— У клана не самое лучшее состояние финансов, — между тем ответила эльфийка.
— Я могу взять плату артефактами, ценными материалами, да хоть эльфийскими луками. Либо вы признаете эти замки моей собственностью.
— Это будет сложным решением.
— Которое вам потребуется принять быстро. Я немедленно вылечу на драконах в сторону одного из ваших замков. И если долечу — условия мира могут оказаться уже совсем иными. Это понятно?
— Более чем, — ответила Элин. — Есть еще какие-то вопросы, которые ты бы хотел обсудить со мной?
— Разве что один. Инициативу этих переговоров я могу уступить тебе. Сделать вид, что это именно ты догадалась связаться со мной и предложить мир. Провернула такое вот гениальное политическое решение, соблазнила предать клан и выторговала приемлемые условия. Интересует?
— Возможно. Но отчего такая щедрость? — поинтересовалась эльфийка.
— Мне красоваться не перед кем. Так почему бы и не да? Тем более твоим соклановцам будет легче принять соглашение, что станет исходить от них же.
— Что же, я тебя поняла и свяжусь с товарищами сразу, как только они появятся в игре. Мы скоро дадим ответ.
— Буду ждать, — ответил девушке, обрывая связь.
Вот и все, точка невозврата пройдена. Удастся заключить мирный договор или нет, а из клана я уже совершенно точно выйду. Тут сомнений не остается. Ибо рано или поздно о данном разговоре все равно станет известно всем заинтересованным сторонам. И тогда Дитмар окончательно запишет меня в свои враги. Не то чтобы у него обо мне сейчас иное мнение, учитывая наши прошлые переговоры. Но как только ему станут известны подробности общения с Элин, как меня с треском выгонят из клана. Впрочем, сожаления от этого я не испытывал. Скорее наоборот, чувствовал облегчение. Пожалуй, идея присоединиться к альянсу изначально была неудачной, ибо вряд ли я мог построить нормальные отношения с соклановцами, учитывая сколько крови мы пролили до того.
С другой стороны, недолгое пребывание в альянсе принесло неплохие плоды. Благодаря клану я получил подробную карту территории на сотни квадратных километров, они же снабжали меня некоторыми данными о действиях врагов, держа в курсе ситуации на фронтах. Это уже дорогого стоило, позволив действовать не в слепую. Еще можно было вспомнить ту плату, что я получил за взятие замка Октавиана — собственноручно сконструированного специалиста. Честно говоря, за всей этой суетой едва не забыл о нем, однако три дня назад со мной связался исполнитель, доложивший, что с его земель спала Завеса и, соответственно, заказ уже мог быть отправлен в мои владения. Артефактор должен был прибыть в самое ближайшее время и обещал принести немало пользы. Так что клан мне действительно помог. Впрочем, я также в меру сил поддержал альянс, серьезно потрепав его врагов. Так что закрыл все возможные долги. Эту страницу наших взаимоотношений стоило перевернуть.
Подведя такой итог, я восполнить запас потраченной на разговор маны, после чего покинул донжон, направившись к драконам. Впереди нас ждал путь до ближайшего замка «Полночи», но меня питала искренняя надежда, что захватывать его не придется. Все же я не врал, когда говорил, что хочу мира.
…
Пятьдесят седьмой день от падения Завесы. Посреди диких земель.
— Ни я, ни мои подчиненные не нарушат границы указанных территорий до тех пор, пока замками на них владеют названные игроки, — спокойно прозвучал мой голос. — Клянусь в том именем Гекаты.
Эти же слова повторили трое игроков, чьи изображения я видел перед собой. Всего лишь два предложения, но они стоили очень дорого. Во всех смыслах.
— Стороны принесли клятвы. Договор заключен и вступит в силу через десять дней, — произнесла высокая долговязая фигура, закутанная в темные ткани.
Заверяли соглашение слуги Гекаты — специально созданные подчиненные Системы, которые должны были добавить атмосферы при заключении договора. Однако главным являлось извещение, полученное мной и тремя другими игроками в тот же миг, как были произнесены эти слова. В сообщении, в лаконичной форме оказались изложены все условия и срок их действия — вечность.
Продажа замков состоялась еще раньше и была оформлена с помощью Аукциона. На нем я создал два лота с оговоренной стоимостью, которые и были куплены эльфийкой и рыцарем. Плата в виде артефактов, оружия, брони и прочих полезных вещей обещала прибыть в течение следующих нескольких дней, торговым караваном.
При этом важной была оговорка о владении замком. В случае утраты мной или «Полночью» указанных в договоре земель, табу на их пересечение отменялось. Это был специально добавлен для того, чтобы одна из сторон не оказалась в невыгодных условиях перед новым собственником. Хотя я искренне надеялся, что новые границы станут долгими и незыблемыми, а наше соседство обернется чем-то кроме военных конфликтов. Именно из этих соображений были созданы нейтральные земли между нашими территориями. На них в будущем предполагалось заключать торговые сделки и просто встречаться лицом к лицу. Еще одна деталь, которая должна была принести пользу каждому из нас. Пожалуй, это соглашение стало тем редким случаем, когда каждая сторона осталась удовлетворена. Я получил безопасность на юго-восточных рубежах, «Полночь» обрела шанс отбиться от Черного альянса.
Отношения с моим собственным кланом были решены уже через несколько минут после заключения мира. Всего пара мысленных команд, и я перестал быть частью альянса. А затем отправил всех своих бывших товарищей в черный список. Да, уйти я решил по-английски, не прощаясь. Можно было бы, конечно, перед этим связаться с Дитмаром и расставить все точки над «i», но реакция лидера альянса была довольно предсказуемой. Портить себе настроение ссорой не хотелось.
Ну а покончив с этим, я скомандовал окончание короткого отдыха и отдал приказ выдвинуться в путь. До Звезды Давида оставались сутки полета, после чего нужно было взяться за «Серых топоров».
…
Шестидесятый день от падения Завесы. Бывший замок Криса.
В последнее время поневоле начинаю ощущать себя самой крупной лягушкой в местном болоте. Как не прилечу к вражескому замку, так оказывается, что отпора моему отряду нет и быть не может. Вот и сейчас, приближаясь к бывшей крепости Криса, я мог наблюдать знакомую картину — наличие донжона, нескольких жалких лачуг гоблинов и совсем уж малой охраны. Последняя была представлена несколькими нагами, при нашем приближении попытавшимися отступить. Да только этот их маневр провалился. Несколько огненных атак драконов пресекли данную попытку, а вскоре мы уже опустились на территорию многострадальной крепости.
Удивительное дело, сколько же раз этот замок переходил из рук в руки! Сначала он принадлежал некроманту, затем мне, потом Сату, чтобы оказаться захваченным Серыми топорами, а спустя время быть возвращенным прежнему владельцу. И судя по тому, что в крепости до сих пор оставались здания зеленокожих, Черный альянс изначально не верил, что сможет ее удержать. Хотя, возможно у них просто закончились ресурсы? Кто знает. Важно то, что появившись здесь, я заполучил в свою собственность четвертый замок, а вместе с ним и непримиримую вражду со своим бывшим кланом. Впрочем, последнее уже не пугало. Черный альянс находился плачевном состоянии, вряд ли его могло хоть что-то спасти, а это крепость обещала пригодиться в будущем. В худшем случае, как аэродром подскока, где можно заправиться едой, оружием, в лучшем… Что же, получится ли повернуть события в желаемое русло, мне как раз предстояло узнать.
Итак, привычные пяти минут спустя замок перешел в мою собственность, а я сам оказался в Заклинательном покое. Откуда и направил вызов Чекану.
Нужный игрок не заставил себя долго ждать. Уже спустя минуту напротив меня показалась голограмма, показавшая орка. Притом явился он передо мной в нарочито расслабленной позе, окруженный — девушками-наложницами. Явно демонстрирующий, что чувствует себя хозяином положение.
— Ну привет! Тебе не говорили, что ты стал необычно общительным в последнее время? — произнес Чекан, обращаясь так, словно мы старые знакомые.
— Общительным? Ты о моих переговорах с «Полночью»?
— И об их интересном итоге — вечном мире и выходе из «Черного альянса». Скажи, со мной ты также хочешь заключить мир?
Что же, не зря о Чекане говорили, как о крайне умной сволочи. С момента вызова прошла всего одна минута, а он уже догадался о цели моего звонка. Впрочем, я так и так не собирался юлить, действуя прямо.
— Верно, ты все правильно понял. Итак, что скажешь?
— Я не против, — ответил орк, дружелюбно оскалившись. — Но весь вопрос в том, сколько ты за это готов заплатить?
— Чекан, ты вроде бы умный парень. Так может быть сам перечислишь причины, по которым тебе не стоит со мной ссориться?
— А может о них напомнить тебе? Как давно ты едва не потерял замок? Хочешь, чтобы к твоей столице пришла вся моя армия? Думаешь, отобьешься? Черные драконы не помогут, против моих троллей.
Чекан подался вперед, зрительно нависая своей тушей. Расслабленность ушла, сменившись неприкрытой угрозой. Однако мне было, чем ответить.
— Твоя армия сейчас заблокирована Черным альянсом. Ты не сможешь двинуться в мои земли. Зато я хоть сейчас могу полететь в твои земли. Думаешь, рейд Сата был плох? В отличии от него, я смогу задержаться на больший срок, сжечь не только замки, но и деревни. Нанести такой ущерб экономике, что у тебя просто не останется возможностей вести войну. Хочешь этого?
— Если ты так поступишь, разделишь судьбу Сата. Гарантирую, — зло ответил орк.
— Верю, но ты готов поставить благополучие клана ради крох, которые надеешься с меня содрать? Точно?
— Я более чем уверен, что ты сам блефуешь, — был ответ орка.
— Тогда я докажу, насколько серьезен.
С этими словами прерываю разговор. Безусловно, можно было бы привести еще доводы, доказывая оппоненту, что ему мир нужен больше, чем мне. Однако, все это было бессмысленно. Орк и сам легко мог рассчитать риски и сейчас просто давил, надеясь урвать более выгодные условия. Прогибаться под его желания было нельзя. Лучше уж продолжить череду военных преступлений, сжигая деревни и замки зеленокожих до тех пор, пока клан не запросит мира. А «Серые топоры» запросят. Пускай они, благодаря грамотному руководству, намного лучше переносили этот конфликт, но все равно несли военные издержки. Найм новых солдат, содержание войск в большем числе, чем нужно в мирное время, восстановление тех сожженных замков — все это ослабляло клан. Равновесие сил на границе также играло в мою пользу. Требовалось всего лишь подтолкнуть события, дабы положение «Серых топоров» стало уже далеко не столь радужным.