Мой противник был облачен в кольчугу, поножи, наручи и легкий открытый шлем. Его оружием являлся одноручный меч и овальный щит с умбоном. Все указанное несло на себе следы долгого использования. Зияло потертостями и сколами. Впрочем, как у любого хорошего солдата, эти вещи содержались в удовлетворительном состоянии, а время нисколько не повредило их боевым качествам.
Я на фоне своего противника смотрелся куда бледнее. Убогий кожаный нагрудник, способный уберечь разве что от скользящего удара, простой меч. Ни одного артефакта, увеличивающего характеристики. Правда есть призыв медведя, который способен гарантировать мне победу, но вот использовать его точно нельзя. Предстоял поединок, а значит на нем не место посторонним.
И что из этого следует? Да то, что мое поражение вполне возможно, притом оно сулит практически полное крушение всех перспектив закрепиться в здешних землях. Проиграв, я лишусь отряда Роджера, да и среди своих подчиненных потеряю авторитет. Надо ли говорить, что в таком случае Источник захватить уже не удастся?
С другой же стороны данный поединок был мне в той же мере нужен. Я не видел возможности иначе убедить Роджера присоединиться, кроме как одолеть его в схватке. А риск… Мой взгляд скользнул к интерфейсу, отметив все еще существующую иконку выхода. Риск оставался допустимым.
Меж тем поединок никто не собирался откладывать. Едва прозвучали слова Роджера, как люди, что мои, что оппонента, начали собираться в круг, оставляя пустое пространство для схватки. Мечник не стал мешкать с приготовлениями. Сняв пояс с ножнами, он тут же вышел на импровизированную арену, куда проследовал и я. Мы замерли друг напротив друга. Он выставил вперед щит, меч опустил вниз, почти уперев в землю. Такая позиция называлась «глупец», но вовсе не из-за дурости его применявших. Из нее хорошо наносить колющие удары или же парировать выпады врага. В свою очередь я встал в привычную высокую позицию. В этой схватке следовало атаковать. Уход в защиту мог привести лишь к моему поражению.
— Пусть Единый рассудит вас и укажет того, на чьей стороне правда, — торжественно произнес Доминик. — Да начнется поединок!
Едва прозвучали эти слова, как я бросился в атаку, обрушив меч на Роджера. Однако удар не достиг цели, наткнувшись на вовремя поставленный щит. Весь итог — противник лишь немного покачнулся. Перехожу в «плуг», приблизив меч к талии, и тут же делаю выпад, целя в правое плечо Роджера. Тот смещается чуть в сторону, отведя эспадон своим клинком, а затем сам бросается в атаку.
Отступаю на шаг, второй, вскидывая меч в высокую позицию, в то же время как противник чередует колющие и рубящие удары. Часть из них пронзают воздух, часть чиркают по доспеху. Сместившись от наиболее глубокого выпада вправо, сам бью в ответ. И вновь мой удар встречает на своем пути щит. Слышится треск, но крепкое дерево выдерживает натиск, оберегая своего владельца. Не сговариваясь, я и Роджер разрываем дистанцию.
Короткий обмен взглядами, и новая сшибка. В которой опять не определился победитель. Ведь силы оказались практически равны, а исход схватки должна была определить одна единственная ошибка. Моя или моего противника.
Что сказать, первой удача отвернулась именно от меня.
Всего лишь небольшая неровность на земле. Однако из-за нее я на миг запнулся, и удар Роджера достиг своей цели. Лезвие вражеского меча по нисходящей ударило в мою грудь. Пересекло доспех, почти не встретив сопротивления, оставив широкую кровоточащую рану. А затем противник сделал выпад, целя точно в сердце.
Я успел немного сдвинуть корпус, и меч ударил в бок, оставив глубокую рану. Достаточно глубокую, чтобы кровотечение могло убить меня без всякой посторонней помощи. Лицо Роджера оказалось всего в полуметре от меня, на нем проступила победная усмешка, но… Она оказалась тут же стерта эфесом эспадона, от всей души ударившим мечнику в зубы. Чуть «поплыв», противник отступил на шаг, я между тем вознес меч над головой в высокой позиции. Чтобы спустя мгновение обрушить клинок на Роджера, вложив всю злость и страх.
Мечник подставил щит, но на сей раз дерево не выдержало, рассыпавшись грудой щепок. «Плуг», и мой клинок ворвался в образовавшуюся прореху, вонзившись в грудь противника. Точку в схватке поставил удар, нанесенный плашмя, поваливший Роджера на землю.
— Сдавайся! — потребовал я, с трудом удерживая себя на ногах.
Сознание норовило ускользнуть, затягиваемое кровавой пеленой. В голове нарастала муть. Кровь быстро утекала из ран. Ко всему перечисленному на меня еще и наваливалась чудовищная усталость — всего лишь минута схватки, в которой приходилось использовать все силы, рвать жилы в попытке успеть за более быстрым противником, изрядно исчерпали мою выносливость. Однако пока я держался и ждал ответа противника. Вот только лучше бы ему не затягивать с размышлениями.
— Я признаю поражение, — наконец произнес Роджер.
— В таком случае, нам есть что обсудить.
Эти слова стали сигналом для отца Доминика — Тот мигом подоспел, вскоре став перевязывать наши раны и накладывать исцеления. Получалось у аколита намного лучше моих убогих попыток, так что уже вскоре мы перестали терять силы, а затем и вовсе пошли на поправку. Все же высокая регенерация этого мира — крайне приятный бонус. Прошло несколько минут и тяжесть из головы рассеялась, а я смог крепче утвердиться на ногах. Да и мой бывший противник пришел в себя.
— Итак, что теперь скажешь о моей силе? Есть у нас шансы одолеть демонов?
— Мой прежний лорд был куда могущественнее тебя…
— Но?
— Верно, инквизитор, «но» действительно есть. Ты не совсем слабак и драться умеешь. Будем считать, что и твои люди чего-то да стоят, — при этих словах Роджер с чуть меньшим пренебрежением, чем прежде, оглядел моих подчиненных. — Может шансы у нас и есть.
— Моей миссией является очищение от скверны этих земель. Это приказ, а потому передо мной не стоит выбора — делать или не делать. Я буду атаковать. Весь вопрос в том — поддержишь ли ты меня?
— Хорошо, я с тобой, по крайней мере в следующем сражении, — после долгих размышлений, ответил Роджер. — Но смотри, не заставляй меня пожалеть об этом. Иначе может этот самый меч твою жизнь и окончит.
— Встань в очередь. В этих землях моей крови будут жаждать слишком многие!
Роджер ответил кривой усмешкой, а затем подал сигнал своим солдатам. Те, наконец, опустили оружие и расслабились. Спустя краткий промежуток времени уже объединенный отряд добрался до рощи недалеко от дороги и расположился под ее защитой. В то же время я, Роджер, Доминик и Бран собрались, дабы обсудить наши дальнейшие планы.
— Ты, инквизитор, говоришь, что твари намерены открыть портал с помощью Источника, — заговорил Роджер. — Так вот. Единственный известный мне Источник, в этом проклятом крае, расположен неподалеку, в шести километрах. Он находится в руинах крепости, где жил наш покойный сюзерен, пусть земля ему будет гранитом. Рядом еще есть деревенька, Камнеломка, отродья вполне способны воспользоваться ей для получения жертв.
— К этому месту можно незаметно подобраться?
— Не сомневайтесь, лорд, я вас такими тропами проведу, что демоны и не прочухаются, как мы ударим, — влез в разговор Бран.
— Рядом с руинами есть леса, по которым можно будет подойти, — зыркнув на егеря, недовольно проворчал мечник.
— Роджер, ты ведь знаешь эти края? Сможешь провести по ним наш отряд? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — В таком случае, Бран — твоей задачей станет разведка расположения противника. Оцени, что происходит в деревне и руинах крепости. Только издалека. Помни, нам нельзя выдавать свое присутствие. Если будет опасность, не рискуй. И не ввязывайся в стычки с демонами даже в случае полной уверенности в победе. Следи за еретиками и жди нас.
Егерь чуть скосил глаза на свое бывшее начальство, однако Роджер против данного приказа не возражал. Так что Бран тут же вскинулся на ноги и двинулся в сторону заходящего солнца.
— Когда думаешь выступить? — меж тем спросил мечник.
— Через полчаса. Мы не сможем в темноте бесшумно двигаться по лесу, так что придется поспешить.
— Разумно. Твои крестьяне перебаламутят всю округу, если их повести через ночную чащобу.
— Ты и твои воины теперь также мои подчиненные, не забыл? Может тебе память подправить?
— Лишь до тех пор, пока мы не расправимся с демонами, — ответил Роджер, отметив мою руку, сжавшую рукоять эспадона.
— Именно. Так что сообщи моим, — я подчеркнул последнее слово, — солдатам о времени выступления. Пусть они будут готовы к походу.
На этот раз мечник спорить не стал, однако, судя по выражению его лица, построить с ним отношения будет не просто. Интересно, если бы я выбрал путь паладина, Роджер слушался бы меня с большей охотой? Хотя к чему задавать бессмысленные вопросы, если решение уже принято? Лучше порадоваться своей удаче, которая определенно сыграла роль в прошедшем поединке. Банально, если бы я не имел среди умений «мастера защиты», то сейчас уже лежал на той дороге в виде хладного трупа. Мне повезло и оставалось надеяться, что удача не оставит меня и в будущем. С этими мыслями я развалился на траве, подложил под голову снятое с Марса седло и прикрыл глаза, быстро провалившись в сон.
Разбудили меня, уже минут через тридцать. Так что короткий сон принес лишь тяжесть в голове, но никак не отдых. Однако, жаловаться на жизнь было бессмысленно. Так что я поднялся на ноги, а затем и занялся делом — конкретно принялся надевать седло на послушно подбежавшего Марса.
Кто-кто, а вот конь пребывал в прекрасном расположении духа, тем более взбодрившись, когда получил одно из найденных в сумке яблок. Я сам, справившись с постромками, также приступил к скромному ужину, состоявшему из куска хлеба и бутылки с водой. Оставалось надеяться, что в будущем рацион питания окажется лучшим. Все же я переселялся в новый мир не ради того, чтобы превозмогать трудности и лишения.