— А как же вы? — невольно вырвалось у Лаони.
— На мне последняя модификация защитного комплекса, штука надёжная, с самостоятельной программой, так что… Выкручусь как-нибудь. И потом, это моя работа.
— Сравнять проклятый городишко с землёй, делов-то, — пробурчал недовольный Кушевич, в котором вдруг заговорила уязвлённая гордость боевого офицера, неожиданно загнанного на орбиту какими-то недоносками-аборигенами, при иных обстоятельствах справиться с которыми — раз плюнуть.
— А вот об этом забудьте, господин Главный координатор! — жёстко сказал Баев и глянул на обоих в упор своими пронзительно-зелёными глазами. — Никакого кровопускания, смешивания с землёй, полного зондирования и прочих кладбищенских штучек. Понятно? А вдруг мы стали просто свидетелями какого-то необычного культа, и всего-то? И город с его жителями совсем ни при чём? Может такое быть? Вполне, хоть и не верится. И потом, мы всё-таки гуманисты, и забывать об этом не надо ни при каких обстоятельствах… Да, Павел Юрьевич? — Баев закончил наконец возню с манжетой и ещё раз посмотрел на хмурящегося капитана изумрудными глазами.
— А стоит ли вам так рисковать? — Кушевич опустил голову и потянулся за сигаретами — смотреть в неестественную зелень человеческих глаз было неприятно и жутко. — Не проще ли всё-таки ударить с орбиты одним точечным ударом — и ни установки тебе, ни оператора! И потом, вы уверены, что защита вашего комплекса справится с таким мощным излучением? Один на один с пси-генератором — это ведь не в звездолёте, где собственные мощные рассеиватели и антизавеса, один на один шансы-то наверняка будут минимальны.
— А вы, в свою очередь, уверены, что установка тут в единственном экземпляре? А если их несколько? И где гарантии, что они тут же не подключатся, когда будет уничтожена эта? Так что никаких точечных ударов, полезу один и тихо-тихо, буквально на цыпочках, чтобы, не дай бог, не спугнуть… А что касается защиты… Раз уж я до сих пор не в ступоре, как бедные мизайцы, значит, «Отшельник» справляется. Будем надеяться, что не подведёт и дальше. На том и решим!
Тут всех отвлёк мелодичный сигнал «Внимание!», и Кушевич уставился на поверхность рабочего модуля: там, в левом верхнем углу, появилась красная бегущая строка трэк-сообщения. В то же время и Баев принял донесение, только по мыслесвязи и от своего «Отшельника»: «Пси-сфера приобретает энергетическую составляющую. Возможность пси-резонанса в пределах 93 %». Ким быстро посмотрел на мизайцев, ощутив одновременно некоторое неудобство от того, что сообщение «Отшельника» прозвучало как-то по-машинному казённо и отстранённо. Его всем устраивал этот супер-защитник и супер-помощник, изготовленный в виде сцецкомбинезона, но вот излишняя научная терминология… Простоты в общении явно не хватало, надо будет подсказать разработчикам. «Если жив останусь», — кольнула неприятная мысль.
«В селениях мизайцев возле второй и третьей шахты наблюдаю странное скопление аборигенов. Нахожусь рядом. Злотников», — прочёл между тем Кушевич, и у него противно засосало под ложечкой. Неужели началось?
Он озвучил сообщение Злотникова и для Лаони, и для Баева, который, выслушав, ситуацию оценил верно:
— Это наверняка последствия того, что происходит сейчас здесь. Но на всякий случай проверьте близлежащие селения на предмет возможных пси-аномалий. Мне-то с трудом верится, что в каждой деревне сидит по монстру да каждый с пси-генератором, но бережёного бог бережёт. Связь со мной по трэку через «Отшельника», она категории «экстра», я ввёл необходимый императив, — он постучал по манжете, с которой недавно возился. — А я тем временем наведаюсь в башню, пора расставить все точки над «i». Не нравится мне, что там под ней притаилось, ох, как не нравится…
И Баев отключился, игнорируя режим онлайн. По своим соображениям: просто он терпеть не мог, когда дышат в ухо и заглядывают через плечо. Пусть и виртуально.
— Проверить пси-анамалии? — Кушевич озадаченно посмотрел на Лаони. — А у нас есть чем?
— Сейчас узнаем… — пробормотал тот и с потерянным видом потянулся к трэк-браслету.
Отключившись, Ким по многолетней привычке внутренне собрался, выкинул из головы всё лишнее и оценивающе оглядел торчащую башню в окружении моря голов. Головы ритмично и синхронно покачивались слева направо, справа налево, и так до бесконечности. Картина просто завораживала, более того — она очаровывала. Но вот в отличие от земных экстрасенсорики, медитации, транса и тому подобного, местной разновидности сего перечисленного явно недоставало звукового сопровождения. Например, очень низкого горлового пения или плывущего над раскачивающейся толпой протяжного, однообразного речитатива под звуки тамтама, уводящего и влекущего куда-то далеко-далеко, в неведомые пространства, полные тайн и чудес, где можно ни о чём не думать, ничего не чувствовать, а просто существовать, постепенно растворяясь в окружающем тебя покое и гармонии…
Ким с трудом очнулся и огромным усилием воли сбросил с себя невесть откуда взявшееся истомное оцепенение, потом ошалело проморгался, утёр взмокший лоб и уставился на башню, веря и не веря собственным ощущениям — его охватили те самые гармония и покой, которые он прочувствовал всей кожей, всем естеством своим. А ведь покой, как известно, нам только снится…
Эта последняя мысль заставила обратиться к «Отшельнику»: «На меня что, тоже действует?» «Мои поглотители гасят до 80 % чужеродной пси-энергии, оставшиеся 20 % оказывают негативное воздействие». Ясно. Получалось, что если бы не его супер-защитник, то сидел бы он сейчас в своём атомарнике бездумной куклой, вылупив глаза и пуская слюни, как дебил. То есть, находился бы в ступоре, как те мизайцы внизу.
«Усиль пси-защиту до максимума!» — велел он «Отшельнику». — «На пределе». Даже так… Ну и ладно, что ж теперь, возвращаться? Как бы там ни было, а выяснить, что скрывается там, под башней, необходимо любой ценой.
Он снова, в который раз, оглядел запруженную мизайцами площадь, прикидывая варианты. М-да, так, напрямую, через толпу, ему не пробиться. Подземные входы-выходы? Через минуту выяснилось, что пустоты вокруг имеются, но где конкретно выходы на поверхность, осталось неясным даже для «Отшельника». Осталась последняя возможность проникнуть внутрь — сама башня, похожая отсюда на длиннющий указательный палец, предостерегающе направленный в нависшее голубое небо с мазками редких облаков. Что ж, это, похоже, единственный вариант. Чувствуя внутри себя какую-то необычную лёгкость (несомненно, результат воздействия чужеродного пси-поля), Баев поднял атомарник повыше, оказавшись визуально на уровне горизонтального среза башни. Пригляделся, оценивая перспективы, добавил машине энергии и рванул вперёд, за секунды покрыв сотни метров до верхушки.
Лёгкость, сходная с эйфорией, не покидала, и Баев не знал, хорошо это или никуда не годится. Но сейчас главное то, что под башней. Опять, как непрошеный гость, в подсознание проник образ гадкого карлика; тот злобно и вызывающе глянул — так просто, мол, не возьмёшь! Ну, это мы ещё посмотрим…
Ким огляделся. Он завис примерно на уровне десятого этажа, и первое, что увидел, — ровная площадка с округлым, будто оплывшим, конусообразным возвышением по центру. Вход? Просканировал. Он самый. Даже странно. Так просто? А он голову ломал.
Площадка позволяла посадить тяжёлую машину, что Баев и сделал. «Отшельник», как спагеттину, втянул в рукав уже ненужную нить световода, и Ким пружинисто выпрыгнул из кабины. «Эй, на орбите, что нового?» — бросил он в усик микрофона. Ответ пришёл незамедлительно: «Пси-аномалии больше нигде не обнаружены, зато у вас там фон просто чудовищен. Ещё раз предлагаю точечный удар, ибо риск огромен!» — «Нет! Ни в коем случае! Тем более я уже иду вниз». «Видим», — донёсся вздох Кушевича, и Баев поморщился. Значит, всё-таки задействовали Центр наблюдения по максимуму, но тут уж он ничего поделать не мог. Да и видео «Отшельника» исправно передавало картинку, работая в автоматическом режиме, чтобы потом на основании записи сделать тщательный анализ всех его действий и местной специфики.
Он обошёл возвышение и с другой стороны наткнулся на маленькую неприметную дверцу. Подёргал. И та легко открылась. Как всё просто — заходи, человек, мышеловка задействована и ждёт не дождётся свою аппетитную мышку. Да только мышка эта вооружена до зубов и смертельно опасна, так что ещё неизвестно, кто кого. А что, интересно, в мышеловке вместо сыра? Пси-генератор и сидящий за пультом оператор в виде злобного карлика? Баев вдруг почувствовал непреодолимое желание увидеть, наконец, этого таинственного оператора (карлик в подсознании хихикнул и довольно потёр ручки — милости просим, глупец!) и покончить со всем раз и навсегда. И он шагнул в полумрак, согнувшись чуть ли не в три погибели, сразу настраивая спецлинзы на усиленный приём, а обычный визуальный заменяя на ноктовизор, ночное видение. И тут же пришла уверенность в своих силах и ощущение правоты в целом, когда хозяин приходит на подвластную ему территорию, чтобы навести на ней элементарный порядок и вернуть утраченный на некоторое время статус-кво.
«Отшельник» по его команде создал вокруг него динамическую голограмму псевдомизайца, чтобы внешне быть похожим на местных (лишние сюрпризы ему ни к чему), и Баев осторожно двинулся вниз, машинально считая ступеньки. Света тут, конечно, никакого, но ноктовизор справлялся.
Уже под основанием башни, пройдя последний зигзаг лестничного проёма (триста сорок шесть ступенек, однако), ткнулся в очередную дверь. И тут же дал знать о себе «Отшельник», до этого безмолвствующий: «Твоё пси-поле обнаружено. Ощущаю целенаправленный вектор пси-энергетического воздействия, пытаюсь локализовать и развеять с последующей нейтрализацией, но он имеет внеуровневые составляющие и гашению почти не поддаётся. Риск максимальный». И через мгновение Баев почувствовал, что всё это означает.
В висках резануло так, что землянин на некоторое время просто-напросто отключился, перестав вообще адекватно воспринимать окружающее, и рука, потянувшаяся было толкнуть дверь, так и замерла в воз