!
Амниса внезапно словно окатило ледяной волной, мгновенно прочищая разум, а затем сознание рывком перескочило на новый уровень восприятия, и время растянулось, заставляя секунды бежать медленней. Порядок действий родился в голове мгновенно.
Шагнув к артефакту связи на стене, он одним четким и дозированным движением влил в него порцию силы, активируя режим оповещения, после чего каким-то чужим, злым и отрывистым голосом заговорил:
– Тревога! Всем инквизиторам немедленно прибыть в заклинательный зал номер один, повторяю, немедленно прибыть в заклинательный зал номер один! Уровень опасности – высший!
Затем, шагнув к Гоулу – сгорбившемуся, согнувшемуся, словно старающемуся растопыренными руками удержать бушующий и беснующийся шар огня, с жутким оскалом на лице неимоверным напряжением воли удерживающему от распада щит, стенки которого давящая из разлома энергия отжимала все дальше, вдвое увеличив свой диаметр, – Амнис накрыл местность своим куполом, перенимая часть давления на себя.
От рухнувшей на плечи тяжести инквизитор пошатнулся, но все же устоял, невольно поразившись тому, как начальник держал такое в одиночку. Рост пылающего шара посреди зала это не остановило, но немного замедлило, а затем начали прибывать первые поднятые по тревоге инквизиторы…
…Примерно через час все было кончено. Объединенными усилиями трех десятков братьев удалось остановить и даже загнать обратно в разлом прущую оттуда мощь. Вот только сам разлом никуда деваться не захотел. Слишком нарушена оказалась ткань пространства в точке прокола. Удалось только запечатать его, обвешав кучей сигналок и защитных контуров, и в таком неустойчивом равновесии оставить до поры, покуда не найдется способ прикрыть окончательно.
Выйдя в коридор последним, Диконтра собственноручно закрыл дверь и запечатал своим кольцом.
И только после этого он позволил себе расслабиться. По осунувшемуся и побледневшему лицу стало понятно, насколько инквизитор устал, словно постарев за краткий промежуток времени лет на двадцать, чтобы превратиться из крепкого мужчины в почти старика. Пошатнувшись, Гоул уцепился за мгновенно подставленное плечо своего зама, оперся, восстанавливая равновесие, а затем надтреснутым голосом произнес:
– Вот теперь я верю, что они его убили. Нет, не врал Ама Лаквинский. Только смерть божественной сущности может высвободить подобную силу. Умри он здесь – и на месте империи осталась бы одна выжженная пустыня на радость нелюдям.
– Если бы осталось кому радоваться, – негромко обронил Амнис.
– Тоже верно.
Начальник управления тяжело вздохнул, после чего, отпустив плечо зама, собрался с силами и, выпрямившись, прежним, твердым и властным голосом скомандовал:
– Идем. Наша работа только начинается.
В это время в демоническом мире
– Дорогая, ну зачем столько? Оно будет нам только мешать.
Нагруженный чемоданами, раздувшимися от вороха напиханных в них нарядов, здоровенный рогатый демон тащился вслед за властно шагавшей впереди него по коридору демонессой.
– Неси давай! – рявкнула в ответ та. – Я не собираюсь, как какая-нибудь низшая, ходить сто лет в одном и том же.
– Но архидемон сказал брать только самое необходимое…
– И сам полдворца с гаремом прихватил!
Рога демона, кажется, аж сжались от таких святотатственных речей, и он, присев, зашептал:
– Ну тише, дорогая! А вдруг услышит…
– Ему не до того, – буркнула, насупившись, демонесса, но тоже поняла, что перегнула.
– Мы все умрем! – истошно голося, перебежал им дорогу мелкий демоненок из замковой прислуги, не обращая никакого внимания на бывших хозяев. Бывших потому, что те в спешке покидали родовой замок, бросая тысячелетиями ревниво оберегаемый домен на произвол судьбы. Со всем имуществом, слугами и уходящей в тьму веков многотысячелетней историей. Вот только все это ни стоило уже ни единого медяка – своя шкура была дороже.
Древний разлом в один из ближайших миров, находившийся в самой глубине брошенных земель, полных диких и почти не цивилизованных демонических отродий, в таком захолустье, о котором ни архидемон, ни владетели поменьше и не вспоминали, вдруг с необычайной силой взорвался, буквально исторгнув из себя неукротимый поток разрушительной энергии.
Будь там поблизости кто-то из князей, и катастрофу еще можно было бы предотвратить, пусть и ценой многих, кто отдал бы силы и жизни для запечатывания разлома низших. Но такого рядом не оказалось, и когда сильные мира сего спохватились, почувствовав нарушение баланса сил, ощутив, как корежит магическое поле их мира, то было уже поздно. Разлом между мирами ширился, достигнув километровой величины, и продолжал вгрызаться все глубже и глубже в тело планеты.
Все, что смог спешно собранный верховный совет князей во главе с архидемоном, это приостановить неудержимый бег уничтожающей все на своем пути волны энергии, накрывшей уже десятую часть континента. Приостановить лишь на время, пока лучшие заклинатели и мастера порталов искали подходящий для переселения мир, потому что этот было уже не спасти.
В центральной башне замка хозяев ждал закутанный в балахон демон-посланец. Сотни таких, как он, были разосланы избранным благородным демоническим семействам, кои архидемон планировал забрать с собой в новый мир. Везло далеко не всем.
– Готовы? – вопросил посланец, посверкивая кроваво-красными глазами из-под капюшона.