Заклинание, уготованное для Ларда, ведьма приберегала как раз для подобного случая. Могущественный и смертоносный «Ледяной молот», стоивший ведьме жизни одного из ее чарвов, чью энергию она зачерпнула досуха. Элина не смогла бы сделать этого без специальной подготовки. Только нефалимы обладали способностью мгновенно вырывать из тела своего чарва всю жизнь, до последней капли. Но в тот момент, когда ведьма ударила по Ларду «Ледяным молотом», над одним из ее чарвов раскрылся прикрепленный заранее кокон проклятия, провоцируя у человека разрыв сердца. Маленькая хитрость, которую иногда позволяли себе обладающие опытом Древние. Проклятие оттягивало на себя часть жизненной силы чарва, делая его не столь полезным для дарха, как другие «доноры». Но зато в нужный момент такой чарв оказывался просто незаменим. Так случилось и сейчас. Высвобожденная из умирающего тела жизненная сила ревущим потоком хлынула по разбухшей Нити Жизни, насыщая сформированное ведьмой заклинание чудовищной мощью. Удар «Ледяного молота» был не просто смертоносен для всего живого в радиусе нескольких метров, но и оглушителен, словно в церкви разорвалась граната.
Мгновение — и пол под ногами Инквизитора покрылся инеем, воздух заискрился, а дверь за спиной Ларда затрещала и неожиданно упала на пол — промерзшие стальные петли не выдержали веса и попросту лопнули. Но в тот самый миг, когда Инквизитор уже должен был превратиться в ледяную статую, которую второй уровень заклинания моментально разбил бы в пыль, дэв вскинул вверх правую руку и выставил вокруг себя дополнительные щиты. «Ледяной молот» был значительно опаснее «Огненной розы». Инквизитора, как и дарха, можно убить несколькими способами. Огнем — если ожоги будут столь серьезны, что вызовут летальный исход. Серебром — тело дэва, как и тело дарха, не умеет быстро заживлять раны, нанесенные Чистым металлом Силиорда. И наконец заклинанием — если его воздействие будет достаточно разрушительным. «Ледяной молот», примененный жрицей Тьмы, был как раз из их числа. Яркая вспышка белого озарила фигуру дэва, в воздухе запахло озоном, щиты затрещали, прогибаясь под натиском неимоверной силы, но выдержали, сокрушая магию Древней. И тут же, не дожидаясь третьего удара, Лард атаковал сам.
Накинутая им «Стальная сеть» была моментально порвана в клочья. В отличие от Тихих воинов, Элина была достаточно сильна, чтобы не только почувствовать наложенное на нее заклинание, но и разрушить его. Обрывки «Сети» разметало по храму. На каменных стенах и полу появились длинные глубокие борозды, оставленные острыми кусками незримых нитей. Но радоваться удачно отбитой атаке ведьма не торопилась. Одновременно со «Стальной сетью» Лард пустил в ход «Бритву жизни» — одно из коронных заклинаний Инквизитора, делающее его действительно опасным противником для любого дарха. Элина, будучи ведьмой, ощутила магический удар дэва, но противостоять ему не могла. «Бритва жизни» работала на уровне реальности, практически недоступном простому дарху, сколь бы силен он ни был, отсекая от его тела все питательные каналы, протянутые к чарвам. У Элины их оказалось еще два. Два несчастных человека, кормивших ведьму своей жизненной силой и ставших теперь свободными. Впрочем, даже без подпитки извне ведьма пока не чувствовала себя обессилевшей.
Девятисотлетнее тело само было источником колоссальной энергии. Ко всему прочему, как у любой ведьмы, у жрицы Тьмы имелся еще один источник силы — ее не рожденный ребенок, зачатый от смертного и запечатанный заклинанием «Мертвого сна» в утробе на третьем месяце беременности. С тех пор уже несколько лет маленькая душа младенца была в рабстве у собственной матери и отдавала Элине всю свою силу. А до этого был другой младенец. А до этого еще один. «Мертвый сон» удерживал ребенка от развития и рождения долгие годы, прежде чем неожиданное пробуждение малыша не провоцировало выкидыш. Тогда ведьма находила себе нового партнера, и процедура повторялась. Дархам нужна энергия. Так не все ли равно, как ее получать? Все ведьмы, перешедшие на сторону Тьмы, использовали столь выгодный источник энергии. Элина не являлась исключением. Сейчас, даже лишившись своих чарвов, она могла продолжить схватку. Тем более что энергетический канал, связывающий ее с собственным ребенком, не мог разорвать даже дэв. Но жрица уже успела оценить возможности Инквизитора и поняла, что ничем хорошим для нее схватка не закончится.
Ведьма бегло огляделась, просматривая пространство сразу на всех доступных ей уровнях реальности. Церковь накрывала вуаль «Темного купола», не позволяющая ей использовать «Шаг света» и сбежать от Ларда. И когда только дэв успел накинуть его, да так, что Элина ничего не почувствовала? Должно быть, пока она рвала в клочья его «Стальную сеть». Сам же Инквизитор, стоя в дверях, преграждал выход из храма. Но разве девятисотлетнюю ведьму, спасающую свою жизнь, можно всем этим остановить? Быстро обернувшись, Элина свила потоки энергии в длинную плеть, подхватила едва отдышавшегося отца Василия за шею и вновь подняла его в воздух. Одновременно с этим Олег, совершенно неожиданно для себя самого, подобрал с пола собственный пистолет и ткнул холодным стволом себе в подбородок.
— Дай мне пройти, иначе святоша и милиционер подохнут! — прошипела ведьма, сжимая плеть на шее священника и делая дополнительный посыл участковому.
Милиционер с совершенно остекленевшими от страха глазами взвел курок, готовясь пустить оружие в дело. Он не сомневался, что на сей раз пистолет выстрелит нормально, но не мог противостоять «Шепоту сирен», используемому Элиной.
Лард улыбнулся, покачал головой. Затем спокойно произнес:
— Я не заключаю сделок, падшая. Меня послали, чтобы спасти это Творение от Тьмы. Если понадобится, я уничтожу здесь всю жизнь, лишь бы достичь своей цели. Не забывай, что в первую очередь я — Сумрак. Я не гневаюсь, но и не испытываю жалости. Я — Суд Силиорда. Я его карающий меч. Так было и так будет. Ты не остановишь меня. Преклони колени и прими свою кару.
Впервые Элина не уловила в голосе Инквизитора грани между ложью и правдой. Просто услышала слова, но не почувствовала оттенков. И испугалась. Перед ней стояло истинное воплощение Сумеречного мира. Мира, где ненависть и благо смешаны в равных долях. Навечно и неразделимо. И она поняла, что с таким существом торговаться действительно невозможно. Ведьма прожила долгую жизнь, умудряясь избегать встреч с дэвами. И всегда боялась, что однажды эта встреча произойдет. Стягивающая горло отца Василия энергетическая плеть исчезла. Священник снова рухнул на пол. Олег с облегчением разжал пальцы и выронил пистолет себе под ноги. «Шепот сирен» перестал понукать его покончить с собой.
— Сражаться действительно бессмысленно. Молить о пощаде тем более. Попробую убежать! — прошептала ведьма и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, ринулась к противоположной стене церкви, перемещаясь по проходу огромными трехметровыми прыжками. Элегантное платье, не выдержав такого издевательства, разъехалось по шву до самых бедер. Но сейчас сохранность наряда заботила Элину меньше всего. Умело скрутив потоки силы, ведьма одним могучим ударом разнесла стоящий на пути иконостас и находящийся за ним алтарь, расчищая дорогу. Следующий удар, еще более мощный, пришелся прямо в храмовую икону, хотя целью была отнюдь не она, а церковная стена за ней. Икона разлетелась в клочья — сколь бы ни был силен Свет, заключенный в ней, Тьма Древней была гораздо сильнее. Что уж тогда говорить о стене храма, оскверненного неграмотно проведенным обрядом Очищения. Каменная кладка пошла сетью мельчайших трещин и с грохотом осыпалась наружу, образовав довольно просторный проход. Но упускать Элину Инквизитор не собирался. Это было слишком опасно. Он прибыл в Творение инкогнито и желал оставаться незамеченным до самого последнего момента. Пока его тело не завершило Воплощение, он был уязвим. С парой Тихих воинов и одной Древней он справится. Но что случится, если ведьма сбежит и приведет сразу десяток дархов, чей возраст давно исчисляется столетиями? Риск проиграть схватку слишком велик. Следовательно, никто не должен узнать, что произошло сегодня в этой маленькой церкви. Инквизитор уже не пожалел энергии на создание «Темного купола», запрещающего дархам использовать «Шаг света».
Пол под ногами жрицы Тьмы вздыбился, каменные плиты, вырванные из фундамента, встали вертикально, закрывая образовавшийся проход и преграждая ведьме путь к отступлению. Лард не тратил энергию на создание сложных боевых заклинаний, предпочитая пока оперировать Силой в чистом виде. Он уже мог сплетать заклинания разных уровней, но не спешил применять их на практике, опасаясь выдать свое присутствие. «Бритва жизни» не в счет. Ее может почувствовать лишь тот, к кому она была применена. Фон «Темного купола» смешивался сейчас с общим фоном оскверненного храма, а «Стальную сеть» мог использовать практически любой дарх, обладающий достаточным опытом и силой. Не обязательно даже Древний.
Не останавливаясь. Элина вскинула перед собой сжатую в кулак правую руку, изображая удар. Ближайшая к ней плита дрогнула и развалилась громадными глыбами дымящегося камня. Но на ее место тут же встала другая. Лард не собирался выпускать ведьму. И жрица Тьмы это поняла, останавливаясь в шаге от дымящихся обломков и медленно оборачиваясь. Инквизитор уже шел к ней, и его тяжелые шаги грохочущим эхом звучали в разрушенном храме. Кожа на пальцах Ларда лопнула, выпуская длинные стальные шипы и бритвы, от которых у любого, даже самого бесстрашного, по коже пробежали бы мурашки величиной с кулак. Ведьма не стала исключением. От мысли о том, что может сотворить с ее телом беспощадный дэв, Элине стало не по себе. Но проигравшей она себя пока не считала. Инквизитор был профессионалом своего дела. Он предусмотрел все, чтобы остановить и уничтожить отступницу. Практически все. Но у жрицы еще остались козыри в рукаве. И она использовала их немедля. Момент, когда в руках у ведьмы появился маленький кожаный мешочек, Лард упустил. А когда увидел, как она, шепча только ей одной известные слова древнего заклинания «Золотой троп