Справа на неё налетел человек. Здоровый мужчина, выше самой Елены на две головы, сильный и быстрый. Карсен от неожиданности чуть не вскрикнула, но вовремя остановила сому себя - нельзя было спугнуть перевёртыша, а с человеком она может справиться и сама. То, что перед ней именно человек, а не нечисть, было понятно по физическим параметрам, которые зафиксировали её очки. Но почему на неё напал человек?...
Мужчина снова замахнулся, но Елена была готова и ушла от удара, приседая и делая подсечку. Её противник подпрыгнул удивительно резво для своих габаритов и попытался достать девушку ногой. Карсен отпрыгнула и направила на мужчину пистолет, надеясь, что это его остановит. Но она ошиблась. Мужчина растянул губы в оскале и погрозил Елене пальцем.
- Не стоит стрелять в это тельце, дорогуша. В конце концов ты убьёшь человечка, - сказал мужчина, неторопливо приближаясь к Елене.
Карсен пятилась, не зная, как ей поступить. Странные слова человека, будто это было не его тело, абсолютное бесстрашие мужчины, который шёл прямо на пистолет. Что ей делать, если она ещё никогда не убивала людей? Ведь нечисть - это одно, а живой человек - совсем другое. Видя замешательство девушки, мужчина подошёл ещё ближе и протянул к ней руку. Елена почувствовала, как на мозг начинается давление, в ушах зазвучала какая-то знакомая мелодия, вот только девушке никак не удавалось вспомнить, где и при каких обстоятельствах она могла её слышать. Музыка была приятная, но от этого голова болела не меньше. Перед глазами начало всё плыть, мужчина смазывался и сливался с деревьями, хотелось потереть глаза руками, чтобы снять пелену.
А потом всё резко закончилось.
Елена увидела, как из груди мужчины торчит остриё ножа или кинжала, которое по самую рукоятку со спины вогнал Хантер. Мужчина заорал, конвульсивно дёрнулся и обмяк, а из его рта вышел тёмный дым, который ударился об землю, оставляя на ней выжженное место.
- Ты как, цела? - коснулся плеча Елены Рик.
- Да… Да, всё нормально, - тряхнув головой несколько раз, ответила девушка. - Вы убили человека?
- Человека? Это был уже не человек, Карсен. Это был демон, - совершенно спокойно сказал Хантер, вытирая нож об одежду мужчины.
- Демон? Это… Я никогда о них не слышала, - с трудом приходя в себя, сказала Елена.
- О них известно только Управлению, Карателям и Инквизиторам. Охотники не в курсе, - пожал плечами Рик.
- Но почему? Гораздо разумнее было бы сообщить всем! - с удивлением воскликнула Елена.
- Значит, не считают нужным, - сказал, как отрезал, Хантер. - Возвращаемся к машине.
- А перевёртыш? - озираясь по сторонам, спросила Елена.
- С ним уже покончено. Скорее всего, он был приманкой, - ответил Рик.
- Какой приманкой?
- А кто его знает, - таинственно усмехнулся парень. - Пошли к машине.
Елена не стала спорить, а просто пошла к машине, как и сказали. У неё всё ещё немного болела и кружилась голова, перед глазами проплывали круги, а в ушах настойчиво звучала эта мелодия. Она где-то точно её слышала, но вот где, где?.. Ей казалось, что она вот-вот вспомнит, но как только девушка ловила нужное воспоминание за хвост, виски тут же начинало ломить. В результате, Карсен решила оставить это на потом.
- Думаю, нам всем стоит отдохнуть, - заявил Хантер, как только они уселись в машину. - Предлагаю остановиться в ближайшем отеле и переночевать. Согласны?
- Да, - кивнул головой Рик.
- Согласна, - отозвалась Елена, ей действительно не помешает пара чалов сна.
- Тогда решили, - подвёл итог Хантер и стартанул с места.
В окне тут же замелькали деревья, а в голове у Елены всё крутилась и крутилась эта мелодия, которая не перестала звучать даже во сне, где Карсен видела такие до боли родные зелёные глаза.
* * *
Ист-Пало-Альто, округ Сан - Матео. Калифорния.
Елена с любопытством огляделась по сторонам. В Ист-Пало-Альто она уже бывала пару раз, но проездом, направляясь в основном в Пало-Альто, где было одно уютное место для Свободных Охотников - пообщаться и отдохнуть. Здесь же, на востоке, Карсен не останавливалась. Город был сравнительно небольшой, но довольно милый и тихий. Люди не сказать, что сильно вежливые, но…обычные люди со своими обычными делами.
Хантер уверенно вёл машину, заранее зная, куда повернуть и где остановиться. Их временным местом отдыха стал довольно комфортный отель «Сакура». Такое необычное для штатов название оправдывал восточный интерьер, интересно переплетая японские, китайские и корейские мотивы. Причём отель был дорогой, и если бы Елена была одна, то не смогла бы позволить себе снять комнату. Да и не стала бы привлекать такое внимание. Но значок Инквизитора просто творил чудеса. В чём девушка убедилась, примерно минут через двадцать после того, как они сняли комнату.
Будучи Охотницей, Карсен находилась практически вне Системы: на неё не распространялись льготы, какие-то социальные выплаты, страховка. А посему, чтобы опросить свидетелей какого-либо происшествия, часто приходилось лгать, незаконно проникать в помещения или даже угрожать. Управление, разумеется, было в курсе, но смотрело на это сквозь пальцы.
Теперь же, когда Карсен имела официальный статус Инквизитора, опрос свидетелей стал очень лёгко выполнимой задачей, не требуя никаких усилий или увёрток. Это было, конечно, удобно, но не так…экстремально и интересно.
Постучав в дверь миссис Дэвис, которая и была их свидетелем, Хантер внимательно осмотрел, хотя, как показалось Елене, просканировал взглядом всё ближайшее пространство. Рик в это время к чему-то увлечённо принюхивался, а потом довольно забавно чихнул и потёр рукой нос как щенок лапой, чем вызвал у Елены улыбку. Заметив её, парень развёл руками:
- Тут цветы какие-то растут рядом. С противным запахом таким.
Карсен не успела ответить, как дверь открылась, и на пороге появилась немолодая женщина.
- Аманда Дэвис? - спросил Хантер.
Та кивнула, оглядывая визитёров настороженным взглядом. Её глаза были слегка красные, как будто она недавно плакала. Елена заметила, как женщина мяла руками своё платье, пальцы слегка дрожали, а довольно массивный, хоть и лёгкий браслет смотрелся на её запястье несколько нелепо.
- Мы Инквизиторы, - продолжил Хантер, показывая на свой значок, - вас должны были предупредить о нашем приходе.
- Да, да, предупредили. Проходите, пожалуйста.
Женщина проводила молодых людей в гостиную, усадила на диван и предложила чаю. Хантер опять просканировал всё взглядом, а Рик уставился немигающим взглядом на кота, который почему-то зашипел и распушил хвост.
- Миссис Дэвис, мы бы хотели попросить вас рассказать всё, что случилось 37 часов назад. Пожалуйста, вспомните всё что вы видели, слышали и чувствовали как можно лучше, - попросил Хантер, незаметно пихая ногой Рика, который почему-то начала рычать на кота.
- Да, конечно, конечно, я постараюсь, - сказала женщина, суетливо проводя рукой по волосам, в попытке успокоиться. - Несколько дней назад к нам с мужем приехала наша старшая дочь, Кэнти Харрис, с семьёй - погостить. С ней были её муж Лайз Харрис и сын, наш внук, Бадди. Они путешествовали по стране, хотели пожить у нас неделю и отправится дальше. И вот вчера утром, мы с Джоном, это мой муж, вышли к соседям, а Кэнти с семьёй осталась дома. Мы отсутствовали совсем недолго, а когда вернулись то… то…
Женщина с силой сжала в руках ткань платья и судорожно вздохнула. Видимо, она как раз подошла к той части рассказа, которая давалась ей с огромным трудом.
- Мы с Джоном вошли в дом и не услышали Бадди, а обычно он очень активный и шумный. Джон позвал Кэнти спуститься, но никто не отозвался, тогда муж пошёл наверх, а потом я услышала, как он упал. Знаете, у Джона слабое сердце, я подумала, что случился приступ, и сразу же поспешила наверх, к комнате дочери. Джон действительно лежал на пороге, явно без сознания, но я этого почти не заметила. Всё моё внимание привлекло то, что творилось в комнате. Моя дочь… Моя дорогая Кэнти и её муж… Они лежали там…мёртвые. Растерзанные тела и кровь, кровь, везде кровь. Над ними стоял кто-то или… что-то… не знаю. Это… существо держало Бадди за волосы, и я не могла отвести от внука взгляда. Я…
Женщина опять прервалась и на несколько минут отвернулась, приставив руку к дрожащим губам. Елена же сидела, кажется, не дыша. Слушала рассказ Аманды, а в голове возникали очень похожие, но всё же несколько иные картины. Растерзанные тела на полу, кровь везде, ребёнок, которого держат за волосы…Словно ожившее прошлое приветливо помахало рукой. Сколько раз она видела эти картины в кошмарах? Сколько раз мечтала навсегда забыть и сколько раз клялась всегда помнить? И вот сейчас своим рассказом женщина возвращала Елену на три года назад, в самый ужасный день её жизни.
Рик встал со своего места и налил Аманде воды. Женщина приняла стакан с благодарностью, всё ещё пытаясь сдержать рвущиеся слёзы. Хантер не торопил с рассказом, давая возможность успокоиться, а Рик утешающе погладил Аманду по плечу. Более менее успокоившись, женщина продолжила.
- Бадди не кричал. Он просто плакал, а его рот был открыт в крике, но он не издавал ни звука. Я хотела подбежать, сделать хоть что-нибудь, но не могла двинуться с места, меня словно парализовало. И мне казалось, будто это существо, что держало моего внука, смотрит прямо на меня, прямо мне в глаза. Я чувствовала, что на меня что-то давит, не даёт двигаться, дышать, мыслить. Мне хотелось закричать, позвать на помощь, но я не могла, я даже не могла открыть рот. А потом я услышала смех этого существа. Злой, насмехающийся, издевательский. Практически сразу после этого я потеряла сознание. А когда очнулась, уже в госпитале, мне сказали, что Кэнти и Лайз погибли, Бадди исчез, а Джон лежит в больнице с сердечным приступом. Я не хотела уходить из госпиталя, хотела остаться с мужем, но мне сказали прийти сюда и ждать вас, - совсем тихим голосом закончила женщина.