Переубеждать я ее не стал, иначе рисковал подписаться на работу по готовке тонны шашлыка. Вот уж такого счастья мне точно не требовалось. Тем более Афина отчасти была права — простое жареное на костре мясо, с кое-какими травами тоже было довольно неплохим. По крайней мере запах от него шел великолепный.
— Шашлыки от нас далеко, а когда мы будем кушать? — недовольно проворчала Марра.
— Имей терпение, женщина, не мешай священнодействию!
— Ты уже ошибся в ритуале, мясо подгорает! — ехидно заявила чертовка.
Выдать что-то остроумное в ответ я не смог, ибо вынужден был исправлять неприятность. Благо, та не зашла далеко, наш ужин оказался спасен. А еще спустя четверть часа, проведенного в нетерпении, мясо было, наконец, подано к столу.
— Великолепно! — ушки девушка встали торчком, хвосты распушились. — Спасибо, Пекло, ты меня очень порадовал!
Дракон Марры ответил вроде бы безразличным фырком, но даже мне было видно, что похвала ему понравилась. Ящер, сумевший изловить целых два оленя за короткий срок, и так лучился от гордости перед сородичами. Похвала хозяйки упала на уже возделанную почву.
— Какое блаженство! — утолив голод, Марра потянулась как та самая кошка, притянув взгляд. — Как было бы здорово вот так путешествовать по миру. Находить новые земли, есть вкусную еду, иногда сражаться.
— Действительно, было бы замечательно, — ответил девушке и сам представив подобное.
И ведь такое было вполне возможно. Требовалось только победить в войне, обустроить собственные земли и можно будет отправиться в путешествие. За силой, богатствами, знаниями и просто новыми впечатлениями. Уже не ради выживания, а просто в поисках сокровищ этого мира. Будь то великие артефакты или просто невообразимо прекрасные картины природы. В этой цели и правда виделось нечто завораживающее. Вроде утраченной мечты.
— Мы обязательно это сделаем, — произнес я, постаравшись вложить в слова внезапно вспыхнувшие чувства.
— Я буду ждать.
На некоторое время мир погрузился в тишину. Ни драконы, ни другие наши спутники ее не нарушали. И только редкие голоса птиц порой звучали в отдалении. Было удивительно комфортно сидеть вот так.
— Отправимся в путь вдвоем? — наконец вновь заговорила девушка.
— Ну уж нет. Лучше возьмем крепкий отряд.
— Тогда давай прихватим в путешествие Гвинеда, он забавный, — предложила девушка.
Я охотно с этим согласился. Отправиться в путь вместе с девушкой и хорошим другом было и в правду отличной идеей. Поскорее бы дожить до ее воплощения!
Так в неспешном разговоре мы и провели этот вечер, чтобы на утро проснуться и вновь направиться в путь.
…
Тот же день, один очень раздраженный чернокнижник.
Алан пребывал в плохом настроении. Впрочем, он уже забыл, когда был доволен. В последние дни проблемы сыпались на него словно из рога изобилия. Тщательно взращенное могущество осыпалось пеплом. Великим трудом выстроенная экономика рухнула, все, что он получал в настоящий момент — жалкую тысячу золотых в день с единственного оставшегося замка. Другие крепости были потеряны, принеся вместо дохода лишь убытки. Ко всему прочему попытка хоть что-то вернуть также провалилась, а все из-за проклятого Энквуда! Эта сволочь намеренно разрушил все, до чего только мог дотянуться. Там, где раньше был многолюдный город перед замком, остались одни руины, где находились деревни — пепелища. А их жители то ли были убиты, то ли разбежались по окрестностям. Алан потратил целый день на попытку хоть что-то восстановить, но фактически потерпел крах. Ведь нельзя назвать успехом обнаружение в лесу трех десятков крестьян, которых еще и пришлось убеждать вернуться на свою родину. Надеяться получить с них доход также не приходилось. Так что семь тысяч золотых в неделю было тем единственным, на что мог рассчитывать чернокнижник. Что было весьма печальной суммой для него.
Алан и без того вынужден был задержать жалованье своим подчиненным, из-за чего те испытывали явное раздражение. И не стоило спрашивать, «на кой черт грифонам золото?» Игровые механики никто не отменял, а они обязывали игроков платить своим подчиненным жалованье, будь они людьми, мертвецами или же животными. Если же этого не делать, у солдат начинала снижаться мораль. Задержка в одну неделю критичной не являлась, по крайней мере если не имелось иных поводов для недовольства. Просрочка жалованья на четырнадцать дней уже вызывала серьезные бурления. Если же деньги не выплачивались три недели, вполне мог вспыхнуть бунт. И Алан уже истратил часть отпущенного времени.
Сейчас он был должен своим чудищам пятьдесят четыре тысячи золотых. Через три дня эта сумма увеличится почти что в вдвое, а через декаду чернокнижника просто сожрут свои же. Тем более некоторые причины на это имелись и без проклятого металла — чудища были недовольны потерями, утрата замков также влияла на мораль, приближая ситуацию к самому краю.
Чтобы оттянуть неизбежное, еще оставался выход. Вернее, целых два. Во-первых, у Алана имелся небольшой запас наличности на Складе. Увы, немного. Весомая часть сбережений оказалась потрачена на войну и попытку возвести здания в завоеванных, а затем потерянных замках. В результате у чернокнижника осталась лишь горсть простых и редких ресурсов, а также шестьдесят тысяч золотых. То есть жалованье за одну неделю он выплатить мог. Почему же это не сделал? Да потому, что, потратив все свои сбережения, он бы утратил надежду воскресить экономику в быстрые сроки. А значит, содержать армию оказался бы не способен.
Вторым выходом было бы вложить в игру реальные средства, конвертировав их в игровое золото. С учетом того, какие эмоции «Земли» дарили Алану прежде, он вполне мог пойти на подобное. Но сколько бы потребовалось потратить? Влезать в долги ради простого продолжения агонии чернокнижнику совсем не хотелось. Если все обернется полным крахом, лучше будет стартовать в «Землях» заново, с уже имеющимся опытом. Так что вкладывать свои деньги Алан желал еще меньше, чем просаживать последние игровые сбережения.
Впрочем, существовал еще один выход, можно сказать, надежда. Сейчас Алан вместе со своей армией подлетал ко второму из некогда потерянных замков. Еще одной бывшей житнице, вернув которую, можно было поправить свои финансы. Правда, сам чернокнижник еще не знал, что именно успел натворить здесь вампир. Да и с согласившимся помочь Кларенсом требовалось поделиться трофеями, если таковые будут. Все же игрок-рыцарь двинул немалые силы в подмогу, а еще уже несколько дней донимал Алана своим нытьем, сетуя на потери. Словно это чернокнижник был виноват в том, что Кларенс бездарно руководил своими войсками.
— Вспомни черта, — посетовал чернокнижник, увидев уведомление о звонке.
Увы, проигнорировать абонента было невозможно, так что пришлось ответить. И, разумеется, дальнейший разговор приятным не оказался.
«Алан, где тебя носит⁈» — раздался в голове громкий и злой голос Кларенса.
«И тебе здравствуй» — ответил чернокнижник.
«Знаешь, что, засунь свои приветствия в задницу. Мне сейчас не до вежливости. Я понес серьезные потери, и если еще и вынужден буду в одиночку идти на штурм, то оставлю этот замок себе, понимаешь?»
Очень хотелось ответить на грубость чем-то симметричным, но все же своего соклановца Алан понимал — никому не нравится терять солдат. В особенности, ради возвращения чужой собственности. А потому чернокнижник проглотил ответные оскорбления, ответив нарочито спокойно: «Буду у замка через два часа».
«Я жду» — был ответ.
По счастью, Кларенс действительно решил подождать, не беспокоя Алана новыми звонками. Дальнейший полет проходил без происшествий. Никаких неприятностей на горизонте не было вплоть до того момента, как замок не стал различим невооруженным взглядом. Тут чернокнижника настигло первое разочарование. Ведь стало очевидным, что вампир полностью снес старые здания, да и свои собственные то ли не возвел, то ли успел разрушить. Из имеющихся остались лишь донжон и стена. Чтобы восстановить прежние строения теперь требовалось золото, камень, дерево, редкие ресурсы, все то, чего у Алана почти не осталось. Надежда найти спасение начала таять. Она стала еще слабей, когда один из грифонов оказался объят огнем. Враг смог дотянуться до него через недавно построенный, но все же работающий Заклинательный покой. Над войском вновь нависла угроза потерь.
По счастью, вскоре армада чудищ достигла замка. Одновременно с их прибытием показалось и войско Кларенса. Однако, взглянув на силы своего союзника, Алан испытал немалое разочарование. Ему обещали полторы сотни солдат рыцарского замка, но на поверку этого числа не бралось. Было лишь сто или даже меньше воинов. А ведь и эти силы норовили истаять прямо на глазах.
Впрочем, Алан помнил урок, преподанный ему Энквудом. Он понимал, насколько полезными в грядущем штурме будут те, кто окажется способен драться в узких коридорах донжона, а потому не стал игнорировать союзника.
«Меракс, уничтожь ворота» — приказал чернокнижник одному из своих драконов.
Матово черный красавец подчинился, сорвавшись в пике. Стремительное, яростное. Громадный ящер в самый последний момент распахнуло крылья, выставив вперед лапы. Которыми и протаранил створки ворот.
Может быть иная преграда и выдержала бы такой натиск, но эта защита и без того казалась слабой. А потому от единственного удара она разлетелась горстью щепок. Сам дракон пролетел еще десяток метров, опустившись на пустую от строений землю. Ну а в образовавшуюся дыру вскоре хлынули всадники и пехотинцы. Впрочем, это Алан видел лишь краем глаза, сосредоточенный на собственном сражении.
Как и в прошлый раз, его чудища быстро достигли донжона, облепив его со всех сторон. Драконы дыхнули огнем в бойницы, после чего принялись когтями разрывать кладку. Строение опасно затрещало.
Еще один грифон занялся пламенем, но Алан проигнорировал этот эпизод. У него не было времени сожалеть о потерях. Тем более сражение быстро приближалось к своему финалу. Кладка под крепкими лапами чудищ трещала все сильней, обещая скоро открыть бреши, и вместе с тем внизу показалась кавалькада всадников. Рыцари подъехали к донжону, быстро спешились, а затем и бросились к дверям, до этого с успехом раздираемым гаргульей. Еще несколько ударов, и они ворвались внутрь. А через мгновение Алан оказался отвлечен новым вызовом.