Мне пришлось стрелять чуть ли не себе под ноги. Я глох от близких разрывов, мое лицо покрывала все более частая сеть кровоточащих царапин от летящих во все стороны осколков, а кожаный плащ давно висел лохмотьями, нарезанный успевшими подобраться ближе домовыми до состояния итальянских спагетти. Как сумасшедший я прыгал через все чаще и чаще попадающиеся на пути провалы и пробоины от прошлых выстрелов, носился по этажам, а врагам, казалось, не было конца.
Сколько так продолжалось – я сказать не готов. По субъективным ощущениям – часы. По факту – едва ли несколько десятков минут.
А затем в один момент все здание вдруг со страшным грохотом как-то просело, скособочилось, и пол стал уходить у меня из-под ног. Каким-то чудом я в два прыжка добежал до края кренящейся плиты и, прыгнув вперед, успел ухватиться за выступ оставшейся на месте части здания, повисая в воздухе.
Кое-как подтянулся на руках, заползая на сохранившийся в целости козырек. Огляделся.
Ну что сказать… От учебного корпуса академии осталась в лучшем случае треть, все остальное же грудой сложившегося камня в облаках поднятой обрушением пыли лежало внизу, подо мной. Дострелялся. Впрочем, чему удивляться, если под конец все здание напоминало швейцарский сыр? Естественно, конструкция такого издевательства не вынесла. Сопромат – он, знаете ли, и в магическом мире сопромат.
Домовых, к счастью, не наблюдалось. Похоже, все, кончились чертовы коротышки. С облегчением я сполз по стене, вытягивая ноги вперед и укладывая на них воняющий окалиной дымящийся плазмоган.
А когда осела пыль, я увидел, что все здание – точнее, то, что от него осталось – накрывает переливающийся всеми цветами радуги защитный купол, за которым смутно просматривались десятки окруживших его людей. Вернее, магов.
С одной стороны, правильное решение, не стали соваться, пока я тут без разбору палил во все стороны. А с другой стороны, может, если б сунулись, то и таких разрушений не случилось бы. Хотя чего сейчас об этом думать? Что произошло, то произошло.
Внезапно дверь сбоку от меня заскрипела, и наружу выглянула голова кого-то из студентов, похоже, одного из тех бывших демонологов, которых я шел проверять. Испуганно оглядев масштаб разрушений, парень перевел взгляд на меня и, сбледнув, чуть дрожащим голосом произнес:
– Здрасьте.
– И тебе не хворать, – устало ответил я, продолжая расслабленно сидеть.
Раскрыв дверь сильнее, мой собеседник осторожно вышел на оставшийся от когда-то длинного коридора карниз и с опаской заглянул за обломанный край.
Следом за ним потянулись и остальные четверо, оказавшиеся еще одним парнем и тремя девушками курса так с третьего-четвертого.
Стоило мне окинуть всю пятерку внимательным взглядом, как девчонки явственно струхнули, да и парни однозначно ощутили себя не в своей тарелке. Меня они, несомненно, узнали, тем более что совсем недавно я перед ними как вполне себе официальный представитель инквизиции выступал.
– А-а… что произошло? – тихо поинтересовалась худенькая брюнетка, в растерянности прижимающая к груди маленькие кулачки.
– Произошло?.. – задумчиво протянул я, чуть пошевелив ногами, усаживаясь поудобней. – Прорыв демонических сущностей тут произошел, вот что, – глядя на пятерку студентов, сам не зная почему соврал я. – Вон, камня на камне не оставили. Архимаг только и успел, что корпус колпаком накрыть, когда я внутрь зашел.
После моих слов студенты натурально позеленели, а у одной девчонки начался самый настоящий дикий тремор рук.
– Вы один? – сглотнув, спросил самый первый парень, с кем я здоровался.
– Заходил? – уточнил я и тут же ответил, снова соврав: – Нет конечно же, нас восемь было, и стражи еще больше двух десятков. Да только полегли все в неравном бою, а я вот выжил.
– Их было так много?
– Десятки, если не сотни, – уже почти не соврал я, вспоминая толпу домовых. – Чудом справились.
– Магнус… – прошептала брюнетка и осела на пол, обхватывая руками колени. После чего со слезами на глазах запричитала: – Как же так… как же так…
– Силана… – тронул ее за плечо второй парень.
– Что Силана?! – завопила она на него, размазывая слезы по лицу. – Ты говорил, мы только попробуем! Всего один ритуал! Только зачерпнуть силы!..
– Я думал, он не получился, – виновато пробасил он, стараясь не смотреть на меня.
– А он и не получился! – не снижая тона, тут же оборвала его девица. И протянула руку, тыкая в развалины корпуса. – Вот что получилось! И что теперь будет?! А-а! Нас всех казнят!
После этих слов остальные ощутимо вздрогнули и затравленно посмотрели на меня. А я понял, что все же несколько перегнул с нагнетанием, и, прокашлявшись, поспешил их успокоить:
– Кхым, кхым… Нет, не казнят. Я вас немножко обманул, ребятки. Не было тут других инквизиторов и стражи, только я.
Пятерка немедленно воспряла духом, несмело заулыбавшись, но я тут же сурово их одернул:
– Но демонические сущности взаправду были! Только этим аппаратом, – похлопал я ладонью по плазмогану, – и удалось их всех положить.
– И что теперь будет? – поинтересовался вновь посмурневший парень.
– Что? Ну, тут все будет зависеть от меня. Вернее, от того, что я решу рассказать архимагу.
– А есть варианты?
– Есть, – кивнул я. – Если вы, все пятеро, поклянетесь своей магией, что больше не будете проводить эксперименты, так или иначе связанные с попытками вернуть демонические силы, то я придумаю какую-нибудь отговорку. К примеру, что на меня напало две сотни домовых, и, отбиваясь от них, мне пришлось тут все уничтожить.
– А вам поверят? – с подозрением в голосе осведомилась брюнетка, поднимая от коленей уткнутое в них лицо.
Остальные тоже переглянулись, и первый парень осторожно сказал:
– Просто про домовых – это как-то… нереально.
– Мне, – я для убедительности ткнул себя кулаком в грудь, – поверят.
– Тогда мы согласны, – переглянувшись еще раз, хором ответили студенты.
В следующую секунду наконец-то спал защитный купол, и к нам рванулась, взвившись в воздух, представительная делегация из архимага и половины местных магистров.
– Павел Алексеевич… – констатировал Кхан, полюбовавшись на меня и обведя взглядом всю картину целиком. Со вздохом снял очки и, протирая, добавил: – Я почти и не сомневался, – после чего водрузил их обратно на нос и, посмотрев на студентов, поинтересовался: – А это с вами кто?
– Да случайно тут, в общем-то, оказались, – махнул я рукой, а затем повернулся к упомянутым и сурово заявил: – В общем, мальчики и девочки, в следующий раз для чтения порнографической литературы выбирайте более безопасные места.
Ребята дико покраснели, но тут же истово закивали головами, стараясь не смотреть на архимага с магистрами.
– Ну ладно, – снова вздохнул Кхан, – с этими понятно. А с вами-то что опять произошло?
– Домовые, – пожал я плечами, провожая взглядом студентов, которых кто-то из преподавателей взял на буксир, подняв заклинанием в воздух, и потащил с карниза вниз.
– Вернулись? – оживился ректор.
– Ну да, – я посмотрел на кучи камня внизу, – можно и так сказать.
– И где они?
– Ну… – почесав затылок, я ткнул пальцем туда, куда смотрел. – Там, наверное, если от них что-то вообще осталось.
Тут не вытерпела, вылетая из-за спины архимага, Марна. Огневичка, как всегда, была в составе свиты и сейчас, отдавая жаром, что свидетельствовало о крайней степени возбуждения, нависла надо мной, грозно уперев руки в бока, после чего потребовала:
– Что ты с ними сделал?! Отвечай немедленно!
– Что сделал, что сделал… – вздохнул я. – Уничтожил.
– Как? Всех?!
– А что еще оставалось-то? Они буквально толпами со всех сторон нападали. Я защищал свою жизнь. Пришлось применять последнее средство, особенно разрушительное.
– И чем же они угрожали твоей жизни?! – продолжала нависать надо мной старший преподаватель. – Грозились отмутузить своими маленькими кулачками?!
– Ну… – я достал из кармана один из ножей, застрявший в одежде и вынутый уже после заварушки, – если вот это ты называешь кулачками, то да, это были именно они.
– Позвольте, – Кхан подлетел, приняв его из моей руки, и, внимательно изучив, взволнованно вгляделся в мое лицо. – Это точно было их оружие?
– Да точно, точно. Если поищете под завалами, думаю, еще найдете.
– Думаете, вы всех?..
Я вновь кивнул.
– Что ж, – с некоторым даже облегчением произнес ректор, – из двух зол выбирать лучше меньшее. Домовых мы уже, конечно, не получим, по произошедшему нам только отписываться еще года два придется, не меньше, но лучше уж без них, чем с толпой, свободно разгуливающей по академии вот с таким… гм… оружием.
– Я тоже так считаю, мессир, – полностью поддержал я архимага.
– Вот только… – задумчиво протянул Кхан, отворачиваясь.
– Что?
– Корпус все равно жалко, – закончил он с очередным тяжелым вздохом. – Ну неужели нельзя было обойтись меньшими разрушениями, Павел Алексеевич?
Я в ответ лишь развел руками.
Встретившись с Баклу-беем, связной от гномов выслушал подробный отчет о поисках артефакта и в который раз уточнил:
– Ты точно уверен, что работа с адамантом – это дело рук инквизиции?
– Да, старейшина, – утвердительно произнес усатый посланец султаната. – Все ниточки ведут именно к ним, к здешнему управлению. Я был и в столице империи, но там все тихо. Есть немалый шанс, что дальше это пока не пошло. И вообще, старейшина, у меня сложилось впечатление, что здесь в их стенах проводятся какие-то особые исследования. Вполне возможно, что это – работа какого-то гения, вовремя прибранного к рукам инквизицией. Про артефакт, стреляющий множеством малых огненных шаров, я донесение уже отсылал, но буквально вчера в академии был применен еще один, на сей раз куда большей разрушительной силы. С кем конкретно инквизиторы там воевали – доподлинно неизвестно, но слухи по академии ходят совершенно противоречивые, начиная от усмирения мятежных магистров и кончая подавлением мятежа одичавших домовых.