— Вперед, не дайте им опомниться!
Этот приказ предназначался лишь для одного — подкрепить силы моих солдат. И он сработал на все двести процентов. Радостно взревев, воины бросились в атаку, топча ногами противников. Но больше всех меня удивила Марра. Кошка подскочила к стене, высоко подпрыгнула, ухватившись левой рукой за ее кромку, а следующим усилием перебросила собственное тело за ограду. Уже очень скоро изнутри послышались крики умирающих людей.
Я также не стал отставать от коллектива, в составе общей волны проникнув внутрь селения. Где отдал следующий приказ:
— Не разделяться, действуйте малыми группами!
Это было скорее напоминанием, но напоминанием своевременным. Охотники на ведьм его услышали и тут же разбились на отряды по трое-четверо, бросившись внутрь деревни. Я сам присоединился к Марре в этот момент немногим отличной от демона. Заляпанная чужой кровью, оскалившая клыки, она как раз вонзала свой танто в грудь еще живого еретика. Кажется, тот пытался что-то сказать, возможно сдаться — девушку это не волновало.
— Вперед! — отдал я приказ и первым свернул в переулок, где еще не было моих солдат.
Поселение встретило нас грязью, мусором и криками умирающих людей. Свернув за угол дома, я едва не столкнулся с первым противником — стариком, сжимавших в руках вилы. В лицо дохнуло смрадом — этим еретикам что, религия мыться запрещала? Впрочем, это не имело сейчас значения. Если для старика наша встреча оказалась неожиданной, то я заранее ее предвидел за счет чувства скверны и донесшейся вони. Благодаря чему успел вскинуть меч, а затем обрушить его на подставленное древко. Иссохшееся дерево не выдержало удара, переломившись пополам, а затем лезвие ударило в грудь еретика, оборвав тому жизнь. Молча мы продолжили бег по улицам деревни.
Следующая стычка произошла на своеобразном перекрестке между несколькими домами. Здесь тройка моих охотников встретилась с теми из жителей, кто не мог встать в первые ряды — стариками и женщинами, вооруженными первым, что подвернулось под руку. Достойного отпора те оказать не могли, но, сжав зубы, я и сам присоединился к этому резне.
Удар и на землю упала окровавленная женщина, все еще сжимающая маленький топор. Удар и еще один старик осел с остекленевшим взглядом. Чувство скверны царапнуло сознание, и я обернулся к следующему противнику. Которым оказался мальчик, сжимающий копье. Мои руки поднялись и замерли. Я напряг мышцы, поймал взглядом цель и… Словно оказался парализован. Мальчишка сделал шаг вперед, копье в его руках неумело дернулось, направляясь мне в шею. Следовало шагнуть в сторону и ударить, но и этого я сделать не смог, лишь беспомощно глядя на приближающую смерть.
А затем раздался свист и в шею мальчика ударила стрела. Брызнула кровь, а он сам выронил копье, сжав руки на деревянном древке. Но сделать ничего больше не смог и вскоре упал на землю, рядом с другими убитыми жителями.
— Сир, вы в порядке? — спросил один из охотников.
— Что? Да, в порядке. Двигаемся дальше, — ответил я, после чего мы впятером бросились дальше вглубь деревни.
Сказанное не было правдой. Все произошедшее, этот чертов бой… Раз за разом на ум приходил один вопрос — какого черта я творю? Что делаю на этих улицах? И все же остановиться, отказаться от схватки было невозможно. Я не мог просто уйти в сторону, позволив своим воинам сделать всю работу. Потому что подобное было бы лишь попыткой переложить свою вину на чужие плечи. Да и разве можно было оставить это поселение? Не идти на штурм?
За этими размышлениями я сам не заметил, как оказался на центральной площади селения и здесь по сознанию оказался нанесен новый удар. Все виденное ранее было обычным. Да, чувство скверны реагировало на присутствие местных жителей, да, вид деревни навевал мысли об упадке, но в целом Лесная мало чем отличалась от других поселений. И тем сильнее оказался контраст.
В центре сельской площади находилось множество установленных вертикально бревен, к которым цепями были прикованы женщины, мужчины, животные. Все они находились в крайне плачевном состоянии. Голые, грязные, покрытые кровью и не только ей. Каждого из присутствующих отличал взгляд — пустой, лишенный даже капли жизни. Только мерные вздохи говорили о том, что они еще не являлись мертвецами.
Отдельного слова заслуживало сооружение, возведенное в центре площади. И слово это матерное. На голой земле покоился алтарь, созданный из костей. Они были сплавлены какой-то магией, образуя цельную купель, в которой сейчас находилась жертва — скованная по рукам и ногам старуха, на половину погруженная в кровь. Все ее тело было покрыто гематомами и следами от плети. На иные подробности было просто тошно смотреть.
— Отец Доминик, — хрипло проговорил я, обратившись к оказавшемуся рядом аколиту.
— Да.
— Позаботьтесь о них.
— Конечно, конечно.
— Только возьмите кого-нибудь себе в защиту, мало ли как себя поведут спасенные.
Отдав распоряжение, я повернулся к другим вышедшим на площадь солдатам, сделал глубокий вздох.
— Всем! Обыщите деревню. Загляните под каждый камень, в каждую щель. Ищите еретиков. Каждого носителя скверны убить на месте, трупы сволочь к этому непотребству, — моя рука указала на алтарь. — Спалим эту дрянь вместе с создавшими ее отребьями. Все ясно⁈
— Да! Так точно, сир! — раздался хор голосов. После чего солдаты быстро разошлись в стороны, действительно начав прочесывать местность.
Я же, подумав, пошел вслед за остальными. Верен ли был приказ, имел ли я право так поступать? Не знаю, но обуревавшие эмоции требовали выхода, а бездействие казалось мучительным. Хотелось двигаться, куда-то бежать, что-то делать, лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями.
…
Спустя два часа после начала штурма. Дом старосты.
— Сир, деревня обследована, — хмуро доложил Гвинед, развалившийся на лавке.
— Каковы результаты? — тем же тоном спросил я.
— Мы уничтожили больше восьми десятков еретиков. Еще пятнадцать захвачены в плен. Охотники на ведьм утверждают, что в них нет скверны. В основном, это дети, которых еще не успели обратить.
— Наши потери?
— Убитых нет. Ранены семеро, но все они вскоре встанут в строй.
Хороший результат, пусть и ожидаемый. Все же у противника не оказалось сильных воинов, а их ментальная магия стекала с моих солдат, словно с гуся вода.
— Доминик. Что с людьми на площади? — обратился я к присутствовавшему при разговоре аколиту. Тот не стал присаживаться, стоял ровно, как столб и хмуро смотрел в пространство.
— Из физическое здоровье поправимо, но вот душевное состояние… — священник покачал головой. — Возможно более милосердным было бы окончить их жизненный путь.
— Не будем с этим торопиться.
— Конечно, сир, но есть и еще одна проблема.
— Еще? Какая именно?
— Женщины находятся в положении. А рожденные ими дети не будут приняты ни в одной известной мне общине. В лучшем случае они станут изгоями, в худшем — будут умерщвлены сразу после родов.
— Это с какой стати?
— Рожденные вне брака дети презираются, но еще хуже то, что их отцами были еретики. Деревенские жители… Стыдно признать, но большинство из них темные люди, склонные к суевериям. Они могут посчитать, что младенцы несут в себе скверну и даже мои слов окажется недостаточно, чтобы их переубедить.
Черт бы все побрал, еще и эта проблема? Да когда уже кончится этот проклятый день? Ладно, спокойно, я ведь правитель, то есть тот, кто реально способен повлиять на своих подданных. В этой же ситуации…
— Поселим спасенных в Камнеломке. Пусть старосте сообщат, что все рожденные дети после взросления поступят на службу ко мне и в будущем станут охотниками на ведьм. За каждого из них, при записи в ополченцы, деревне будет полагаться награда в двадцать золотых. Однако жители обязаны обеспечить этим детям должный уход и питание, а также предоставить время, которое они будут проводить в тренировках. Наставника для них я пришлю.
Доминик задумался, а затем кивнул.
— Да сир, это может сработать.
— Иные трудности, о которых я должен знать?
— Если такие и существуют, мне о них неизвестно, — ответил аколит.
— Хорошо. Гвинед, что с трофеями?
— Они не велики. Оружие — полное дерьмо. Лишь часть может подойти для вооружения ополченцев. Золота взяли также немного. Есть зерно и овощи, утварь и инструменты, а также несколько бочек с вином. Вот и все, что удалось получить.
— На большее мы и не рассчитывали. Соберите все полученное в одном месте. Жители Камнеломки помогут с доставкой. Еще предложения есть?
Мой взгляд поочередно остановился на лицах Гвинеда и Доминика, те ответили отрицательно.
— В таком случае Доминик, ты можешь быть свободен.
Аколита такой поворот событий удивил, но он не стал задерживаться и вышел из комнаты. Мы же с Гвинедом остались наедине.
— Выпить хочешь? — в лоб спросил я.
— Знаешь же, что не откажусь.
— В таком случае отдай приказ, чтобы доставили бочки с вином. Сегодня мы останемся в этой деревне.
Глава 20Как построить замок
На этот раз пробуждение оказалось не самым приятным. Голову с утра будто залили свинцом. Даже просто поднять ее с кровати было подвигом. Не лучше себя чувствовал желудок. В горле же стояла такая сухость, словно я уже несколько дней не брал в рот воды. Давно у меня не было столь сильного похмелья.
С трудом утвердившись в сидячем положении и мутным взглядом обведя пространство, едва не застонал в голос. Средств борьбы с невзгодой заготовлено не было. Не то что рассола, не наблюдалось даже капли жидкости. Впрочем, спустя мгновение в голову пришло спасительное воспоминание, и я ухватился за валявшуюся у кровати Сумку. После чего жадно присосался к материализовавшейся в руке фляге с водой. Литровая емкость оказалась опустошена в один миг, но зато мне стало значительно легче. Настолько, что я смог встать на