— Да, — ответила она, передвинувшись в своем кресле и склонив голову набок, задумавшись
— Но…
— Немного музыки, — мягко произнес Саликтрис.
Улыбка Нереиды стала шире.
— Да, — сказала она — именно. Вчерашняя аранжировка подошла бы…
— Идеально, — ответил он, и она улыбнулась еще шире. Многие бы возражали против ы против того, что слуга так свободно разговаривает со своими хозяевами, но Саликтрис всегда знал что сказать, и чего она хотела. Она не знала, что делала бы без него.
Трон шпиля был, без сомнения, вещью, которую многие жаждали. Дом Слез, Экстрабаты и их союзники из Механикус, Сыны Люполя и другие меньшие группировки смотрели на трон и представляемую им власть голодными глазами. Их зависть была одним из ядов, отравлявших её восхождение, она и беспорядки, бушевавшие в промышленном ядре улья, и внезапно взвинченные Администратумом подати в виде людской силы и ресурсов. Очевидно где-то шла война, и Туларлен должен был скормить последние куски плоти и богатства в её жадную глотку.
Неважно, что это высасывало богатство ульевой знати, неважно, что недовольство трудящихся масс перекипало в насилие, неважно, что это были невыполнимо, Империум требовал, и ему нельзя было отказать. Нереида содрогнулась от одного воспоминания, и её рот скривился, будто она откусила от гнилого плода.
Выражение и воспоминания ушли, и она снова заулыбалась.
— Госпожа… — произнес Саликтрис, и она подняла взгляд.
Её улыбка расцвела при виде собравшихся музыкантов ансамбля. Они выстроились в пространстве перед троном, тридцать шесть мужчин и женщин, одетых в белое, их инструменты сверкали при свете разгорающегося дня.
— Желаете ли танцев? — спросил он, и ей потребовалось лишь кивнуть.
Двое из тридцати шести исполнителей шагнули вперед, вслед за их конечностями струились конусы шелка, блестевшего, словно внутренности морской раковины. Они остановились и вытянулись, превратившись в статуи, застывшие на грани движения. Инструменты издали первые ноты, сливающиеся в слои мелодии, в которой согласовывались настроенные струнные, серебряные флейты и тугие барабаны. Они начали петь, голоса зазвучали громче, чтобы достичь нарастающих аккордов инструментов.
Нереида закрыла глаза, закрыла глаза и откинула голову, пока звуки поднимали её чувства сквозь серость в мир разворачивающейся славы. Именно этого унылые слова проповедников никогда не могли передать: чувства прикосновения к божественному.
Она открыла свои глаза в тот момент, когда танцоры начали двигаться.
— Подождите, — сказала она. Танцоры замерли, их тела, застывшие посредине движения, будто висели на нитях, отвергая законы гравитации. Музыка ансамбля не прекратилась, но повторяла гармонические элементы, удерживаясь прямо под пиком восхождения.
Нереида чуть повернула голову направо, и появился зеркальный поднос, переполненный сверкающими фруктами, каждый — драгоценность, свежая с дерева. Рядом с ними стояла чаша с вином, почти черным в сиянии дня. Она дотянулась, взяла чашу и поднесла к губам. Горячая жидкость поцеловала рот, наполнила ноздри сладкими запахами и обещанием бесконечных дней веселья. Она взяла фрукт с подноса и бросила себе в рот. Он лопнул, и букеты вина и сока устроили короткую вражду между собой, прежде чем слиться в единый вкус, который скользил через тысячи оттенков сладости.
Нереида проглотила и выдохнула.
— Все, — сказала она, и еще раз поднесла чашу к губам — Танцуйте.
Десантный корабль падал через темнеющую синеву неба, его крылья все еще светились от нагрева при полете сквозь атмосферу. Зубы белой акулы скалились на фюзеляже. Контейнеры с ракетами были подвешены на пилонах, отметки убийств выстроились в ряды под кабиной. Облака сенсорных помех потрескивали в воздухе, окружая корабль невидимой сферой. Любые оружейные системы, нацелившиеся в его сторону, обнаружили бы только статику.
Ианта почувствовала, как корабль накренился и выровнялся. Она позволила себе улыбку, когда адреналин зажег огонь в мышцах. Они были почти у цели.
«Бог-Император — дай мне сил пережить все это» — подумала она.
— Пять минут до цели, атмосферные протоколы активированы, — голос пилота прозвучал в десантном отделении. Янтарный свет окутал солдат, пока Ианта и её отделение поднялись с сидений по бокам отсека. Руки проверяли дыхательные аппараты и закрывали забрала шлемов. Все они были ветеранами, испытанными в боях и закаленными в зонах боевых действий, которые оставили их в живых и забрали других.
Позади неё проповедник, который называл себя Йосефом, поднялся на ноги. Он пожал плечами, расправляя плохо подогнанный высотный компенсирующий костюм. Повесив молот за плечи, он натягивал дыхательный аппарат на нижнюю часть лица. Ианта поймала его взгляд, и он кивнул ей, пока она проверяла свой лазерный карабин, висящий на ремне через плечо. Она взглянула на две фигуры, оставшиеся сидеть рядом с хвостовым люком.
Инквизитор Ковенант сидел неподвижно, с открытыми темными глазами, двуручный меч покоился в ножнах на коленях. Его красная лакированная кираса казалась черной в янтарном освящении. Подключенная через мыслеимпульсы псипушка, установленная на плече, медленно двигалась вперед-назад, вперед-назад, словно голова терпеливого хищника. Позади него сидела женщина, её меч был вытащен, острие опиралось на палубу. Она носила накидку из рогожи поверх клепаного комбинезона, кобуры с болт-пистолетами закреплены на бедрах, нижняя часть лица спрятана за дыхательной маской с двумя трубками. Ианте показалось, что она видела эмблему Адепта Сорроритас на её броне, но в этом не было никакого смысла; женщина больше походила на бродягу или охотника за головами, чем на святую воительницу. Ианта слышала, как Йосеф называл её Северитой, имя казалось подходящим для её напряженности. Северита подняла голову, будто чувствуя её взгляд. У неё были зеленые глаза. На секунду Ианте почудилось что-то знакомое в этом взгляде, и она моргнула.
— От молний и бурь наш Император, защити нас, — проревел Иосеф через вокс отряда.
Солдаты посмотрели на него и его протяжный, наполненный силой голос раздался громче.
— От чумы, обмана, искушения и войны, наш Император, защити нас, — Она почти чувствовала, как его слова наполняют её, скрадывают сомнения, заставляют кровь кипеть.
— От бича Кракена, наш Император, защити нас, — он произнес нараспев, и когда он заговорил следующие слова, голоса солдат прозвучали вместе с ним.
— От богохульства Падших, наш Император, защити нас.
— Две минуты до цели, — раздался голос пилота, прерывая молитву, — разгерметизирую.
Задний люк начал открываться, воздух хлынул через открывшееся отверстие. Яркий золотой свет наполнил отсек.
— От порождений демонов, наш Император, защити нас.
Бортстрелки открыли боковые двери и отодвинули их назад. Многоствольные пушки выдвинулись на креплениях, стволы торчали в разряженном воздухе, пока сами стрелки занимали позиции. Ианта могла видеть зеленые голо-огни, мерцающие в их прицелах.
— От проклятия мутанта, наш Император, защити нас.
Шпили ульев поднимались из облаков вокруг них, мерцая словно острия копий.
— Ты, что несешь им только смерть.
Ковенант поднялся, воздух, несущийся сквозь десантное отделение, поднял его хвост волос, когда он повернулся к открытому заднему люку.
— Ты, что никого не щадишь.
— Тридцать секунд до цели, оружие готово, — произнес пилот. «Валькирия» накренилась, и Ианта схватилась за поручень, когда вид снаружи через ближайшую боковую дверь превратился в плато загрязненных облаков. Северита стояла позади Ковенанта, оба стояли твердо, пока мир крутился вокруг них.
— Ты, что никого не прощаешь.
Многоствольные пушки начали вращаться, стволы сливались. Через правую дверь стало видно хрустальную сторону шпиля, настолько близко, что Ианта видела серебряного ангела на вершине.
— Мы молим тебя, уничтожь их.
Многоствольные пушки открыли огонь. Гильзы вылетали, падая в рассветный свет, пока огонь изрыгался из выходных отверстий. Листы хрусталя рассыпались, осколки выбивало наружу волной взрывной декомпрессии. Стрелки прошлись пушками по стороне шпиля, пока корабль поворачивал, двигатели и ускорители кричали при торможении.
У хвостового люка Ковенант и Северита оперлись, когда корабль накренился, повиснув против ветра над сломанной вершиной. Многоствольные пушки прекратили огонь. Ковенант прыгнул, Северита через мгновение после него. Шесть бойцов последовали за ними, и затем Ианта встала у заднего люка, небо кричало вокруг неё, и она прыгнула в рассвет.
Склон шпиля встретил её, в нем зияли зазубренные дыры. Внизу Ковенант и Северита включили свой грави-шюты и как будто дернулись вверх, их падение резко замедлилось, прямо прежде чем они приземлились на сторону шпиля. Ианта и её отряд активировали свои грави-шюты. Нутро отозвалось сильным толчком, когда шют активировался, и когда она проскользнула сквозь разбитые окна, тронная комната открылась её глазам.
Ближайшие к окну музыканты умерли первыми, когда снаряды многоствольных пушек пробили хрустальные стены и разорвали их на части. Нереида закричала в страхе и смятении. Черная тень закрыла солнечный свет. Воздух мчался сквозь разбитое окно, пока тронный зал разгерметизировался. Певец упал спиной в небо, тряся руками, поток воздуха уносил с собой сломанную гармонию его песни. Фигуры запрыгивали сквозь разбитые окна, громилы, облаченные в металл с тупыми шлемами, перемещались резкими, рваными движениями. Они были размытыми силуэтами, глаза — горящие угольки на лицах с сочащейся кровью вместо слюней. Запах железа и пепла наполнил ноздри Нереиды.
Все это было не правило, так не должно было быть.
— Нет, пожалуйста, не надо! — она закричала, вино выплеснулось из рта, когда она повернулась к Саликтрису. Мажордома отбросило назад взрывом, но он все еще был рядом с ней. Она уловила образ его худого лица, тонкого и красивого как белое пламя. — Саликтрис, пожалуйста…